было чуть меньше, чем в прошлый раз. Луиза со старшим сыном радушно встречали гостей, женщина широко улыбнулась, заметив нашу семью.
– Ох, как я рада, как рада! Сегодня чудный вечер, правда? Ох, простите, нейт Блайн, что отвлекаю вашу дорогую супругу разговорами. Следуйте в зал, пожалуйста, вас проводят… ах, Эллен, надеюсь, мы сегодня сможем поболтать? – тарахтела она, не давай мне вставить и слова.
– Нейра Эллен! Доброго вечера!
Меня заметила компания пожилых матрон, понеслись приветствия и пожелания.
– Тебя тут любят, – шепнул Норвин с улыбкой. – Ты это сделала, сумела завоевать народную любовь. Горжусь тобой, моя попаданка, – добавил совсем тихо.
Я почувствовала, как к щекам устремляется жар.
– Да ладно тебе, что я такого сделала-то?
– Специально хочешь услышать побольше комплиментов?
– Было бы неплохо.
В ответ муж поцеловал кончики моих пальцев.
– Эти руки спасли мне жизнь. Такое не забывается.
В зале мягко переливались огни магсветильников, под потолком висели гирлянды белых цветов. Меня звали от одной компании гостей к другой, а негромкая музыка расслабляла, заставляя терять бдительность. Спиной я чувствовала взгляд Норвина, вертела головой, пытаясь углядеть членов столичной комиссии.
– Нейра Эллен, – внезапно на локте повисла старушка с седыми буклями и громко зашептала на ухо: – У меня там что-то шевелится! Представляете?!
– О… – выдохнула я, обескураженная таким заявлением.
– Я-то думала, что старая совсем, а оно вон как!
– Ваш случай, несомненно, требует внимания, – ответила вежливо, прежде чем ко мне с животом наперевес устремилась юная нейра, дочь одной из Луизиных подруг.
Я чувствовала себя не на званом вечере, а на приеме в поликлинике, где под дверью кабинета собирается толпа. Кто-то пришел ровно к своему времени и возмущается, что прием задерживается, кто-то пролез без очереди, обрушив на свою голову проклятия, кому-то «просто спросить», а кому-то «закрыть больничный». И какое, спрашивается, в такой остановке расследование, какой декан? Да если эти дамочки узнают, что Морриган замыслил в отношении меня недоброе, порвут на сувениры. Он еще не знает, на что способны разгневанные женщины!
Только я позволила себе посмеяться над этими мыслями, как вдруг ощутила чье-то присутствие у себя за спиной. Вкрадчивый голос произнес:
– Нейра Эллен, в Академии все думали, что вы трагически погибли. Но я рад видеть вас в добром здравии.
Я набрала в легкие воздуха, нацепила улыбку и медленно повернулась.
– Нейт Морриган, добрый вечер! Если бы вы только знали, как я рада видеть вас, – от количества меда, которым я сдобрила эти слова, заныли зубы.
Декан склонил голову набок, как коршун, присматривающийся к жертве. Но жертвой быть я не согласна, так что извините-подвиньтесь.
– Вижу, самостоятельная практика и замужество пошли вам на пользу, вы так повзрослели за эти несколько месяцев. Я счастлив, что у нашей родной Академии такие талантливые выпускницы.
«Он видит? Видит…» – шепнул внутренний голос. Истинный возраст можно скрыть под завесой магии, но он все равно будет читаться во взгляде, стоит хоть чуть-чуть расслабиться.
– До меня доходили лишь слухи, но как на самом деле прошло ваше путешествие в Левилль? Расскажите подробней о той трагедии, – декан попытался изобразить заинтересованность.
– Ох, путешествие было не самым приятным, верно. На подъезде я попала в сильнейшую грозу, – я заставила голос дрогнуть, сделать вид, что заново переживаю те страшные мгновения. Лицо же Морригана оставалось вежливо-отстраненным. – Местные говорили, что эта гроза была магической.
А вот тут по лицу его, как по маске, пробежала трещина.
– Но я не верю в эти глупости, – тут же отмахнулась, чтобы отвести подозрения. – Досадная случайность, нейт Морриган. Как видите, я жива, здорова и полна энтузиазма. У меня много планов на будущее, я приложу все силы, чтобы привести этот город и лекарскую науку к процветанию. Вот увидите, через несколько лет сюда будут стремиться выпускники со всего Рэнвилля, а враги будут бояться с нами связываться, потому что тяжело победить того, чья лекарская наука ушла далеко вперед. Там, где у них будет выздоравливать едва ли половина, у нас – девяносто процентов.
Я сама не заметила, как увлеклась. Говорила самозабвенно, не забывая следить за эмоциями, мелькающими на лице декана. Таким образом я пыталась побороть иррациональный страх, охватывающий все мое существо в присутствии этого человека. И у меня вроде бы получалось. Я пыталась представить, что он такой же, как все, и нет в нем ничего такого.
– А вы не так просты, нейра Эллен, – изрек он. – В Академии вы всегда держались в тени, а здесь развернули бурную деятельность. Ваш отъезд в Левилль был так стремителен, а отказ от практики в столичном госпитале – непонятен.
Я смущенно улыбнулась.
– Ах, не подумайте ничего дурного, нейт Морриган. Просто я испугалась замужества, гормоны взыграли, понимаете? Вот и сбежала на край света, – я бросила взгляд в сторону Норвина, который беседовал с каким-то пожилым нейтом. Муж ответил мне кивком. – Но я была неправа. Мой муж самый лучший, а еще он сильный боевой маг. Вы знали?
В следующую секунду в голове прозвенел тонкий голосочек:
– Эл, прекращай, этот сарказм видно даже слепому. Зачем ты его троллишь?
– Прости, не могу удержаться.
– Тайный агент из тебя хреновый, роды принимать у тебя получается лучше.
– С этим не поспоришь.
Пока длилась наша с Пискуном шуточная перепалка, декан Морриган гладил подбородок и о чем-то напряженно думал. Потом, наконец, изрек:
– Заочно знаком с вашим мужем, нейра. Но хотелось бы побольше о вас, – он галантно подставил локоть, и мне ничего не оставалось, как опереться на него. – Пройдемте к столу. Хотите выпить?
– Если только сок. Как и подобает молодой нейре.
Краем глаза я уловила, как забеспокоился и двинулся в нашу сторону Норвин. Вот паникер! Сорвет мне всю операцию.
– Недавно поступил отчет от казначея о том, что вы сняли стипендию, которую наше руководство перевело перед началом практики еще в конце весны, – негромко сообщил нейт Морриган. – Я, честно говоря, подумал, что кто-то завладел вашими документами. И как же рад, что ошибался.
Если он виновен в том, что случилось с Эллен, мог бы подослать шпиона, чтобы убедиться, что план сорвался. Или наемного убийцу, в конце концов. Довести дело до конца чужими руками – и неугодная студентка уже никогда не откроет рта. Но этот человек решил прибыть сам, чтобы увидеть меня… то есть ее своими глазами. Убедиться. Разнюхать ситуацию в приграничье.
Кажется, Морриган фанат поговорки: «Если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам».
В голове крутились версии одна запутанней другой. Норвин прав, нельзя спугнуть декана раньше времени, нужно узнать его настоящие цели и мотивы, и
