всего лишь сквозняк, какие часто завывают в горных ущельях. Внезапно она замечает, что узкий ручеек, струящийся у подножия скал, стал полноводнее и продолжает шириться, прямо на глазах превращаясь в бурную реку. Все происходит так стремительно, что Рин не успевает отскочить, когда к ногам подкатывает вода, и спустя миг, подхваченная течением, она уже несется в водном потоке, лавируя между скал. Лютый холод пронизывает тело до костей, мышцы сводит множественными судорогами, и все попытки Рин уцепиться за торчащие по обе стороны скальные выступы оказываются безуспешны: ладони соскальзывают и покрываются кровоточащими царапинами, ногти ломаются, пальцы ноют от ударов о камни. Отчаянно барахтаясь, она с ужасом смотрит вдаль, где смыкаются склоны ущелья, образуя просторный арочный проем, похожий на врата в царство мертвых из-за призрачного холодного сияния, разливающегося позади него. Пространство за аркой утопает в серебристом тумане, и пока нельзя разглядеть, что там — бескрайняя бездна, обширная долина или глухая стена. А может быть, что-то похуже. Например, мир ледяных великанов, Нибльхейм.
По мере приближения к арке в тумане все отчетливее проступают очертания гигантских сооружений, напоминающих мрачные полуразрушенные дворцы, разбросанные посреди ледяного моря. Вода в реке, несущей Рин, густеет, наполняясь кристалликами льда, ее течение замедляется, а по ту сторону арки совсем замирает, превратившись в длинный сугроб, похожий на высунутый язык. Разгребая снег окоченевшими руками, Рин выбирается из сугроба и, ступив на прозрачную ледяную поверхность, содрогается от еще более жуткого холода, объявшего ее тело. Удивительно, как она еще жива до сих пор? Возникает догадка, что с ней происходит нечто сверхъестественное, подобное прогулке в Алую долину вместе с Ларсом или видению, в котором Фроя встречалась с богиней красоты Фрейей. Ну, а теперь, похоже, Рин угодила прямо в обитель гримтурсенов! Хорошо, если все это не наяву, однако расслабляться не стоит, ведь после похода в Алую долину через подземелье на ее ноге так и осталась царапина от ногтя гримтурсена, и магическое влияние Фрои Рин тоже испытала на себе. Значит, все эти грезы каким-то образом связаны с реальностью, и, умерев здесь, Рин, скорее всего, умрет на самом деле.
Значит, нужно соблюдать осторожность и поскорее найти укромное место, где можно спрятаться и подумать, как быть дальше. Правда, подходящих мест пока не видно. Назад не вернуться — там река, которая снова вынесет ее сюда же. А впереди только гигантские дворцы зловещего вида, и сразу ясно — в них лучше не соваться, потому что их обитатели едва ли окажут ей теплый прием.
Но не стоять же здесь истуканом?
Рин отчаянно, до боли в глазах, всматривается в темное пространство между дворцов и неожиданно замечает золотистый отблеск в клубах белесого тумана. Цепляясь взглядом за это место, она идет туда, еле передвигая одеревеневшие от мороза ноги, и вскоре оказывается у подножия золотого моста, другой конец которого теряется в стылой мгле.
Мост выглядит очень роскошно и… обнадеживающе. Такой красивый мост не может привести в плохое место, думает Рин, но все же не спешит ступать на него, с опаской разглядывая узорчатые перила, которые так и манят за них взяться. К перилам подвешены золотые колокольчики, и Рин умиляется от этого зрелища. Ей кажется, что добрый волшебник раскинул этот мост специально для нее, чтобы она могла перейти из страшной сказки в прекрасную. Что ж, значит, надо идти.
Рин осторожно ступает на дугообразную поверхность моста и начинает подниматься по нему. В тот же миг колокольчики на перилах вздрагивают и начинают неистово трястись, издавая оглушительный звон. Стылая тишина словно взрывается от этого звона, отчего сердце Рин уходит в пятки. Что происходит? Это какая-то ловушка? Почему колокольчики звенят, ведь она их не трогала! Позади раздается оглушительный рев, по сравнению с которым рев крупного хищника показался бы невнятным мяуканьем. Следом громовым раскатом звучит еще один. Рин спохватывается и пытается бежать, но поскальзывается на гладкой золотой поверхности, падает лицом вниз и начинает сползать к подножию моста. А грозный рев звучит все ближе, и земля сотрясается как от стада бегущих слонов.
Растопырив руки, Рин хватается за опоры перил, подтягивается повыше и, встав на четвереньки, бежит по мосту в неизвестность. Спустившись с него с другой стороны, она сворачивает вправо и мчится дальше, не разбирая дороги, которой при всем желании все равно не разобрать в таком густом тумане. Внезапно из тумана выныривает чья-то рука, с виду человеческая, тонкая, с длинными синеватыми пальцами, и призывно машет ей. Вслед за рукой из пелены появляется девушка, очень похожая на Рин.
— Сюда! Скорее! — зовет она ее и тотчас исчезает в серебристой пелене.
Это пугает, но раздумывать некогда, позади слышен топот бегущих по мосту ног, судя по звуку — великаньих. Рин ныряет в туман и сходу врезается лбом во что-то очень твердое и холодное. Сверху раздается металлический звон, но вполне возможно, что это звенит в ушах после удара. Рин хватается за голову и натыкается на чужую руку — скорее всего, той девушки. Рука хватает ее за волосы и тянет вверх, откуда доносится испуганный приглушенный голос:
— Полезай сюда, скорее! Звон Гьялларбу разбудил пса Гарма, стерегущего вход в Хельхейм!
— Чего? — Рин запрокидывает голову и видит ту самую девушку, сидящую на металлических прутьях, похожих на ветви дерева.
— Поднимайся, вопросы потом! — шепчет она, округляя глаза, и тут Рин понимает, что видела лицо этой девушки на фотографии в доме Эббы.
— Привет, Лилли! Вот мы и встретились.
Девушка кивает, растягивая губы в грустной улыбке, и тянет к Рин обе руки, а когда та берется за них, с легкостью поднимает ее и усаживает на железную ветку рядом с собой.
— Я рада встрече, но надеялась, что она произойдет не здесь, — говорит Лилли, опасливо озираясь.
— А «здесь», это где? — Рин тоже оглядывается и замечает целый лес железных деревьев вокруг.
— В мире мертвых. — Лилли грустно вздыхает и добавляет с некоторым облегчением. — Кажется, Гарм нас пока не заметил. Он только что мимо прошел.
— Гарм? Это великан, который за мной гнался? Мне показалось, что он был не один.
— Нет, Гарм — это свирепый пес, страж Железного леса. А великаны отстали. Они такие огромные, что с высоты своего роста не видят собственных ног, так что вряд ли они нас найдут, если только не учуют. — Лилли настороженно смотрит на Рин. — У тебя есть недоброжелатели среди жителей Тролльхола?
— Есть одна такая, но она думает, что расправилась со мной.
— Значит, великаны тебя не найдут, а вот Гарм… Он может призвать
