— … ты проведешь нас потайным ходом в «запретное крыло», к отцу, — произнес Эдриан и подъехал верхом к Коре. — Раян получит постановление, под любым предлогом, и обыщет покои Королевы. Нам нужно достать шкатулку.
— Она новый конкурс объявила. О вас вообще ни слова, — произнес Алексан. — Мне не нравится то, что происходит… Мэриан Нэм пустила слух, что Кора заболела и вернулась домой.
— Ее нужно взять под стражу.
Капитан с готовностью кивнул и подозвал своих людей.
— О нашем возращении никто не должен знать, — строго произнес Эдриан. — Особенно слуги…
На этот моменте, Кора все же отключилась. С чувством выполненного долга…
Временами она приходила в себя, слышала обрывки разговоров и еще поражалось, что за чушь ей снится.
— … поверить не могу, что она… на самом деле покойная Айрис…
— Не покойная, Алексан. Айрис не была казнена. Демон спас ее. А в той шкатулке что-то, что удерживает его в зеркале.
— А если просто разбить их?
— Как вариант…
— Ты так смотришь на нее…
— Она спасла мне жизнь, чуть не погибнув…
— Что между вами там произошло?..
Кора во сне поежилась, ощущая руку на своем животе. И откуда она там взялась?
— … кое-что. Извини, но я нарушил свое слово. Я не останусь в стороне.
Властная интонация напугала и в тоже время порадовала. Стало тепло и уютно. Надежно…
— То есть… ты и Кора…
— Я хочу сделать ей предложение…
— Так быстро?
— Не вижу причин тянуть. Буду медлить — упущу. А я не хочу.
Раздался смешок.
— И ты зовешь меня легкомысленным? Ты же ее толком не знаешь…
— Знаю… Но доказывать тебе и раскрывать секрет, какая она, не стану. Кора моя.
Молчание затянулось, и Кора уплыла в мир сновидений.
В следующий раз она очнулась уже в дворце на руках у принца, что бережно прижимал ее к груди. Она чувствовала его теплую улыбку и ласковый взгляд. И сердце отзывалось трепетным стуком…
Проснулась Кора в сухой постели и что самое ужасное, в сухой сорочке.
Залилась румянцем и натянула одеяло до самого подбородка. Комната пустовала. Вероятно, принц принес ее в то самое «запретное крыло», в котором обитает король. Но если здесь нет слуг, то кто ее раздевал?
— О не-ет, — простонала Кора и упала обратно на подушки. Голова раскалывалась.
… дверь тихонько приоткрылась.
Сначала вошел поднос с чашками на нем, а потом уже показался Эдриан. Чистый, опрятный, в белоснежном мундире и довольной улыбкой на лице.
— Проснулась?
Кора натянула одеяло выше и подтянула к себе ноги.
— Вам не говорили, что неприлично раздевать девушку до первой брачной ночи? — проворчала она, отводя взгляд.
Эдриан ловко установил кроватный столик для завтраков и водрузил на него поднос. Кофий ароматно дымился, соблазняя.
— Во-первых, чего я там не видел?
Кора задохнулась такой наглостью, но возразить не успела. Ей сунули в одну руку чашку, а во вторую — яблочный рогалик.
— Во-вторых, не мог же я положить тебя, такую грязную и мокрую, в такую чистую постель? Пожалей труд прачечных… — укоризненно произнес он и покачал головой.
— Да вы нахал, ваше высочество, — поразилась Кора и сделала маленький глоточек кофия. Понюхала рогалик и откусила.
— С тобой иначе нельзя. Ты упрямая, — добродушно улыбнулся принц и взял вторую чашку.
У Коры заработал не только желудок, но и мозг. И она поспешила поделиться своими выводами.
— Нет смысла здесь сидеть, — сказала категорично, смакуя горький напиток. Принц вопросительно изогнул бровь. — Королева все равно узнает. Да и… не накинется же она на нас при встрече? Не думаете же, что Айрис станет кричать во всеуслышание: «Я вас убила, а вы пришли… Какого демона, господа?»
Эдриан прыснул и спешно вытер губы салфеткой.
— Нет, так Айрис говорить не станет.
— Вот именно. Она сделает вид, что ничего не произошло… Мэриан взяли под стражу, а значит ей придется действовать самой. Слуги может и служат ей, но явно боятся… — заключила Кора и доела рогалик.
— Я боюсь, что, если мы покажемся, она может притаиться. Спрятать зеркала или перепрятать шкатулку, — пояснил Эдриан.
— Может, — согласилась Кора. — Нам главное шкатулку найти и освободить демона. Но сидя здесь, мы не можем толком действовать.
Эдриан помрачнел и отставил чашку.
— Я переживаю… за тебя переживаю, — тихо признался он, глядя исподлобья.
Кора смущенно отвела взгляд и убрала поднос.
— Эдриан… — вздохнула она. — Давайте рассуждать здравомысляще. Мне кажется, вы ошиблись с объектом своей… уммм, — замычала Кора, не ожидав, что ее схватят за подбородок и поцелуют.
— Тебе кажется, — непреклонно произнес Эдриан. Пересел на кровать, провел ладонью по обнаженному плечу Коры и неожиданно запечатал на коже невесомый поцелуй. — У тебя очень умненькая головка, не забивай ее глупостями.
Кора взволнованно сглотнула и машинально потрогала место поцелуя.
Эдриан внимательно следил за каждым ее движением, за каждым вздохом, поворотом головы…
— Скажи… тот поцелуй… ты ведь ответила мне не потому, что мы… — Эдриан стиснул зубы, явно злясь на себя самого за неспособность нормально выразиться. — Я нравлюсь тебе? Привлекаю как мужчина? Пойдешь со мной на свидание?
— Сейчас? — опешила Кора.
— Нет, — усмехнулся принц. — В принципе. В будущем. Недалеком…
— В будущем — пойду, — тихо отозвалась Кора. — В недалеком…
Эдриан наклонился и поцеловал в уголок губ. Отстранился на мгновение, тяжело вздохнул и неожиданно прижался лбом, устроив ладонь на затылке Коры…
— Чтобы ты себе не придумала… Не имеет значения.
— Когда я смогу вернуться в свою комнату? — осторожно спросила Кора, чтобы перевести опасную тему в иное русло.
— Как только оденешься, — произнес Эдриан и поднялся. — В сорочке я никуда тебя не отпущу…
Глава тридцатая
Кора не удержалась от искушения и спустилась на завтрак в общую столовую. Участницы и модели встретили ее недоуменными взглядами. Мэриан среди них не было. И не было Вилиан. Может, задерживается? Обычно она не сильно торопится, любит понежиться в кроватке…
— Разве ты не заболела? — вместо приветствия спросила Джанет.
— Уже здорова, — отозвалась Кора и широко улыбнулась наблюдающим стервятникам.
Джанет хмыкнула.
— Странная у тебя болезнь… А задание ты все равно пропустила.
Кора лишь отмахнулась, отодвигая от себя изрядно надоевшую зелень. Снова взялись девушек голодом морить. Изверги…
— Ты не понимаешь? — спросила она шепотом. — Конкурс — лишь предлог. Не будет победителя, Джанет. Не будет…
Джанет недоверчиво прищурилась.
— А что, по-твоему, будет?
— Ничего хорошего. Но модистка Королеве точно не нужна… — Кора оглядела всех присутствующих. — Внимательно следи за Сильвой, — произнесла напоследок и направилась к себе.
Интересно, Королева уже знает, что они вернулись? Какое у нее выражение лица? Интересно конечно, но лучше подумать, где она могла спрятать шкатулку. Не носит же собой?
Когда Кора уже подходила к комнатам, увидела в конце промелькнувшую тень. Удивленно склонила голову и пошла за ней. За тяжелыми зелеными портьерами пряталась Марла — камеристка Королевы.
— Что вы здесь делаете? — сухо спросила Кора, припечатывая служанку острым взглядом.
— Я… я протираю пыль, — робко отозвалась она.
— Вы совершенно не умеете врать, — Кора опустила взгляд. — Что в переднике?
— Ничего. Тряпка, — Марла прижалась к подоконнику.
Кора без разрешения и предупреждения опустила руку в передник служанки, несмотря на слабую попытку сопротивления.
— Шкатулка… — вслух констатировала Кора. Точная маленькая копия большой. — Где вы были? Вам ее Королева дала?
Служанка слилась с посеревшей стеной.
Кора заглянула ей в глаза и применила внушение:
— Что было в этой шкатулке? — размеренно произнесла она, завораживая голосом и взглядом.
