перед зеркалом в полный рост. Убеждаюсь, что светлое кремовое платье из плотной парчи сидит на мне хорошо. Покидаю комнату, чтобы проведать Вики. Уна первым делом сообщила, что моя малышка чувствует себя хорошо и выглядит вполне здоровой. Жажду убедиться в этом лично.
Вот только в комнате дочки пусто. Робкие лучи солнца падают на светлый паркет. Моргаю, рассматривая идеально заправленную постель.
Мне становится тревожно, хотя умом я и понимаю, что никуда она деться не могла из замка, и всё же…
Знакомой дорогой спешу вниз на первый этаж в обеденный зал. Именно здесь проходили завтраки, когда я ещё жила здесь. В коридорах приятно пахнет свежевыглаженным бельём и утренними булочками.
Беспрепятственно добираюсь до зала и замираю в дверях, наблюдая отвратительную сцену.
Моя Вики в красивом сапфировом платьице с кружевной оторочкой сидит за столом, неестественно выпрямив спину.
Стол накрыт к завтраку и ломится от угощений. Чего здесь только нет!
Фарфоровая кастрюлька с молочной кашей, блюдо с воздушным омлетом, сочные сосиски, блюдо с румяными ватрушками, шоколадные кексы, кувшинчик с кофе, пузатый чайничек, крынка со сливками. После скромных трапез Обители завтрак в замке Сторм видится пиром, не иначе!
Вики должна быть рада, но на ней лица нет. Нижняя губка дрожит, на ресницах поблескивают слезинки. Помимо прислуги в зале присутствует матушка Рэйвена, вон она, нависает коршуном над моей Вики. Чего хочет?
Решительно вхожу. Сплетаю пальцы перед собой, чтобы унять нестерпимое желание сжать их в кулаки.
Останавливаюсь рядом с дочкой по другую сторону стола от леди Пронны:
— В чём дело? — смотрю на бывшую свекровь открыто и прямо. — Что здесь происходит?
— Мамочка! — одними губами шепчет мне моя малышка и жалостливо смотрит.
Так хочется броситься к ней, прижать к груди, успокоить, защитить от всех и вся. И я обязательно это сделаю. Чуть позже, когда мы с дочкой будем за закрытой дверью, наедине. А сейчас это лишь вызовет новую порцию едких замечаний леди Пронны.
Я не доставлю ей такого удовольствия. И Вики не позволю этого сделать. Останавливаю дочку взглядом, но это не помогает. Малышка начинает соскальзывать со стула, чтобы броситься в мои объятия.
Мы обе вздрагиваем, когда на стол в миллиметре от пальчиков дочки с глухим стуком опускается деревянная линейка:
— Сидеть! — рявкает леди Пронна. — Пока не выполнишь задание, никуда не пойдёшь!
— Какое задание? — спрашиваю недоумённо и только сейчас замечаю разложенные перед Вики тарелки, вилки, ложки, ножи.
— Мамочка, я хочу пить! — просит Вики тоненьким голоском, от которого у меня сердце разрывается.
Растерянно смотрю на неё, затем снова на леди Пронну.
— Перечислить каждый прибор и рассказать, как им пользуются! — сухо поясняет она. — Твоя дочь невежественна и бестолкова, Мелинда! Ты даже не смогла обучить её элементарным вещам! Этикету! Как это понимать, позволь спросить?
Мысленно считаю до трёх, подбирая слова.
— Вы правы, леди Пронна! — соглашаюсь легко, чем вызываю у матушки Рэйвена удивление с примесью настороженности в глазах. — Там, где мы с Вики жили всё это время, в цене были иные знания и навыки. Вики всего четыре, но она умеет читать, считать и писать. Умеет делать покупки на рынке, отличать свежие продукты от пропавших. Знает, как растёт красная лаванда и умеет её собирать, не сжигая при этом кожу рук. Умеет отличать ядовитые грибы и ягоды от съедобных. Из-за многочасовых молитв она вынослива и смиренна. А из-за регулярного штопанья целых корзин белья — аккуратна, сдержанна и терпелива. Она добра, умеет сочувствовать и заботиться о других, умеет делиться последним, потому что выросла среди тех, о ком позаботиться некому, а каждому человеку хочется внимания и любви. Так что боюсь, леди Пронна, что дело не в том, что ваша внучка в чём-то невежественна и не знает элементарных, по вашему личному мнению, вещей. А в том, что в наших с вами картинах мира эти элементарные вещи выглядели очень по-разному!
Ещё во время моей речи служанки низко опускают головы, буквально вжимают их в плечи. Леди Пронна, наоборот, смотрит на меня непроницаемо.
Когда-то я и помыслить не могла, чтобы возразить ей! Ещё и при слугах! Но время идёт, обстоятельства меняются, люди тоже.
И если когда-то я покорно терпела любые придирки и несправедливости, то сейчас не хочу. Не тогда, когда это касается Вики.
— Что ж, — медленно и с расстановкой проговаривает леди Пронна, — в твоих словах есть резон, Мелинда. Однако, как ты верно заметила, теперь моя картина мира стала и твоей тоже. Для дочери генерала Сторма знание этикета необходимо, как воздух. И я считаю своим долгом лично проследить за тем, что пробелы будут устранены. Однако согласна выбрать для этого другое время и место.
Леди Пронна склоняется к Вики, протягивает руку и указательным пальцем с идеальным миндалевидным ногтем показывает на блестящую ложку:
— Это для каши, дитя, а это, — она смещает палец на крайнюю в своём ряду вилку, — для омлета и овощей. Приятного аппетита, юная леди.
— Благодарю, леди Пронна, — едва слышно лепечет Вики, почти не всхлипывая.
Проходя мимо меня к выходу леди Пронна останавливается:
— Мелинда, — сухо кивает, — присядь и поешь как следует. Надеюсь, у повара получилось вам угодить.
После этого она просто… уходит! Служанки дружной вереницей тянутся за ней. Мы с Вики остаёмся одни.
Отодвигаю стул рядом с дочкой и обессиленно опускаюсь на него. Меня до сих пор потряхивает, но вместе с тем внутри разливается приятное чувство гордости и удовлетворения от того, что я, как истинная мать, защитила свою территорию и отстояла своё потомство.
Что-то мне подсказывает, что после сегодняшнего леди Пронна лишний раз подумает, прежде чем высказывать нам с Вики своё недовольство.
Замок Сторм стоит достаточно уединенно. Здесь не каждый слышал о менталистах, не говоря уж о том, чтобы видеть их! Ношение защитного символа отнимает ресурсы и тратит магический резерв, поэтому спустя несколько дней я от него отказываюсь. Хотя и даром своим больше не пользуюсь.
Стою у окна в личных покоях матушки Рэйвена. Вращаю в пальцах гладкую янтарную пуговичку на груди, задумчиво смотрю на пустую подъездную дорожку перед замком. Резкие порывы ветра гнут деревья и срывают пожелтевшую листву, затем гонят её по жухлой лужайке.
Пахнет накрахмаленным бельём и лавандой.
Несмотря на несколько относительно спокойных дней, сейчас мне тревожно без причины. В груди зудит противное ощущение неправильности происходящего. Будто я не на своём месте и вообще здесь быть не должна. Будто всё вот-вот закончится. Оборвётся внезапно и резко, без предупреждения и жизнь вновь сделает кульбит и полетит в
