скинула на землю лезвие косы со словами: – Стойте у меня за спиной и смотрите внимательно. Сейчас будет фокус.
– Ага, в таком тумане разве что-то разглядишь? – проворчал Рума, однако не шелохнулся на месте. Остальные зрители тоже затаились.
А Мерил призвала орудие Жнеца, широко растопырив пальцы над тем местом, куда упало черное, с виду неказистое лезвие.
Стылый воздух хлынул во все стороны, едва каскад молний расчертил небо яркими вспышками. Лиловая молния ударила ослепляющим сиянием в землю рядом с девушкой. Орудие Жнеца словно ожило. Сверкающий фиолетовый, с белоснежными прожилками, черенок послушно лег в руку хозяйки, щелкая статическими разрядами в разные стороны.
– Я тоже по тебе скучала, – проворковала Мерил своей игрушке из детства. – Но ты же понимаешь, после того случая мне запретили тебя использовать.
В ответ послышались громкие тяжелые раскаты грома, будто оружие возмущалось из-за услышанного. А температура воздуха словно понизилась до минусовых отметок.
– Ну-ну, не гневайся, я же с тобой… – Девушка улыбнулась артефакту. – Давай сделаем одно хорошее дело, ладно?
Коса в руках душеприказчицы в ответ легонько покачнулась. Пери негромко хохотнула, соглашаясь:
– Ладно, обещаю тебя выгуливать чаще, договорились?
И вот она взмахнула косой, освещенной лиловой искрящейся энергией, запуская белоснежную полукруглую волну прямо в лес.
Туман, подчиняясь стихии орудия, тотчас растаял, и зрению очевидцев предстала ужасающая картина. Срубленные почти у самого корня деревья начали громко хрустеть и медленно падать на землю настоящей волной, будто от урагана чудовищной силы. Однако идеально ровный срез сотен или даже тысяч пеньков с легкостью подсказал, что послужило причиной подобному происшествию.
– Ну вот, теперь вам работа обеспечена как минимум на несколько недель, – Мерил Пери весело обернулась к ошалевшим зрителям, – а с разбойниками я как-нибудь позже разберусь. Но до тех пор попрошу Жутика охранять лесопилку.
– Страшно… – проронил Рума вначале, а затем, заметив удивленный взгляд девушки, икнул и поспешил добавить: – Страшно интересно!
– А я о чем! – возликовала душеприказчица и тихонько хихикнула. – Это вы не видели мою лапушку в гневе.
– Лапушку? – Только и переспросил Лупертино, вновь обретя дар речи.
– Да, я ее так называю. – Пери весело закинула искрящую магией косу себе на плечо и перевела взгляд за спины демонов. – О! Алистер! И ты здесь? Иди к нам, посмотри, что я натворила!
– Э… – послышался голос хозяина города.
В воздухе повисла пауза – и не одна. Хруст хвои под ногами подсказал, что Алистер противиться приказанию Мери не рискнул. А после только что увиденного не рискнули бы сопротивляться и все при этом присутствовавшие. Если бы не одно но. Громкое «А-а-а-а!» бесцеремонно прервало молчаливую перестрелку взглядами.
Позади делегации промелькнула цветастая тень. Еще секунда – и она бесцеремонно сбила с ног Виндоухарда-младшего, из-за чего тот рухнул на землю как подкошенный, а сверху его оседлала старая бабка. И только вязаный полосатый коврик пролетел мимо демонов и людей, продолжая движение вперед.
– Ну и гадость-то! – проворчало вновь прибывшее действующее лицо, спрятанное за серой шапкой спутанных волос. – Больше никогда тебя чистить не буду! Так и знай!
С этими словами ведьма погрозила кулаком полосатому беглецу. Затем, не обращая никакого внимания на присутствующих, она живенько сползла на землю. Но ненадолго. Потому что ее целью номер один была рука Алистера, в которую по-прежнему впивался своими тоненькими лапками рубиновый жук. Придавив коленями руку, ведьма принялась за дело.
– Ах ты, клещ ненасытный!
Она попыталась вырвать проклятый камень из руки некроманта.
– Простите, но что вы делаете? – поинтересовалась у старухи Мерил Пери, когда наконец пришла в себя после увиденного.
– Ай, не мешай, – отмахнулась ведьма, продолжая свои безуспешные попытки выдрать камень из ладони.
Капли крови выступили на коже, а жук громко и недовольно запищал, чем немало испугал не только душеприказчицу, но и жителей города. Старик и вовсе побелел и собирался хлопнуться в обморок.
– Вы хотите освободить Алистера от кровавого рубина? – поинтересовался Джокони. – Но так вы ничего не добьетесь. Только если отрубите ему конечность…
– Эм… – Мерил задумчиво нагнулась и пристально посмотрела на рубинового жука. – А давайте я все сделаю?
– Что? Руку ему отрубишь? – ведьма громко фыркнула, однако попыток вырвать камень не прекращала.
– Да нет. – Душеприказчица махнула рукой, опуская орудие Жнеца. Острое черное лезвие тотчас упало на землю безжизненным куском черного металла. – Я могу заставить этот агрессивный камешек самостоятельно отцепиться от ладони Вторчика. Вот увидите… Только слезьте, пожалуйста, с него, иначе вы его совсем раздавите. И тогда руку действительно придется отрезать прямо по локоть.
– Гм-м. – Ведьма насупилась, однако же посторонилась и, кряхтя, освободила бессознательного некроманта. – Ладно. Но только рубин, чур, я заберу с собой. Он у меня сохраннее буде, и никаво боле не потревожить.
– О, я даже не спорю. Можете спрятать его куда захотите. – Мерил согласно кивнула и опустилась на колени.
Тоненькими белоснежными пальчиками она пощупала камешек и слегка нахмурилась, понимая, что этот паразит наверняка успел пустить свои ядовитые соки в душу Вторчика.
– Что ж, работы мне прибавится, – меланхолично проворчала Пери.
Секунда – собраться с мыслями. Две – на концентрацию. И Мерил, закрыв глаза, начала петь тоненьким голоском:
– Тянем-потянем, тянем-потянем. Душу скуем, руки завя… – Но не успела она закончить и строчку душепесни, как вдруг рубиновый жук громко заверещал, оглашая окрестность неприятным громким писком. Повалившись на спину, он задергал лапками, будто от боли.
– Во-о-от и славно… – Ведьма применила магию левитации и приманила к себе по воздуху этот зловещий артефакт.
– Ну и фокусы у вас, – не удержался от комментария Дырген. – Я чуть было не поверил, что это все взаправду. Ай!
Джокони отвесил чертенку легкий подзатыльник.
– Не думал я, что ты настолько глуп, раз не отличаешь игру от реальности.
– Эй! – возмутился черт. – Так фокус же!
– Э, не… – Мерил загадочно улыбнулась. – Фокус будет сейчас.
Она провела ладонью над кровавой раной Алистера, и небольшая лужица алой крови вмиг исчезла, будто и не было никогда. А свою руку душещипательница поспешила сжать в кулак, чтобы не испортить фокус.
– Ха, тоже мне… – начала было ведьма, однако заметив острый взгляд Мерил, поспешила перевести тему: – Ну, здравствуй, Перюшка, давненько я тебя не видела вживую.
– Что, простите?
– Чаво-чаво, да это ж я, Тутуния.
– И все равно не понимаю…
– Ай, не важна, – махнула рукой ведьма. А заодно достала из недр своего одеяния серый платок, в который и завернула парящий в воздухе рубиновый камешек. – Важно другое. Душа неприкаянная бродит по окрестностям. Да и его матушка никак не успокоиться. Хочеть увидеть сына и ненавидить себя за енто, – кивок в сторону Алистера, лежащего без сознания. – Ты уж подсоби,
