смотрит в потолок неподвижным взглядом.
По моей щеке скатывается горячая слезинка. Светлый образ дядюшки рассыпается, меркнет, покрываясь уродливыми чёрно-белыми картинками из сна Рэйвена, в который меня тогда случайно забросило.
Как могло в одном человеке умещаться столько ненависти к одному, ни в чём не повинному мальчику, сыну, пусть и некровного, но брата, и столько любви ко мне? Уму непостижимо, но чем больше я прокручиваю в памяти сохранившиеся мыслеобразы, тем сильнее убеждаюсь, что так оно и есть. Добрый дядюшка Гарт и чудовище Легарт это один человек… Разница лишь в тучности и бороде.
И как я сразу не поняла? Даже мысли такой не допускала, хотя всё ведь было на поверхности после того сна. И вот, когда я думаю, что самая жуткая правда уже прозвучала, Рэйвен задаёт новый вопрос:
— Что было дальше помнишь? Впрочем, вряд ли. Тебе было три, кажется? В тот день шёл дождь.
Отталкиваюсь от постели затёкшими руками, которые почти не чувствую. Отползаю на край кровати. Свешиваю с неё ноги и обхватываю себя за плечи. В углу потрескивает камин. Пахнет поленьями. В комнате тепло, а у меня по спине бежит холодок. Потому что я вдруг понимаю, о каком дне толкует Рэйвен.
Забавная штука память. Она способна запрятать в свои потаённые уголки все неприятные воспоминания, чтобы в нужный момент обрушить их нам на голову, вот как сейчас.
Потому что — да, я понимаю, о чём говорит Рэйвен и, пусть обрывками, но я помню тот день. Вот только лучше бы забыла.
В тот день шёл дождь. Меня это ничуть не расстраивало, наоборот.
Я выскочила тайком на лужайку позади замка и носилась под весёлыми каплями.
А вот папа отчего-то казался раздражённым и злым:
— Мелинда, дрянная девчонка! А ну-ка в дом, а не то дам ремня!
— Ну почемуу, папочка?
— Потому что…
Его лицо вытягивается и это ещё больше меня забавляет. Не сразу понимаю, в чём причина. Они появляются из ниоткуда. Окружают нас. Группа вооружённых всадников, как я сейчас понимаю, тогда же они казались просто тёмными фигурами с размытыми лицами.
Чёрный человек в плаще спрыгивает на землю, разбрызгивая сапогами серую грязь. В несколько размашистых шагов оказывается рядом со мной. С его чёрного дорожного плаща тонкими струйками стекает вода. Слышу лязганье вынимаемого из ножен меча, а в следующий миг холодная сталь касается моей шеи и мне больше не весело.
— Пощадите! — заискивающе просит отец.
— С чего бы? — отвечает ему ледяной голос. — Её папаша никого не щадил.
— Она совсем ребёнок!
— И что с того? Мне нужны мои земли. Она мешает. По воле императора дарственные теперь вне закона. Могу прикончить тебя, старик, а её взять под опеку. Как тебе?
— Есть другой способ! Владейте землями уже сейчас, а потом… я включу их в её приданое! Так вы получите всё!
— Всёё? Предлагаешь мне растянуть удовольствие? Совсем тебе девчонку не жаль? Впрочем, что-то в этом есть, — усмехается чёрный человек и в тот самый миг, когда я готовлюсь зареветь на всю округу, убирает меч, намеренно или случайно оставляя на моей шее тонкий щиплющий след.
Вдруг опускается вниз, оказываясь на одном уровне глаз со мной. Тут же жмурюсь и отворачиваюсь. Прячу лицо в полах папиного шерстяного камзола.
— Будь по-твоему! — Произносит чёрный человек. — Пусть будет приданое.
Поднимаю с пола кружевную сорочку, натягиваю её через голову. Стискиваю пальцами край матраса.
Забавная штука память…
Я запрятала тот эпизод в самые дальние уголки своего сознания. Однако стоило Рэйвену заговорить о нём — и вот он тут как тут. Проигрывается перед мысленным взором, будто случился вчера.
Я совершенно не помню лица чёрного человека, лишь мутно-серое пятно. Но его повадки, голос, манера речи — теперь-то я понимаю, кто это был. Рэйвен Сторм. Мой будущий муж, в которого я потом безответно и по уши влюбилась.
А отец молчал. Ведь если бы я узнала правду, то явно бы воспротивилась и испортила сделку. А так удобно и сладко было строить свои воздушные розовые замки и примерять очки. Пока дракон не разбил их стёклами внутрь.
Светлейший!
Касаюсь пальцами шеи в том месте, где след меча когда-то оставил кровавый след. Царапина давным-давно зажила. Тот, кто её оставил, намного больше урона нанёс душе, чем телу.
Вздрагиваю, когда прямо передо мной вдруг возникает Рэйвен. Пока я плавала в пучинах своих воспоминаний он успел надеть серые домашние брюки, верх тела оставив обнажённым.
Его рельефный живот как раз оказывается на уровне моих глаз. Мышцы пресса отчётливо прорисованы кубиками. Косые мышцы живота уходят под полоску серой ткани. Тело дракона совершенно, как и раньше, как и всегда. Упрямо смотрю перед собой, лишь бы не смотреть ему в глаза.
— Эй! — Рэйвен опускается вниз на одно колено, оказываясь со мной на одном уровне глаз.
Воспоминание ещё слишком живо, и мне, как и девочке в нём, хочется зажмуриться и не смотреть. Вот только на этот раз защиты искать не у кого. В комнате только мы — я и чёрный человек.
Небрежно облокачивается на своё колено одной рукой, другую руку кладёт мне на бедро. Грубовато сминает белое кружево. Отчётливо чувствую жар его ладони сквозь тонкую ткань сорочки.
— Мелли, послушай. В прошлом у нас с тобой было всякое. Я виноват перед тобой и раскаиваюсь. Давай забудем это. Перелистнём страницу и начнём с начала. Ты и я.
Встряхиваю волосами, пытаясь поймать ускользающие мысли:
— Постой, Рэйв, о чём ты просишь? Речь шла о ребёнке, так? Потом ты обещал меня отпустить?
Всматриваюсь в потемневшую лазурную радужку, ища в ней ответ. Нахожу, вот только от этого не легче, потому что мне не нравится то, что я там вижу, совсем не нравится. А от его слов и вовсе хочется присесть, вот только я уже сижу.
— Что, если я уже не хочу? Отпускать.
Магия близости постепенно уходит. Мы вновь примеряем привычные роли. Он приказывает и ждёт подчинения, вот только, кажется, кое о чём позабыл. А я помню.
— А как же твоя Джиральдина? Твоя женщина, которую ты любишь?
Мелинда
Мы с Рэйвеном смотрим друг на друга. Знаю, что переступаю грань, что забираюсь на его территорию, но что, если теперь я могу позволить себе больше? После всего, что случилось и этой его странной фразы про «не хочу отпускать»?
Не то, чтобы я всё простила и забыла и вновь села послушной собачкой у его ног. То, что произошло между
