— Да говорю же, я вас помню.
Она бледно улыбнулась и покачала головой.
— Меня зовут Лорен.
— Нет, вы что-то путаете, это меня зовут Лорен.
— Нет, тебя зовут Валерия, и ты — душа чужого мира.
И в этот момент произошло странное: как будто кто-то невидимый убрал заслонку у меня в голове. Воспоминания и кадры из прошлой жизни хлынули с такой скоростью, что стало физически больно. Меч выпал на землю, я сдавила ладонями виски, открыла рот и шумно задышала.
Валерия. Лера. Лерчик.
Именно так меня звали родители и бабушка Маруся, собственно, последняя и воспитала. Родители всегда много работали, и, будучи ребенком, я звала их «мама-на-работе» и «папа-на-работе». Когда мне исполнилось пять, родители развелись — на редкость дипломатично и без скандалов. В один прекрасный день пришла мама и сказала: «С этого дня, Лерчик, мы живём с твоим папой порознь. По будням ты теперь живёшь у меня, на выходных — у него».
Вполне вероятно, я так легко восприняла развод родителей потому, что на деле для меня ничего не изменилось: по будням мама ходила на работу и возвращалась за полночь, а отводила меня в школу, готовила и делала со мной уроки бабушка Маруся; по выходным отец забирал меня разве что раз в несколько месяцев, потому что после развода у него вдруг начал процветать бизнес, появились заграничные партнёры и командировки… И в субботу с воскресеньем бабушка Маруся водила меня в зоопарки, музеи, картинные галереи и выставки.
А когда мне было шестнадцать, бабушка внезапно скончалась от старости. Помню, для меня это было огромным потрясением, потому что казалось, что она будет жить ещё долго… Мама сообщила, что обо всём позаботится, заказала красивые похороны, но сама не смогла приехать — она повторно вышла замуж и была на четвертом месяце беременности, которая проходила с осложнениями. Папа не приехал потому, что был в этот момент в Китае, но перевёл определённую сумму денег на карточку, на этом всё.
Я продолжала жить в квартире бабушки одна. Когда папины деньги стали подходить к концу, пришлось искать подработки. Просить у матери при том, что у неё только-только родился сын, мне было как-то совестно. Лето я перекантовалась на репетиторствах биологии для пятиклассников, а когда поступила в колледж, работу стало найти проще. Я сразу выбрала специальность массажистки, потому что любила делать массаж бабушке, у которой часто болела поясница, и пошло-поехало.
Работать и во время учёбы, и после приходилось много, даже очень, потому что в квартире бабушки постоянно что-то текло или ломалось, требовались деньги на ремонт, а ещё продукты, ЖКХ, одежда… Я приходила домой вымотанная и мечтала, что когда-нибудь скоплю столько денег, что сделаю полноценный ремонт в квартире, а потом ещё подкоплю — и поеду на море. Но одним прекрасным утром я проснулась не на море, а в этом мире. Так что же случилось?
— А одним прекрасным вечером, — словно читая все мои воспоминания, ответила брюнетка, — ты вернулась домой очень уставшей. Села в кресло перед телевизором, зажгла свечи, укрылась пледом и так крепко уснула, что не проснулась, когда квартиру охватил пожар.
— Ка-а-ак? — потрясённо выдохнула я.
— Соседский кот влез через окно, чтобы доесть твой ужин. Перед тем как уйти, он же задел хвостом свечу. Пламя мгновенно перекинулось на занавески, Валерия умерла от удушья.
На последних словах боль в висках как будто отступила, и я посмотрела на женщину перед собой уже совсем по-иному. Тёмные волосы до лопаток, смуглый оттенок кожи, голубые глаза…
Да ведь это же я!
А когда я очнулась здесь, то была уверена, что дядька из деревни — это ведущий ток-шоу, которое я смотрела по телевизору накануне. И да, свечи я действительно зажигала.
Я покачнулась и опёрлась на ствол ближайшего дерева, пытаясь уложить толкающиеся мысли в голове. Я умерла? Но как? В смысле, почему я чувствую себя живой? Не то чтобы я жаловалась…
Пресловутый зелёный плащ на незнакомке подозрительно напоминал тот самый плед, которым я укрылась перед тем, как в последний раз заснуть в том мире. Я заказала его много лет назад бабушке на день рождения с одной китайской площадки, подивившись необычному дизайнерскому ходу: в него были вшиты рукава. Я хотела, чтобы бабушка по вечерам могла читать книги и ей было тепло.
Валерия-Но-Не-Я поймала мой взгляд и выгнула бровь в знакомом движении, а затем распахнула полы плаща-пледа. Перед глазами появилась моя любимая хлопковая пижама в крупную розовую клетку.
— У нас осталось мало времени, тебя ищут и скоро найдут, — вновь сказала собеседница, а я обратила внимание, что за прошедшие минуты она потускнела и стала чуть более прозрачной. — Валерия, мне нужна твоя помощь.
— Погоди-погоди. — Я тряхнула головой. — Я более-менее разобралась, кто я такая, но кто такая ты? И почему в моём теле?
— Я и есть — ты текущая. — Она посмотрела на меня так, будто я спросила совершеннейшую глупость.
* * *
Лорд Чернильных Небес Рэйден Аккрийский
С момента посещения Горячего моря Рэйден чувствовал себя странно. Когда Лорен взволнованно спросила, правда ли Рэй поделился своей кровью, запустив процесс слияния жизни, он испугался сообщить ей правду. Побоялся, что она будет считать себя обязанной чем-то отплатить…
И что теперь? У него два незавершённых ритуала слияния жизни с двумя разными женщинами. Или даже один завершённый? И если к Саяке его дракон чувствовал притяжение, да и в своё время он был уверен, что от неё могут быть дети, то с Лорен всё всегда было очень сложно. Во-первых, человек, подходящий дракону в пару, — большая редкость, во-вторых, Рэй инициировал ритуал со своей стороны от всего сердца, вообще не имея понятия, подходит ли ему девушка биологически — у него самого вот уже как пятьдесят лет проблемы и с оборотом, и с чутьём. Наконец, в-третьих, она всё ещё оставалась в его глазах человеком солнца — чистым, искренним, добрым. Было стыдно даже за мысли о том, что он любовался ею практически без одежды и смотрел… как на девушку.
«Когда прилетит кто-то из братьев и взглянет магическим зрением, мне предстоят долгие объяснения», — с лёгкой грустью подумал Рэйден. Отметка о том, что он подарил свою кровь Саяке, по всем правилам ритуала проступила в его ауре уже на следующие сутки. Очевидно, что и отметка о слиянии жизни с Лорен — будь оно частичным или полным — не заставит себя долго ждать. Оставалось только радоваться, что девушка не обладает и зачатками магии, а значит, не может проверить, что он натворил на берегу Горячего моря. Рэй рассудил, что тратить магические силы, чтобы посмотреть на свою ауру самостоятельно, не стоит. Полюбоваться на оттиски он и в картинках в энциклопедии может, а вот в его положении, когда даже элементарный обогрев стен замка выжимает все крохи энергии, лучше магию сэкономить.
* * *
Сегодня день не задался с самого утра. Мало того что Лорен не зашла (она иногда уточняла что-то о драконьих иероглифах), так Рэйден ещё и почувствовал знакомую вибрацию стен Харакуна. Собственно, Рэй сразу догадался, кто с утра пораньше неожиданно решил навестить его: Саяка громко требовала перенести завтрак с высокого кхантоке на низкий котацу.
— Простите, госпожа крылатая, — бормотала бледная кокку в тот момент, когда хмурый Рэйден въехал в просторный зал, — но лорд Чернильных Небес обычно завтракает за этим столом. Он велел накрыть его.
— А мне всё равно, — капризничала Саяка. — Я его невеста, а значит, хозяйка в этом замке! И вообще, вон и так лежит второй прибор, значит, твой лорд надеялся, что я прилечу и разделю с ним утреннюю трапезу.
Сатоши промолчала, низко поклонившись. Она понятия не имела, что ответить Вулканической госпоже. Все в Харакуне знали, что время от времени Рэю удаётся уговорить Лорен позавтракать вместе с ним, и эти приборы кокку ставила совсем не для невесты лорда Чернильных Небес. Однако взбалмошной драконице и в голову не пришло, что её калека-жених может завтракать с кем-то, кроме неё, или же она решила, что он не будет опускаться до такого уровня с девочкой-служкой. Одно дело — позволять человеческим девушками время от времени залезать в постель к сильным мира сего, надеясь на кусочек богатства и власти, а совсем другое — звать их на самую важную утреннюю трапезу. По крайней мере, так думала Саяка, откидывая длинные волосы за спину.
