дома, – говорить так со старшими, тем более со своей матерью, – это очень даже плохо. Вам так не кажется, молодая девушка по имени Лорна?
Показалось ли, но моя служанка на секунду растерялась, прежде чем громко воскликнуть:
– Я Айза!
– Мне виднее, – Мери Пери соглашаться не спешила. – Вы – Лорна, я запомнила вашу ауру вчерашним утром. А Айза, если мое чутье мне правильно подсказывает, сейчас наверху.
– Да как вы…
– Да, ты права, дочь, – Дари-старшая вмешалась в разговор. – Я – зануда. Но лучше уж так, чем, как раньше, обкрадывать людей.
– Кстати, о воровстве! – Мерил громко хлопнула в ладоши. – Я сегодня стала свидетелем просто вопиющего события. Энни при помощи других работяг разворовывала телегу с едой, предназначенную для бакалеи.
– Это уже давно ни для кого не секрет. – Дари фыркнула. – Она решила открыть свою таверну и поначалу хотела привлекать туда людей низкими ценами. Вот только эта дурочка головой не подумала, прежде чем взяться за столь отвратное дело. Ведь у людей попросту нет денег, чтобы ей платить.
– И это, безусловно, прискорбно, – моя любимая кивнула, внимательно слушая Виньеду. – Именно поэтому я решила списать всем жителям долги.
Вместе с тем она вскинула руку вперед и поспешила добавить: – Не все и не сразу! Но со временем. Потому что людям нужно думать о будущем, им хочется считать, что все у них будет хорошо. Тогда и работается лучше, и жизнь кажется радужнее, а счастье само собой переполняет душу и сердце, не так ли?
Мерил посмотрела вначале на меня, потом на Лорну, а затем и на Виньеду.
– Вы так разве не считаете?
– Я… – Дари-старшая по-прежнему растерянно смотрела перед собой. – Я попросту не могу понять, как этого достичь? Неужели благодаря карамельному саду?
– Все возможно… – Мерил загадочно улыбнулась – так, как она одна умела. А это значит, что она дернула уголками губ, словно ухмыльнулась. – Сладкое, ведь оно всех делает чуточку счастливее, не так ли?
– Да, наверное, – согласилась Лорна. – Чай с сахаром действительно вкуснее, чем без него.
– А пироги с карамелью? – подсказала любимая. – Все лучше, чем без нее. Вы так не считаете?
– Возможно, – Виньеда кивнула. – Но остается вопрос, откуда взять деньги на это?
И тут вся троица, не сговариваясь, посмотрела в мою сторону.
– Я честно признаюсь, не имею никакого представления, сколько денег лежит у меня на счету у ростовщика.
– Зато это знаю я. – Мерил улыбнулась. – Не так много, как мне бы хотелось, но для начала точно хватит. А там можно будет продать лесоматериалы и прочие товары, которые производят ваши мастера, не так ли?
– Но захотят ли они сотрудничать? – Виньеда в очередной раз возразила. – Ведь насколько мне известно, сегодня весь город решил устроить забастовку? – Она осуждающе посмотрела на дочь, а та поспешила оправдаться:
– У-у-у меня выходной! – воскликнула моя служанка, краснея не только ушами, но и лицом.
– Пусть будет так, – Мерил не стала ловить ее на лжи. – Но мне все-таки понадобится ваша помощь в нашем общем деле.
– Это каком же?
– Я пообещала накормить городских работников и их семьи обедом, если они перестанут бастовать.
– Трарк Всемогущий… – в один голос выдохнули мать и дочь.
А Виньеда еще и добавила:
– С этого нужно было начинать! Это же сколько провизии нужно потратить, сколько всего нужно сделать?! А времени у нас не так много!
– Я думала, Сьюди и ваши девочки мне в этом помогут. – Мерил Пери пожала плечами, будто и не думала, что создала хоть и маленькую, но все-таки проблему.
– Трое? Вы думали, трое смогли бы справиться со всем? Накормить целый город, не говоря уже о том, что нам нужны столы, лавки, стулья? Нужно решить, где всех посадить! Не говоря о том, что нужны большие чаны под кашу, супы и прочее!
– Мне очень даже нравится ваш подход! – Мерил хлопнула в ладоши. – Значит, решено: вы наняты на должность управляющей города.
– Но мама же даже не соглашалась… не говоря… – Договорить Лорне не удалось.
Виньеда ее перебила:
– Дочь, не время для разговоров. Помочь Мерил – для меня великая честь! Мне наконец удастся отплатить за все, что она для меня сделала, и вы вдвоем мне в этом подсобите!
– Но…
– Я пересмотрю свою требовательность к вам. – Дари-старшая и не подумала проигрывать в споре с дочерью.
Но Лорна решила поторговаться напоследок:
– И разрешишь гулять допоздна по четвергам?
Громкий вдох-выдох, и ее мама все-таки сдалась:
– Разрешу.
– И по пятницам?
– Разрешу.
– И…
– Все! – Виньеда не выдержала, поднялась со стула. – Дочь, без разговоров, зови сестру, будем вместе думать, где готовить и куда сажать городских.
Я бы с легкостью мог ужаснуться от перспективы быть втянутым в такое грандиозное событие, но только не сейчас, когда любимая Мерил Пери смотрела на меня как на помощника. Только не сейчас, когда я сидел рядом с ней и мог с легкостью протянуть руку, чтобы погладить ее по щеке. И эта близость с моей любимой девушкой пьянила настолько, что я почти не соображал, соглашался со всем, что она мне говорила и предлагала. И вот сейчас, когда она в очередной раз это сделала, я кивнул, а уже после осознал, что напрочь прослушал ее вопрос, поэтому был вынужден уточнить:
– Я, э… немного не понял, что мне делать?..
– Что непонятного? – строго разжевала Дари-старшая. – Ты сейчас идешь в поместье и зовешь свою тетю Шанру и ее закадычную подругу на помощь. Ведьмы со своей магией – наши незаменимые союзницы в вопросе приготовления еды.
– Но…
– Да? – Мерил выжидательно на меня посмотрела, а я побоялся вызвать ее разочарование, поэтому был вынужден произнести следующее:
– Но я думал, моя помощь пригодится здесь.
– Конечно-конечно, – милая Пери согласно кивнула, – но вначале позови к нам Шанру и Коробу, а уж потом обязательно присоединяйся.
– А демоны? – я зачем-то уточнил, отчетливо понимая, что пока все будут заняты делом, эта орава или же разнесет мой дом от безделья, или же попросту поубивает друг друга на почве ненависти, например. Последнее, конечно, очень соблазнительно, но первое более вероятно.
Однако как же я ошибался, когда думал так!
– Для артистов у меня будет другое задание. – Мерил загадочно улыбнулась и кивнула в сторону двери. – Поспеши.
Противиться не стал, вздохнул и поднялся из-за стола, желая поскорее вернуться обратно, чтобы чуточку позже занять почетное место рядом с моей любимой душеприказчицей. И просто любимой.
Но, к сожалению, поскорее не получилось, увы. Помедленнее – тоже.
Громкое основательное бульканье звучало повсюду, отражаясь от стен небольшой,
