Несмотря на все действия принца Аккрийского, Лорен сдавала на глазах. Она побледнела, над верхней губой и у висков выступили капельки пота, взгляд стал мутным, как грязное стекло.
Отсосать. Сплюнуть.
Золотисто-розовый песок окрасился жуткими алыми разводами.
— Рэй, — хрипло позвала Лорен. — Оставь, не надо. Ты уже сделал всё что мог.
Лорд Чернильных Небес бегло посмотрел на крошечные ранки. Да, действительно, если яд можно было вытянуть, он оттянул столько, сколько возможно.
— Оставь, — повторила шёпотом Лорен и почему-то потянулась к его лицу. Нежно провела ладонью по щеке, слабо улыбнулась. — Теперь надо подождать и понять, справится мой организм с той дозой яда, что попала в него, или нет, — сказала она так спокойно, будто бы обсуждала выбор блюд на обед с Сатоши.
Дракон вздрогнул от этих слов, но она внезапно положила палец ему на губы и добавила:
— Даже если это мой последний день, то я рада, что провела его именно с тобой, Рэй. Жить надо так, чтобы ни о чём не жалеть, и я не жалею. О… мне показалось, у тебя только что палец на ноге шевельнулся? Может, ваши боги действительно существуют и меня послали к тебе, чтобы ты поправился?
Она широко улыбнулась, а Рэй с отчаянием почувствовал, что теряет любимую женщину. «В чём-то укус иглокамня прекрасен, — задумчиво сказала русалка из его прошлого. — Ведь он воздействует на сознание, и жертва умирает счастливой. Хотела бы я умереть именно так, но на нас он, увы, не действует».
— Рэй, ты такой красивый, — тем временем лепетала Лорен, явно пребывая под воздействием коварного яда и гладя его скулу. — Когда я тебя впервые увидела, то подумала, что мужчины красивее ещё не встречала. А ещё я считаю тебя храбрым, и сильным, и очень благородным…
Дракон почувствовал, как с этими словами внутри что-то обрывается. Неужели отрава так быстро добралась до головы и у неё уже отказывает зрение?
— Лорен, ты меня видишь? — Он потряс её за плечо.
— Конечно вижу. — Она вновь рассеянно погладила его по обнажённой руке. — Эх, у тебя тейп отклеился, жаль. Я надеялась, получится сделать их водостойкими. Я что-то устала. Можно я полежу?
Рэй почувствовал, как она всем весом опёрлась ему на руку.
«Нет, она не может умереть! Не сейчас! Нет!»
Принц Аккрийский рывком разрезал ладонь всё тем же трансформированным когтем и приставил её к губам, не давая девушке лечь на песок.
— Пей!
— Зачем? — Лорен всё ещё продолжала вести себя странно и улыбаться. — Ты же меня не любишь, а значит, ритуал слияния жизни не произойдёт. А если произойдёт, — она вдруг хихикнула, — женат на двух женщинах, представляешь? У тебя потом могут быть проблемы с детьми…
— Плевать! Пей! — зарычал Рэй, с силой сжимая и тряся её за плечи.
Но не объяснять же ей прямо сейчас, что драконья кровь входит в состав множества магических эликсиров! Да, кровь дракона с частицей его души и правильными эмоциями запустит слияние жизни, но даже просто кровь — это уже немало. Рэйден больше всего на свете желал, чтобы Лорен жила.
А детей всё равно не будет. Сомнительно, что Саяка захочет завершить их ритуал, так что, по сути, он вообще ничем не рискует.
Лорен не хотела облизывать его ладонь, тогда он рывком уложил её на песок и крепко сжал кулак над её лицом. К этому моменту девушка уже не сопротивлялась и ничего не бормотала в ответ. Рэйден добился того, чтобы несколько капель упали в её приоткрывшиеся губы, и как мантру твердил одно и то же: «Живи, только живи». Сердце стучало где-то в ушах как бешеное. Он оглох и ослеп, не видя ничего вокруг, кроме Лорен. Рэй даже не сразу понял, что у него достаточно быстро затянулся порез и сжимать кулак уже бессмысленно.
Лорен продолжала лежать на песке с закрытыми глазами. Её губы алели от крови, а грудная клетка поднималась время от времени, но реже, чем хотелось бы. Рэйден прикрыл веки от избытка эмоций.
Надо подождать.
Чёрт… Была бы у него под рукой кровь настоящего сильного дракона, а не его собственная, тогда бы, вероятно, помогло. Взгляд упал на кольцо Олсандера на руке Лорен. Теоретически вещицей можно попробовать воспользоваться и позвать, но к тому моменту, как прилетит брат, будет уже поздно.
Рэй бессильно сжал и разжал кулаки.
Всего деление клепсидры — и всё станет ясно.
Так страшно Рэю не было даже тогда, когда он попал в магические силки и видел надвигающуюся волну Мёртвых душ.
***Лорен
Мне было хорошо-о-о…
Тепло, уютно, сладко… Хотя нет, всё же, скорее, чуточку солёно. Последнее, что я чётко запомнила, — как наступила на дурацкого морского ежа, а Рэй перепугался и зачем-то принялся отсасывать кровь и сплёвывать на песок. Потом мне показалось, что он от волнения случайно пошевелил пальцами, и я обрадовалась. Всё-таки плавание полезно для параплегиков, а уж вкупе с регулярным массажем результат точно должен был рано или поздно проявиться.
А дальше мир покрылся розовыми пятнами — совсем как песок, стало отчего-то весело и захотелось смеяться. Какая-то часть меня понимала, что, скорее всего, яд местной чудо-зверюшки представляет собой психотропное вещество и во-о-он те летающие изумрудные слоны — это галлюцинация, но другая часть меня откровенно наслаждалась…
Горячими и чуть шершавыми от многочисленных тренировок ладонями Рэйдена на моём теле.
Его близостью… Он сел вплотную и даже позволил на себя опереться.
Его лицом, которое маячило в сантиметрах от моего, и, если зажмуриться, можно было представить, как он меня вот-вот поцелует. Аж пальчики на ногах стало покалывать от предвкушения… Или это тоже действие морского ежа?
«Да, в общем-то, какая разница», — подумала я про себя, когда Рэй, кажется, решил напоить меня своей кровью. Внезапно вспомнились его объяснения насчёт обряда, который проводят драконы, чтобы иметь возможность завести детей. Подумалось, как было бы классно, если бы у нас с Рэем были дети. Наверное, они были бы черноволосыми, как он, и очень-очень шустрыми. Воображение живо подкинуло весёлых карапузов, бегающих по летней лужайке, и я почувствовала, как проваливаюсь в самый прекрасный сон, но, увы, несбыточный, ведь у Рэя уже есть невеста…
— Лорен! Лорен!
Я распахнула глаза, по ощущениям, через секунду после того, как заснула, и долго не могла понять, что происходит и почему у Рэя настолько озабоченное выражение лица. В голове шумело, да и во рту стоял стойкий железистый привкус.
— Жива! — Облегчение на лице мужчины было настолько очевидным, что я смутно почувствовала себя виноватой.
— А что случилось?
— Ты наступила на иглокамень, но главное — всё позади. — К моему изумлению, он крепко обнял (чего вообще никогда не делал), а затем дал знак кому-то за моей спиной: — Не стой столбом, скорее! Покрывало, и побольше.
— А вашу коляску?
— Да, разумеется, перевези её сюда так близко, как только получится. Я доползу.
— Негоже лорду ползать словно червю, вообще не понимаю, как вы удумали…
— Кайто!
— Прошу прощения, крылатый господин.
— Артефакт с высушивающими чарами у тебя есть? Заряжен?
— Да, разумеется, я с его помощью полы мою.
— Тогда высуши Лорен волосы, как только сядем в рикшу, и помоги ей добраться, пожалуйста.
А дальше всё закрутилось: не успела я оглянуться, как меня накрыли огромной материей, затем Кайто дёрнул вверх и, галантно подставляя локоть, довёл до нашего транспортного средства. Пока я стояла, оглушённая, и пыталась вспомнить, что произошло и почему виски так сильно ломит, на коляске подъехал серьёзный и сосредоточенный Рэйден. Он перебрался на скамейку рикши и хлопнул рядом с собой, показывая, чтобы я залезала внутрь и опиралась на него спиной.
Всё это было так странно и чудно́. Кайто пыхтел что-то недовольное, принц Аккрийский хмурился, но молчал. Повозка раскачивалась в такт лошадям. Я немного пришла в себя, сбросила покрывало и натянула кимоно, которое Рэйден предусмотрительно забрал с пляжа.
Когда тишина стала совсем уж пугающей, я повернулась и позвала:
