– Я не знаю, – неожиданно честно сказал Дир. – Сейчас я с тобой, и мне становится легче. Словно я вспоминаю прежнего себя, до трансформации. Это похоже на возвращение домой. Я уже почти дома. Уже вижу огонёк впереди и так хочу показать его тебе…
Их пальцы сжались на рукояти меча, касаясь друг друга.
– Я тоже хочу увидеть прежнего тебя, – шёпотом сказала Таисса. – Любого тебя, которого ты выберешь. Лишь бы тебе больше не было больно.
– Лютера пытали, а он держится безупречно, – просто сказал Дир. – Я не могу ему уступить. Тем более в твоих глазах.
Он помолчал.
– Знаешь, что самое главное?
– Что?
– Важна не моя аура, а мой выбор. – Дир кивнул на аквариум. – Спасти этих людей. И пока я выбираю свет, никакой Источник не будет надо мной властен. Я не допущу, чтобы Светлые и Тёмные потеряли способности. Я хочу, чтобы мы жили и могли летать.
В его голосе была уверенность,
– Ты нашёл себя, – тихо сказала Таисса.
Дир коснулся её подбородка легко-легко.
– Благодаря тебе, принцесса, – почти шёпотом сказал он. – Принцесса Светлых.
– Принцесса без способностей.
– Дело наживное.
В его глазах была нежность.
– Знаешь, – прошептала Таисса, – мне кажется, что я готова сделать тебя Светлым прямо сейчас. Вернон… он поймёт. В конце концов, мы останемся союзниками.
Дир открыл рот, собираясь ответить. И в этот миг Вернон кинул ему дыхательную маску с баллоном.
– Надевай. Тут, кстати, есть непромокаемые сумки, если кто-то жаждет раздеться.
Таисса и Дир переглянулись.
– Не жажду, – решительно сказала Таисса.
– Не очень-то и хотелось. – Вернон закрепил на себе баллон и бросил последний Таиссе в руки. – Закрепляйте и поплыли.
– Кстати, – проронила Таисса. – Вы двое не хотите извиниться передо мной за ваш блестящий план?
– Во имя Великого Тёмного, мы тебе что, два карапуза из детского садика… – начал Вернон.
– Прости, принцесса.
Голос Дира был совершенно таким же, как голос, который Таисса когда-то услышала в саду своего особняка. Голос Светлого Дира.
– Мне жаль, Таис, – произнёс он. – Я сделаю всё, чтобы такого не повторилось. И, надеюсь, если обстоятельства всё-таки меня вынудят, ты снова меня простишь.
Таисса подняла брови:
– Снова?
Лёгкая улыбка.
– Всегда.
Таисса посмотрела на Вернона.
– Прости, – легко сказал Вернон, словно речь шла о пролитом чае. – Больше не буду. Ближайшие минуты две, потом ничего не обещаю. Всё, мы закончили?
Дир шагнул за ним в шлюз, поправляя меч на поясе.
Древний артефакт, которому тысячи лет. И она, Светлая. Ключ, чтобы вернуть способности всему миру.
– Понятия не имею, как у меня получается так часто влипать в неприятности, – пробормотала Таисса.
– Обычно тебя в них втравливаю я, – откликнулся Вернон. – Но в этот раз, по-моему, ты сама отличилась.
– Это чем же?
– Доверилась мне в очередной раз, конечно же.
Таисса не выдержала и засмеялась. А потом посерьёзнела, глядя на Дира. Он всё ещё был измотан, и его мучила боль. Проклятье, если бы Вернон не настаивал на том, чтобы вернуть Диру способности как можно позже…
Дир обернулся, словно ощутив её взгляд.
– Мы справимся, – негромко сказал он. – У нас есть мы, верно? А у тебя есть я.
– У тебя всегда буду я, – просто сказала Таисса. – У тебя и у Тьена. Если, конечно, мы доживём до кругосветного путешествия.
Лицо Дира осветила тёплая, чуть насмешливая улыбка.
– Да уж.
Вернон отвернулся с непроницаемым выражением лица. На миг Таиссе показалось, что он хотел что-то сказать, но его губы снова были плотно сомкнуты.
А потом прозрачная дверь шлюза закрылась, и камера начала наполняться водой. Таисса глубоко вздохнула, на миг сжав рукоять катаны. Она хорошо плавала, и преодолеть нужно было всего-то десяток метров, но…
Но она видела разрушенный купол базы. Видела трещину в соседнем куполе. Они отправлялись не просто на рискованную авантюру – они подвергали себя смертельной опасности.
Но не попытаться они не могли.
Таисса оттолкнулась от пола и поплыла вперёд, гибкая и свободная. Пусть ей не хватит сил сдвинуть валун, но уж переплыть огромный аквариум она точно сможет.
Тень акулы, скользящую над ней, Таисса заметила слишком поздно.
Она была не особенно крупной – метра три, не больше. Но нацелилась она…
…Не на Таиссу. На Вернона.
Таисса рванулась вверх, но ей казалось, что она еле движется. В горле запершило, и краем глаза она увидела, что Дир ускоряется справа, но он был вымотан ещё хуже неё, его не хватало на сверхскорость…
Таисса взмахнула катаной, выставляя её перед собой. И ей повезло: акула обратила внимание на неё.
Сомнительное везение. Ох, что сейчас будет…
Таисса сманеврировала, уходя вбок, и акула ринулась за ней. Мощный хвост ударил Дира по лицу, на миг оглушая его. Челюсти акулы раскрылись, и Таисса в ужасе увидела, как акула нацеливается на её ногу ниже колена. Таисса вновь схватилась за катану, готовясь отразить удар, но она не успевала. Тяжёлые ботинки мешали, сковывая движения, мокрая одежда тянула вниз. Дьявол, она вот-вот…
Время остановилось. Пасть акулы раскрылась шире, вот-вот она царапнет кожу…
Короткий гарпун врезался акуле в бок. И одновременно Таисса резко, изо всех сил ударила акулу в нос.
Акулу шатнуло вправо, и Таисса поняла, что не успела бы защититься от укуса, если бы не гарпун в руке Вернона. Таисса похолодела, представляя свою разорванную ногу.
Акула сделала круг, обходя Вернона, который успел высвободить гарпун. Таисса увидела, как Вернон совершает второй бросок, но в этот раз гарпун ушёл в никуда. Акула поплыла дальше.
Что ж, сейчас ей хотя бы было не до них.
Таисса вскинула голову, вновь прикрепила катану к поясу и поплыла вверх. Техническая дверь была в верхнем ярусе, и им осталось совсем немного.
Они почти победили. Таисса была Светлой, Дир вот-вот получит свои способности обратно. Они получат противоядие – и мир снова исцелится.
Глухой треск прервал её мысли. Таисса резко развернулась и мысленно закричала от ужаса.
По внешней стороне аквариума шла трещина.
Это был не просто ужас. Это был оживший кошмар.
Дир уже достиг шлюзовой камеры наверху. Дверь открылась, пропуская его…
И одновременно трещина расширилась, превращаясь в щель. Рыбы бросились врассыпную – и тут акула атаковала вновь.
В этот раз не успел ни Вернон, ни Таисса. Со скоростью разогнавшегося автомобиля паникующая хищница кинулась прочь от сети трещин, расходящейся по стеклу, и сжала зубы на боку Дира, сминая рёбра и пронзая лёгкие. Хлынула кровь.
Времени не было. Таисса успела увидеть расширившиеся глаза Вернона, сеть трещин, покрывавшую половину аквариума, готового обрушиться…
Но это всё не имело значения. Важна была лишь кровь, льющаяся из страшной раны в боку.
Тело Дира застыло в воде: он потерял сознание. Меч выскользнул из разжатых пальцев и теперь опускался вниз. Сердце Таиссы остановилось. Мир стал одним страшным стоп-кадром, она не знала, что ей делать…
Она прекрасно знала, что ей делать.
Перед ней был Светлый с самой высокой способностью к исцелению в мире. Ей нужно было лишь вернуть ему регенерацию.
Но аквариум вот-вот обрушится. Она погибнет здесь. Ей останутся считаные минуты.
…Плевать.
Таисса рванулась вперёд, подхватила рукоять меча, и клинок в её руке вспыхнул падающей звездой.
Ей нужно было совсем немного: удар сердца, глоток воздуха, одна-единственная искра надежды. Потянуть за серпантин воспоминаний и выплеснуть их россыпью бликов и сияющего света. Отдать всю себя образу, который всё ярче расцветал в сознании.
…Улыбка Дира, его голос, шоколадный след на подбородке, цветущий пригород, проплывающий под ними…
…Дир, сталкивающий её с яблони, втирающий бальзам ей в волосы, они двое, глядящие на лебедей в день её рождения…
…Дир, спящий в кресле, и она, прижавшаяся щекой к его пальцам, песок и одинокая кувшинка у реки…
