Мальчишка пожал плечами.
— Бывает. На прошлый свой день рождения я сбежал. Когда меня нашли, было. неприятно.
— Неприятно?
— Больно, отвратительно, стыдно и ужасно. — Его лицо на миг потеряло насмешливопрезрительное выражение. — Но теперь-то какая разница?
— Я бы хотела сбежать, — задумчиво сказала Кира. — Если бы не было поисковых чар. Но я.
— Ты до сих пор надеешься, что за тобой приедут родители, — проницательно произнёс мальчишка.
Кира наклонила голову.
— Да.
Он долго смотрел на неё.
— Где-то я уже тебя видел. Ты… — Он потёр лоб. — Не помню.
Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга.
А потом.
Кира вспомнила.
Пустой Серый Дом, запертые двери, и мальчишку, владевшего магией. Мальчишку, который помог ей снять проклятие с Райли.
Рональда.
Больше она не помнила ничего. Но это. Их робкую дружбу, симпатию, готовую вот-вот превратиться во что-то большее, — она помнила её. И помнила его.
Помнила, как коснулась его щеки губами. И. кажется.
Она помнила, как они целовались, когда Кира была совсем высокой и взрослой. Но как это могло быть?
Неважно. Он был здесь, и она была здесь, они снова встретились, и это было всем, что имело значение.
— Привет, — шёпотом сказала она. — Рональд.
Рональд кивнул.
— Привет, новенькая.
Он подошёл и сел рядом с ней на песок.
— Без тебя было одиноко.
Кира неуверенно коснулась его руки.
— Без тебя — тоже. Кажется.
— Кажется? — Рональд фыркнул. — Да ты сидела тут одна, без единого друга, в собственный день рождения!
— А ты, между прочим, без торта и без подарка.
Рональд отвернулся.
— Когда-нибудь я куплю тебе подарок, — неохотно сказал он. — Когда стану взрослым. Может быть, даже встану во главе Министерства. Или Протектората.
— Угу. Или Академии.
— Или Академии, — легко согласился Рональд. — Что бы ты хотела на день рождения, новенькая?
Кира задумалась.
Воздушного змея? Коньки? Может быть, прогулку на настоящей яхте?
— Прогулку, — наконец сказала она. — С настоящим другом. Каждый день, чтобы было что сказать и о чём поговорить. Или просто помолчать и послушать море.
Рука Рональда обхватила её пальцы.
— Хороший подарок.
— Самый лучший.
Рональд вдруг наклонился к ней, и она подумала, что он хочет дёрнуть её за косичку. Но он просто провёл рукой по её волосам.
— Красивые, — тихо сказал он. — Наверное, тебе было бы легко найти своих родителей. Рыжих магов очень мало.
Кира с грустью покачала головой.
— Они знают, где я, правда?
— Правда.
— И могут приехать за мной, если захотят. Я знаю, достаточно сделать анализ, чтобы доказать, что я их дочь.
— И это тоже верно.
— Но они этого не делают, — просто заключила Кира. — Значит, я им не нужна. Я буду уважать их выбор. Ведь они дали мне жизнь.
— Некоторые родители, — странным тоном сказал Рональд, — не очень-то этому рады.
И вдруг поморщился. Тонкая детская рука метнулась к сердцу, и в следующий миг Рональд опустился на песок.
Кира не помнила, как оказалась рядом.
— Что… что?
— Я болен, — неохотно выдавил мальчишка. — Давно уже.
— Рональд.
— Да ничего особенного. — Он силился улыбнуться. — Сейчас. скоро пройдёт.
Или не пройдёт. Кира с отчаянием глядела на него. Или пройдёт, но потом, глухой ночью, когда некому будет ему помочь, вернётся снова.
Её рука почему-то инстинктивно потянулась к шее, словно там было средство, могущее его исцелить. Но там было пусто.
Губы Рональда кривились. Кажется, ему было совсем плохо.
— Я. знаю нужные формулы, — прошептал он. — Но у меня совсем нет магии. Кажется, тебе лучше сходить за воспитательницей, новенькая. Впрочем, она всё равно не сможет помочь. Тут нужен целитель.
Кира в отчаянии смотрела на него.
А потом наклонилась и почувствовала, как в её душе бьёт родник. Бурлящий источник магии, готовый поспорить в чистоте и первозданной свежести с морской пеной.
— У меня есть магия, — просто сказала она. — Бери её.
— Нужен ритуальный круг. — Его глаза вдруг расширились. — Мы уже в круге. Ты это чувствуешь?
А в следующую секунду почувствовала и она.
И проклятие, висящее над его сердцем тёмным облаком, она ощутила тоже.
Снять его было уже поздно. Невозможно.
Кому угодно, кроме неё. Ведь магия бурлила в ней, как вода.
Будь она взрослой, она бы перепугалась. Она бы даже подумать не могла о том, чтобы забрать эту тьму себе.
Но она была Кирой Риаз из Серого Дома, с бантами на косичках и без единого искреннего слова в свой день рождения, и её мало беспокоила какая-то тьма.
Куда больше её волновал единственный друг.
Кира протянула ему руки, и он взял её ладони, глядя на неё серьёзно и пристально.
— Я собираюсь тебя спасти, — шепнула она. — Веришь?
Рональд моргнул. А потом с изумлением посмотрел на её руки.
— Ты. забираешь мою боль. Ты.
— ТТТтттттт. Бери мою магию и говори свои формулы.
Рональд вдруг улыбнулся. Потянулся к ней с земли, всё ещё перепуганный и бледный, — и вдруг поцеловал в кончик носа.
— Я возьму совсем немного, — предупредил он. — Ты не пострадаешь, обещаю.
Угу. Он не понял, что она не собирается просто дать ему немного магии. Она заберёт всю его боль. Всю, до последней капли.
— Мы друзья, — тихо сказала она. — И мы не бросим друг друга.
Рональд улыбнулся ей одними глазами.
— Готова?
Да.
.. И одновременно ещё одна Кира, стоящая в ритуальном круге, тоже поняла, что готова.
К самому важному шагу в своей жизни. К последнему, хотя юная Кира об этом не знала. Ей просто хотелось спасти друга.
Рональд начал говорить — и в этот миг Кира порывисто обняла его.
Ей ужасно хотелось его поцеловать. В висок, в щёку, в ухо. В губы, словно они были совсем взрослыми. Но. нет. Его боль была куда важнее.
Она обняла его, окутывая силой. Только в этот раз она была не бездонным колодцем, а родником, журчащим и искрящимся в лучах утреннего солнца. Сосны и море — и они двое, сидящие рука в руке, слушая крики чаек и любуясь пеной на гребнях волн.
А затем невидимый ритуальный круг, раскинувшийся под двумя детьми, раскрылся рубиновой звездой, вспыхнул, и Кира вдруг вспомнила.
Свои кольца. Бриллиантовое обручальное кольцо, сверкающее даже под луной, — и скромное колечко белого металла.
«Ты победишь».
Истинная пара. Проклятие, висящее над профессором. Её жертва.
Воспоминания пронеслись в ней огненной рекой, бешеным потоком, ломающим мысли и барьеры. И одновременно бездонная, невозможная магия алтаря, сделавшего их с Тёмным Лордом истинной парой, наполнила её, нашёптывая, кем она была для своей истинной пары теперь.
Хранительницей. Целительницей. Оберегом.
И сейчас, отдавая всю свою магию, она выполняла свою роль. Своё предназначение.
Ладони Рональда сжались за её спиной, обнимая её крепче. Сила лилась из юной Киры, не зная пределов, — и последние остатки чёрного проклятия смыло бурным потоком горной ключевой воды. Лавиной, кипящей и прозрачной.
— Алтарь, — прошептала она. — Он запомнил нас.
Далёкая магия алтаря.
Удержала её на самом краю. Даровала ей жизнь.
И это тоже было испытание. Алтарь не помог бы им, не признал бы её и Тёмного Лорда истинной парой и не спас бы Киру сейчас, если бы Кира не решилась пожертвовать ради своего возлюбленного жизнью. Если бы профессор не перетянул на себя проклятие, спасая её.
Поток пролился на землю последними каплями.
А потом Кира поняла, что эти капли были первыми.
Над ними начал идти дождь.
Рональд коснулся её щеки.
— Это чудо, — тихо сказал он.
— Ерунда, — залихватски отозвалась юная Кира. — Так каждый может.
Рональд сверкнул зубами.
— Нужно придумать тебе по-настоящему запоминающийся подарок. Прогуляемся, новенькая? Должен же я лучше узнать, что тебе нравится.
