— Ничего не надо перекладывать, Сатоши. Спасибо, ты можешь быть свободна. — Рэйден одной фразой поставил точку в капризах невесты и молча подкатил к кхантоке, к единственному месту, где отсутствовал стул.
— Ох, Рэй, я так рада тебя видеть, — тут же защебетала Саяка, вживаясь в привычное амплуа. Разумеется, она чутко уловила настроение хозяина Харакуна, а потому просто скромно села на соседний стул, где лежали ещё одни приборы. — Мне тут подумалось, что в последний раз я была немного груба и могла тебя задеть. Я прилетела извиниться и убедиться, что ты не держишь на меня зла. Пойми, я очень расстроилась, когда узнала, что родовое кольцо ты подарил не мне, но я всё обдумала и решила, что так и быть, если ты считаешь эту девицу достойной побрякушки с рубеллитами, пускай она её носит. — Она обворожительно улыбнулась.
Улыбка Саяки не трогала глаз, но, когда драконица хотела быть привлекательной, она действительно ослепляла своей безупречной внешностью и манерами. Рэй подумал, что ещё каких-то семьдесят или восемьдесят лет назад он бы всё отдал за эту улыбку, а сейчас не чувствует и сотой доли тех эмоций, которые испытывает при взгляде на Лорен.
— Долго же ты думала. Почти два месяца, — заметил Рэй, однако его невеста не уловила ноток сарказма.
— Рада, что ты не злишься. Ты такой мудрый, Рэй, мне так с тобой повезло! — счастливо воскликнула драконица и принялась, как обычно, щебетать об Огненном Архипелаге, о балах, о платьях и драгоценностях подруг, о том, кто с кем заключил помолвки…
Рэй прикрыл глаза, особенно не вслушиваясь в то, что говорит Саяка. Она редко рассказывала что-то интересное. В какой-то момент в зал зашла кокку с подносом с чаем, а мужчина нахмурился. Почему-то он был уверен, что рано или поздно появится Лорен, но её всё не было и не было… Неприятное смутное предчувствие змеёй обвилось вокруг желудка, а ещё его куда-то тянуло. Аппетита не было совершенно, хотелось бросить салфетку на стол и рвануть. Вот только куда?
— Сатоши, а где Лорен? — спросил он, перебивая бурный рассказ Саяки. Последняя от неожиданности даже ресницами захлопала.
— Так… с самого утра нет, крылатый господин. Я полагаю, Лорен покинула замок ещё на рассвете.
— Что?
На этот раз Рэйден не стал отмахиваться от неясных ощущений и, наоборот, со всей, что текла в его жилах, силой обратился к замку…
«Её здесь нет», — подтвердила магия его обители.
— Рэй, ты куда? — только и пробормотала обескураженная невеста, когда её жених плотно сомкнул челюсти, резко откинул салфетку в сторону и устремился на выход.
***Лорен
— Подожди, выходит, я там умерла?
— Да. — Валерия кивнула и шагнула ещё ближе. К краю леса, где опушку золотили утренние лучи солнца, она не подходила. Чувствовалось, что быть на свету ей тяжело. Меч продолжал лежать на сырой земле между нами. — И ты сейчас живёшь лишь благодаря тому, что заняла моё тело. Твою душу перенесло сюда, мою туда… Вот только незадача — твоё-то тело умерло. И теперь таких, как я, в этом мире называют Мёртвыми душами. Я застряла и не могу уйти на перерождение.
Я чувствовала себя странно… Собственно, если бы кто-нибудь резко отключил гравитацию или вырастил крылья на моей спине, я бы, наверное, ощущала себя примерно так же.
— Хм-м-м… — глубокомысленно выдала я.
По рассказу Лорен-Валерии выходило, что староста деревни Опавших Цветов объявил её будущей жертвой на ритуале. Девушка, наслушавшись жутких небылиц о том, что драконы съедают девственниц, а не-девственниц убивают (тут Лорен начала нервничать и смешала в густую кашу все ужастики о драконах), приняла решение покончить жизнь уходом из этого мира. Но при этом жить она хотела, а потому пошла на сделку с другой Мёртвой душой.
— С сильной душой, обладающей магией, в прошлом тёмной ведьмой, — пояснила Лорен-Валерия. — Мне было страшно, пойми, уходить совсем в никуда, и я решила…
— Что поменяться с кем-то телами «наобум» и подставить невинного человека будет лучше, — хмуро перебила я. — Ты хоть понимаешь, что поступила плохо?
— Вообще-то, это меня убили в итоге, а ты живёшь здесь себе припеваючи! — резко и горько возразила собеседница. — И обмен никогда не бывает «наобум», мне та ведьма сказала, что у тебя обязательно будет что-то общее со мной.
— Угу, женский пол, похожие имена и отдалённо — внешность, а также угроза жизни, вот только у меня, как выяснилось, реальнее, чем у тебя — буркнула я. — А ты вообще думала, что у второй души, с кем ты обмениваешься, может быть семья? Муж? Дети?
Лорен открыла рот в праведном возмущении и так же быстро его закрыла. По глазам девушки стало видно, что глупышка вообще ни о чём не думала. Так поверила в россказни о драконах, что перепугалась не на шутку. Нет, определённо, в плане возраста и мозгов у нас не было ничего общего, я существенно старше, но вот касательно положения в обществе…
Плечи собеседницы поникли, она еле слышно всхлипнула.
— Прошу прощения, я о таком не думала. Просто… привыкла, что с утра до ночи в поле работаю, а как староста объявил, что жребий на меня пал, родители даже особо и сопротивляться не стали. Так, скорее, для виду поворчали, но я для селения, сама понимаешь, перестарок, двадцать шесть лет, а замуж никто не позвал. Лишний рот. Отец сказал, чтобы я его не позорила слезами и крылатому господину услужила как следует. А староста добавил, что деревне крупно повезло, что раз уж лорд урод, то можно ему и любую девку из селения пожертвовать.
— А ты не хотела ни в услужение к уроду, ни быть съеденной, ни что-то в этом духе, — невесело заключила я, думая о том, что пропаганду о драконах надо как-то менять. Хотя бы об одном конкретном и очень благородном драконе, который не так давно спас мне жизнь.
Лорен-Валерия вздохнула:
— Да, сейчас, спустя месяцы скитаний, я понимаю, Лер, что бесконечно устала… существование без телесной оболочки — пытка, а брать энергию я не хочу, а потому я прошу тебя…
— Лорен, отойди от этой мрази! — раздался позади такой звучный голос Рэйдена, что я вздрогнула, а девушка передо мной мигнула тусклым зелёным светом.
— Рэй, что ты тут делаешь?
Я обернулась и обнаружила, как мужчина с остервенением крутит колеса по извилистой тропинке. Я сама пошла именно той дорогой, которую показывал Рэй, когда мы забирались на холм, а потому здесь было отлично утоптано для механической коляски, да и уклон наверх ещё не начался.
— Что ты здесь делаешь?! — рявкнул Рэйден в ответ. — Хотя нет, молчи! Чем больше ты говоришь с ней, тем больше она из тебя вытаскивает жизненных сил. Эти твари уничтожают людей, их слова — это яд…
— Рэй, всё не так…
Но прежде чем я успела что-либо объяснить, Рэй подкатил вплотную, нагнулся, подхватил Дарующий Освобождение и рассёк фигуру моей собеседницы. Мёртвая душа истаяла за считанные секунды, я даже попрощаться не успела, а Рэй тем временем рванул меня за рукав, разворачивая к себе лицом:
— В Харакун сама пойдёшь или мне взять тебя на руки? — сердито спросил он.
Испарина покрывала его лицо, несколько тёмных прядей облепили шею, а чёрные глаза метали молнии — не то испуга, не то злости.
— Разумеется, я сама пойду в замок. — Я вырвала рукав из его захвата. — Рэй, зачем ты её убил? Я же пыталась всё объяснить.
— Потому что это существо и так было мертво. Это Мёртвая душа! Или скажешь, что ты не заметила, как она летала или становилась полупрозрачной?
— Да, но мы же спокойно разговаривали…
— Они с этого и начинают, Лорен! Подговаривают людей на злые поступки, вначале на что-то мелкое, потом больше и больше… Убеждают, что украсть у богатого — не преступление, а затем питаются стыдом и злобой жертвы и подговаривают на большее преступление. Это чистейшая отрава, с Мёртвыми душами нельзя разговаривать, они несут хаос и смерть!
— Да постой же. Мне кажется, Мёртвые души бывают разные… — Я с трудом поспевала за Рэем, так энергично он крутил колёса в сторону замка.
— Конечно разные! Есть те, кто и сделку предложить может. Среди Мёртвых душ есть и застрявшие трусы, и бесы из нижнего мира, и проклятые, но все они — грязь!
