столов и стульев или лавочек, чтобы посадить людей на улице.
«Да и посуды в шкафах маловато. Может быть, попросить приходить со своими тарелками и ложками? На первое время…» – думала она так, оглядывая невидящим взором площадь, еще недавно украшенную кривой елью. Вдруг внимание душеприказчицы привлекла троица мальчиков, спешащих, по-видимому, в ее сторону.
– Ме-е-ерил! – издалека крикнул Тгрум, подтверждая ее догадку. – У-у-у нас для тебя срочные новости!
– Новости? – удивленно уточнила она, оглядывая кривую каменную дорожку, выстеленную от самой лесопилки. – Какие такие новости?
– И правда, какие у нас новости? – двое мальчишек в безупречных костюмах лакеев недоуменно остановились, глядя на Руму. – Чего ты там опять придумал?
Но рыжий нахаленок не отвечал. Он лишь громко хмыкнул и устремился к Мерил Пери прямым ходом. Для чего спрыгнул прямо в грязь.
И только когда приблизился, поделился новостью:
– Там, это. Городские хотят взять из чемодана твои инструменты, которые ты с собой привезла. Только учти, я здесь ни при чем!
Поджук и Дырген громко фыркнули за его спиной, однако рыжего не выдали. А удивленная Мерил изрядно нахмурилась.
– Как из чемодана? Почему? В чемодане же моя одежда, а не инструменты.
«Ночная рубашка, панталоны, сменное платье, – она начала в уме перечислять, – любимая расческа».
– Нет, определенно, горбатого только могила исправит! – выкрикнула она и быстрым шагом устремилась к поместью Алистера. Спешно зашла внутрь, прошла к гостевой комнате и застала негодяев с поличным.
– Вы! – вознегодовала Мерил, указывая пальцем вначале на Лупертино, а затем на Сьюди и остальных. – Что вы делаете рядом с моими вещами?
– Так инструменты же…
– Инструменты? – легкое изумление промелькнуло на лице душеприказчицы. – Вы имеете в виду пилу, лом, клещи?
– Да… – старик с повязкой на шее взял слово раньше демонов. – Разбойники украли наши инструменты, вот мы и подумали, что вы не будете против… Иначе мы замучились уже стоять в очереди…
– А, да, конечно, берите. – Пери быстро сообразила, в чем дело. – Только мои инструменты не в чемодане, а в сундуке. Позволите?
Она присела на корточки подле своих вещей. Нажала пальцами на боковые клепки замка у сундука, и тот с щелчком открылся.
– Но знаете, я сейчас подумала, что одну памятную вещь я все-таки оставлю у себя дома, – сказав это, она бесстрашно нырнула рукой в металлическое месиво из разных тяпок, молотков, пил, стамесок и прочего. А в следующую секунду выудила наружу маленькую дугообразную косу без черенка.
– Это подарок папиного приятеля-оружейника… – любовно произнесла Мерил, глядя на острый кусок черного металла. – Она все равно подчиняется только мне.
– Слушайте, а может быть, там у вас не только пила, но и топоры найдутся? – с интересом уточнил старик. – Не то ель мы прикончим до обеда, а после этого что делать?
– Как? И у дровосеков инструменты пропали? – изумился Лупертино.
– Так вот же! – поддакнула Сьюди. – Из семнадцати дровосеков работать могут только трое. И то – потому что накануне забрали с собой орудие, чтобы дома наточить.
Мерил задумчиво уставилась на сундук и с грустью призналась:
– К сожалению, топоров у меня не имеется…
Но тут ей на ум пришла просто гениальная мысль.
– А ну-ка, пойдемте! – Она покрепче перехватила косу, ловко продела пальцы в отверстие для черенка и поднялась на ноги. – Сейчас я кое-что вам покажу!
Как раз в этот самый миг наверху послышался громкий зловещий хохот.
– О! Алистеру, видимо, тоже эта идея пришлась по душе, – пришла к выводу Мерил, кивая в сторону двери. – Идемте. Я вам быстренько помогу и вернусь в таверну.
– Э… – старик хотел было что-то возразить, но демоны его тотчас остановили.
– Если Мерил пожелала показать нам какой-то фокус, то кто мы такие, чтобы отказывать? – надменно бросил Лупертино, сверкая выразительно глазками. – Не так ли?
– Кстати, Сьюди, – Пери обернулась на выходе из комнаты, – вы-то мне и нужны были. Точнее, вы нужны Дари и ее дочерям для помощи с приготовлением обеда горожанам.
– Я… э… а как же ель?
– Иди-иди, – старик положил руку на ее плечо, успокаивая. – Досок разделочных я и сам тебе наделаю, принесу.
Поджав губы, повариха дома Алистеров вынужденно согласилась и кивнула.
– Вашу помощь ждут в соседней таверне, поспешите! – Мерил улыбнулась кухарке как ни в чем не бывало. Остальным же приказала: – А вы – идемте со мной.
Злоба переполняла Алистера Виндоухарда II по непонятной ему причине. Казалось, только-только взял в руки рубиновый камень, как вдруг перед глазами поплыло кровавое марево. А неприятные воспоминания захлестнули волной.
Энни! Он ненавидел ее с детства. Она олицетворяла в себе все, что ему так не нравилось в людях, – лицемерие, подлое вранье, воровство и беспринципность. Почему-то Алистеру вдруг стало все предельно ясно. Это она подстроила нападение на город разбойников, это она сняла ведьмину защиту с города, во всем виновата она!
Стоя у окна, хозяин дома с интересом наблюдал за фигуркой девушки, показавшейся на пороге таверны. Увидел то, как ней на всех порах спешили сразу трое мальчуганов, один из них – Чесоб Дорф. Обманщик, который прибился к его дому и стал мальчиком на побегушках. А все из-за слезливой истории, которую он рассказал. Настолько правдивую, что даже Мориза проняло. Ведь это он его устроил якобы на работу – а на самом деле бездельничать.
Злость накатила новой волной, заставив Алистера стиснуть кулаки. Разогретый догоряча кроваво-красный камень теперь уже не беспокоил некроманта. Он стал словно второй кожей и перестал казаться инородным телом, настолько было приятно держать его в руке.
– Я отомщу, я обязательно всем отомщу! И Харду, который сбросил меня с моста… – произнес вдруг хозяин города, глядя на новую делегацию, которая собиралась зайти в дом. Мерил – безумно красивая, столь желанная особа, – волновала его и день и ночь. Он сходил с ума от желания увидеть ее поскорее. Он думал, думал, думал, – пока наконец не подкинул отцу идею назначить ему опекуна, внушив, будто еще не готов принять ответственность за весь город. Что ему должно стукнуть двадцать один год, прежде чем он созреет для управленческих дел. А до тех пор ему нужно бы нанять душеприказчика.
Отец, плохо соображающий, будучи в предсмертной агонии, согласился и ткнул пальцем в книгу, открытую Алистером аккурат на нужной странице.
План был составлен и исполнен идеально! Вот только, добившись приезда Мерил в эту глушь, он никак не мог понять, что же делать дальше.
Громкий злобный смех над собственной ничтожностью исторгла глотка некроманта, когда ногти его полыхнули темно-синим пламенем.
– Это я ничтожество? – задался
