планировала спать.
У меня был план победы, и я собиралась его придерживаться…
Единственный свободный стол был в третьем ряду, за ребятами из команды. Выбора не было, есть-то хочется. И хоть каша с мясом и овощным рагу не вызывали во мне бурного восторга, взяла побольше. Главное брюхо набить и немного восполнить потраченную энергию.
Тэй подозрительно покосился на меня и пережил булку со своего подноса на мой. Молча. Усмехнулась и села напротив. Адепты непринуждённо болтали, стучали ложки, на нас уже никто так откровенно-презрительно не смотрел, но в этом гомоне голосов я уловила знакомую фамилию и стала прислушиваться.
– Странно, что Хардман так быстро пришёл в себя после смерти друга. Он ведь вроде не хотел принимать участия в играх.
– А теперь, видно, хочет. Только строил из себя…
– И про Алекса уже забыл, носится с новичком…
Ложка в руке соседа дрогнула. Он остановился, перестав есть, и раздражённо поджал губы.
Тяжело вздохнула, вытерла губы салфеткой и кинула её на поднос.
– Они не понимают о чём говорят.
Сосед кивнул и продолжил механически есть.
– А может, это он Алекса? Ну… устранил конкурента…
Тэй рванул так быстро, молниеносно, что я только моргнуть успела, а он уже схватил за шкирку смуглого парнишку, чьи глаза изумлённо расширились, и с грохотом уложил его на стол.
«Прибьёт!.. точно прибьёт» – подумала, метнувшись. От входа к нам уже спешил комендант. Нет, никаких нарушений больше. Ещё одно и можно проститься с турниром.
– Эй… – прошептала, схватив соседа за локоть. Меня грубо пихнули в сторону: глаза Тэя сверкали безумным огнём, жаждой разделаться с болтуном прямо сейчас. – Эй, так мы ничего не добьёмся и Алекса не вернём. Даже если побьём всех, находящихся в этом зале.
– Зато пар выпущу, – сквозь зубы процедил Тэй. Его рука всё крепче сжималась на горле несчастного. Остальные замерли, оцепенев.
– На играх выпустишь, – шепнула многозначительно. – Давай, ну же… отпусти его. Иначе все усилия напрасны. Я… я просто не справлюсь без тебя. Не смогу победить…
– Малой прав, – неожиданно раздалось сбоку. Повернула голову, удивлённо вскинув брови. Светленький парень из команды стоял в метре от нас и непринуждённо жевал булку.
Тэй разжал пальцы, выпуская поганца и отступил на шаг как раз вовремя.
– Что здесь происходит?! – деланно грозно рявкнул комендант, а у самого глаза лихорадочно бегают.
– Да вот… хлебом подавился, – произнесла невозмутимо, махнув рукой. Парень кашлял, с хрипящим звуком хватая ртом воздух. – Пытались откачать.
– Ага, – поддакнул светленький.
– Точно вам говорю! – с жаром воскликнул ещё один из команды. – Вот таким куском!.. – и развёл руки в стороны, показывая размеры хлеба, которым якобы подавился несчастный.
Приятели смуглого смотрели на нас исподлобья, но благоразумно помалкивали.
– Гм… – комендант недоверчиво сощурился. – Господин Айр? Вы в порядке?
– Кхм… кхм… да. Да, я нормально… – отмахнулся несчастный, соскакивая со стола. Покачнулся и рванул к умывальникам.
– Расходимся тогда! Не толпимся! – грозно прикрикнул комендант, а сам поспешил по своим, несомненно, важным делам. Он точно нас боится. Особенно Тэя.
– Ну вот, каша остыла, – вздохнула притворно.
Сосед вернулся на место и подтолкнул свою тарелку ко мне.
– На вот, можешь съесть мою.
– Она тоже остыла, бестолочь, – усмехнулась, садясь. Алекса рядом не было. Наверное, отправился проверять душевые магистров. Хороший призрак. Исполнительный. – Эй! – я махнула светленькому и длинному. – Спасибо, – кивнула и взяла ложку. Всё-таки ребята нам помогли.
Оба взяли свои подносы и пересели к нам, а с ними ещё один, похожий на оглоблю.
– Маркус, – флегматично представился светленький, тряхнув чёлкой.
– Майзл, – оскалился длинный, показывая на нетронутую еду Тэя. – Ты будешь? – сосед отрицательно мотнул головой, и наш новый знакомый с радостью перевалил кашу себе в миску.
– Рид, – представился парень-оглобля. – Я ещё во время тренировки заметил, что ты малого опекаешь. Из-за него на турнир записался?
Тэй медленно кивнул, взглянув на меня, и внезапно усмехнулся.
– Один он дел натворит. Или сам подставится или убьёт кого-то.
– Этот? – недоверчиво покосился Майлз, ковыряясь в овощах.
– А ты не слышал? – лениво поинтересовался светленький. Красноречиво посмотрел на моих две булки, и я без лишних слов отломила и отдала ему половину. – Это же новенький, который поступил буквально неделю назад, а уже прославился. Всю свою группу вместе с наставником на колени тьмой поставил. А потом из нашей группы, которых Хардман отправил на больничную койку, перед этим в воздух подвесил на арене. Мстить за Биглоу пришли, вот и получили.
Рид и Майлз, переглянувшись, одновременно протянули:
– О-о…
– Одарённый, а с головой беда, – хмыкнул Тэй и постучал костяшкой указательного пальца по моей голове.
– Эй! – возмутилась, отбивая его руку. – Конечности при себе держи, если дороги.
Парни отрывисто рассмеялись и принялись за еду, переключившись на посторонние темы. Я даже испытала некое подобие облегчения. Спрятала улыбку и активно заработала ложкой…
После ужина сослалась на то, что мне нужно в библиотеку и улизнула из-под надзора Тэя. Без всяких угрызений совести, потому что сначала действительно отправилась в библиотеку.
На турнире будут испытания не только на силу и ловкость, будут испытания, непосредственно связанные с тварями Мрака, призванные проверить наши знания. Всякие лабиринты и тоннели, наполненные ловушками, зоны, имитирующие поля Дурмана. И пусть я много занималась с Алексом – всё равно не была уверенна, что справлюсь. Хотелось освежить информацию в голове, чтобы потом быть готовой ко всему.
Хранитель предоставил мне полный доступ и выдал стремянку, а ещё креманку песочного печенья и кружку ароматного чая с мелиссой. Видимо, старичок так обрадовался посетителю, что расщедрился на радостях. И угостил, и с поиском книг помог. Сам хромал, кряхтел, но очень старался угодить.
– Спасибо вам, господин Хайди, – низко поклонилась и села за стол. Хранитель устроился в кресле-качалке и оттолкнулся от пола старинной тростью…
Никаких летописей и древних книг по Мраку и борьбе с ним не было. Общая информация в тонких брошюрах и чуть больше данных о видах преобразования тьмы, о плетениях и заклинаниях эффективных против тварей.
Погрузилась в изучение, не замечая времени. Впитывала информацию жадно, стараясь узнать, как можно больше нового, запомнить, понять. Делала пометки в голове, какие техники следует попробовать на практике…
– Вижу печать привязки на тебе… – внезапно заговорил молчаливый старик. Недоумённо оторвала взгляд от книги и моргнула. – Связь у тебя с мёртвым сильная. Не разорвёшь её, следом отправишься…
Вдоль позвоночника пробежал холодок. Я же сразу поняла, о чём речь. Точнее о ком, о моём брате…
– Он поэтому такой… как живой? – спросила, тщательно подбирая слова. В свете дрожащих бледно-оранжевых сфер, лицо хранителя казалось зловещем: заострённые черты,
