тут же растерянное. – Я… – начал блеять демон, будто овечка на выпасе, – не хотел, но-но-но они такие вкусные!
– Знаю, что вкусные. – Монро громко фыркнул и наконец добрался до телеги, быстро заглянул внутрь и увидел то, о чем уже давно догадывался. Мелкого бесенка размером в два бумажных кулька и кучу разноцветных фантиков, разбросанных по всей телеге. – Много съел, упырь ты эдакий?!
– Больше половины… – затравленно ответил тот, пряча взгляд у себя в ногах. – Жрать захотелось – не поверишь как! Особливо, когда в конюшне столько лошадятины притаилося…
– Подожди, так голод же, – вначале задался вопросом Монро, а затем острый укол в живот подсказал, что в помощи Мерил крылся один страшный изъян. Так называемая «лошадятина» к «человечинке» (означающая людей на жаргоне демонов) не имела никакого отношения. А значит, есть мясо, им, демонам, все-таки придется. И наверняка в больших количествах. Оно и понятно, жизненные силы нужны всем.
– М-да, – недовольно выдал Монро, устремляя плотоядный взгляд в сторону конюшни. – И как только Малкуэл оттащил туда конюха и никого не сожрал?
– Ха! Не сожрал ли? – бесенок подлил масла в огонь. – Точно? Я-то слышал, как он чавкал, прямо отсюда.
– Гадство! – выругался Монро. – Идем посмотрим, что этот упырь натворил. Живей!
– Э… – бес немного растерялся. – А бумажки куда?
– Да черт с этими бумажками! Вылезай! Иначе будет скандал, если кто-то из наших съел целую лошадь!
– Ну ладно, – глуповато протянул низший демон и нехотя поднялся на ноги, ухмыляясь. – И все-таки сладости – это просто чудо. Они такие вку-у-усные, даже вкуснее сырого мяса.
– Ага-ага, – нехотя поддакнул Монро. – Говорю же, живей вылезай! Больше вместе с конфетами я тебя не оставлю точно. Прикончишь весь пакет. Идем, пока я не вздумал выпороть тебя хорошенько!
Бесенок фыркнул, скривился и все-таки подчинился, спешно выбираясь наружу из телеги.
Около пяти минут архонту и бесу потребовалось, чтобы добраться до конюшни, выстроенной почти у самого леса. И чем ближе они подходили, выстилая каменную дорогу, тем сильнее на их лицах проступал демонический оскал. Монро, будучи в человеческой ипостаси, скалился и облизывал губы. Бес – клацал зубастым ртом. Не обладая магией, как высшие или черти, он был вынужден прыгать с камня на камень вслед за блондином и ждать, когда архонт сотворит впереди очередную глыбу.
– Можно было просто льдом постелить, – подал идею Мрель, ворча себе под нос.
– О, точно! – Монро щелкнул пальцем и призвал другую стихию. – Воды здесь гораздо больше, чем песка и извести, поэтому и усилий на преобразование материй нужно меньше.
– Ну, а я о чем! – обрадовался бес, который на самом деле ничуть не соображал в магии. Что не помешало ему гордо выпятить грудную клетку и частично живот.
– Ты только не зазнавайся там. – Архонт скосил надменный взгляд на низшего и негромко хмыкнул. – Попроще с самомнением.
Бес в ответ промолчал, фыркнул, однако выпячивать переднюю часть тела перестал. А заодно сильно погрустнел. Между тем прямо перед взорами демонов в следующий миг возникла замерзшая земля и лужи, покрытые тоненьким слоем инея.
– И все-таки магия – это просто чудо, – Мрель не удержался от комплимента, оглядывая красоту впереди.
Хрусть.
Монро сошел с каменной дорожки на мерзлую землю. Поморщился, осмотрел свои наглаженные штаны и относительно чистые ботинки. Удовлетворенно кивнул и теперь ускорился в сторону конюшни.
Тоненькое зловоние конского навоза и мускусный запах животного пота с близкого расстояния чувствовались сильнее. Оба демона тотчас скривились, однако не перестали скалиться.
– Что-то мне совсем не нравится эта затея, – проворчал бес, догоняя блондина. – Может, ну его? Пусть оно как-нибудь само и без нас разрешится? А то больно уж надо прибирать за рыжим поганцем.
– Он наш коллега, не забывай, – философски заметил Монро. – А значит, его позор может стать нашим. Это, я надеюсь, тебе ясно?
– Но как же тогда быть? Нам, что ли, всю жизнь нести ответственность за его безбашенные поступки?
– Учти, ты сегодня тоже отличился с пакетом конфет, – осадил его архонт. – И да, нести до тех пор, пока он нас не покинет.
– Ну? А я что говорю? Всю жизнь, пока не сдохнет.
– Неправильный ответ. «Пока он не уволится» – более точное определение.
– Или пока его не вышвырнут пинком под зад, – поумничал Мрель.
– О! А хорошая идея! – Голубоглазый, одетый с иголочки Монро обернулся к низшему и убийственно на него уставился. – Может, мне с тобой следует поступить именно так, а? Или же заставить найти замену тем конфетам, которые ты сожрал, пока Мерил не узнала о твоем поступке? М-м-м?
– Не, ну чего ты так сразу… – Бес обиженно скрестил руки. – Давай лучше никому не скажем? Оно, мол, само собой так получилось… Я отвернулся, ушел, покинул повозку на минуточку, пришел, а там вот так, как сейчас.
– И почему я уверен, что в это никто не поверит? А врать, тем более нашей спасительнице Мерил, очень и очень, и еще раз очень-очень-очень нехорошо. Я, надеюсь, ясно выразился и не приуменьшил смысл сказанного столь маленьким количеством слова «очень»?
– Я понял, – буркнул Мрель. – Что ж, искать замену так искать замену.
С этими словами он посмотрел в сторону конюшни и отчего-то ойкнул.
– Ой! А там, кажись, кто-то ходит…
– М-м-м? – архонт напряг обоняние, закрыл глаза. А уже через секунду изумленно уставился в приоткрытую дверь невысокого, но продолговатого амбара и пристроенного навеса для сена, уже наполовину пустого.
– И правда, кто-то определенно ходит от стойла к стойлу, и это не конюх. Кроме него, там еще трое!
– Че будем делать? – уточнил бес. – Прогоним их или понаблюдаем?
– Для начала второе, а там посмотрим…
Монро ускорился, только в этот раз шел, пригибаясь к земле. А заодно шепнул:
– Ты только не шуми.
Бес молча кивнул.
Откровенное зловоние встречало демонов с невероятным радушием. От жуткого запаха у существ с чутким обонянием заслезились глаза. И несмотря на это, когда они медленно прокрались к приоткрытой широкой двери, поскрипывающей на петлях, все-таки смогли разглядеть, что же происходило внутри конюшни. Тихое ржание, чавканье, стуки, фырканье – с легкостью заглушили бы и громкий марш роты солдат, однако демоны все же предпочли двигаться как можно тише. А заодно прислушивались к голосам чужаков.
– Гиблое дело… – бросил недовольно один из них. И даже сплюнул себе под ноги, сморщив нос. – Ну своруем мы всех этих кобыл, и что дальше? Продать их без бумажонки по родословной мы не сможем, привлечем внимание стражей, а держать целое подворье прожорливых скотин в лесу – только волков привлекать.
– Сказано – своровать, значит, делай, как тебе велели! – рявкнул тот, что
