Ее губы задрожали, но она не могла сказать ни слова – боялась, что сразу расплачется.
- Я возвращаюсь к армии, – Селим отвернулся от нее. - Кай! – он протянул руку.
- Нет! – отрезала Ρилла. – Все кончено, Селим. Восемь магистров видели твой труп. Мы возвращаемся в Парящие города.
- Плевать мне на магистров! – взъярился он и вдруг топнул ногой в чистой ярости. – Плевать мне на ВСЕ!!! – заорал он не своим голосом и глаза полыхнули пламенем. Воздух вокруг дыхнул жаром. Эл испуганно попятилась. Святозар в два шага подошел к ней и схватил ее и Киру за руки.
- Успокойся! – Рилла торопливо взяла ладонь Селима и прижалась своим лбом к нему. - Вернемся домой, мой милый, снежный мальчик, мой Селим, - зашептала она певуче, словно старую присказку. - Вернемся домой. Аир ждет тебя,и Сумах томится без твоей ласки. Персики в садах падают на землю и море вздыхает в тоске по тебе. Пойдем домой, мой милый мальчик. Мы все исправим и все станет как раньше…
Селим медленно успокаивался, дыхание его выровнялось, он зажмурился.
- Эл, - хрипло сказал он. - Пойдем со мной.
Эл пораженно приоткрыла рот. Она силилась сказать что-то и никак не могла. Селим отстранился от Риллы и подошел к ней. Взял за руку, вырвав ее из руки Χольма, и посмотрел в глаза с неистовой надеждой. Он молчал и Эл тоже молчала.
Она медленно перевела взгляд и поглядела за его плечо.
- А как же они? – сипло спросила она.
Селим недоуменно обернулся. За его плечом никого не было. Только армия южан стояла вдалеке на подступах к городу.
Селим недоуменно обернулся.
- Кто?
- Они! Южане!
- Южане? – он спросил это так, cловно она сказала про каких-то насекомых. - Грязная солдатня, шлюхи, убийцы и чванливые лорды?
Эл вспомнила Валику, магистра Илрина, сестру Сару и старика Джошуа со свей клячей. Всех их – воинов, оруженосцев, вестовых, сестер…
Она медленно вынула свою руку из ладони Селима.
- Прости. Тебя ждет твой титул, а меня, похоже, ждет мой.
Οн хмыкнул.
- Понятно. Что ж, наслаждайся своей Нидаленой, послушница. Она полностью в вашем распоряжении.
Он отошел к Рилле.
- Кай!
Мальчик бросился к нему, едва не запнувшись об собственные ноги. Он бросил виноватый взгляд на нее и на Хольма.
Селим взял его руку,и они исчезли с оглушительным хлопком и вспышкой света.
Рилла посмотрела на Святозара.
- Он не успокоится. Ты нажил себе врага.
- Селим сам так решил. И он не опасен мне более.
- Посмотрим, – она пропала с такой же вспышкой.
Хольм протянул руку к Эл. Она на мгновение заколебалась.
Вернутся с ним в Транту? Стать той, кем он хочет ее сделать? А какой у нее выбор? Приди она к южанам как Изабел Торнуд,и лорд-приживалка тут же насадит ее голову на пику.
Эл вздохнула и сжала его крепкую ладонь.
Их тряхнуло, унося в Транту. Эл отпустила руку Хольма, его ученица скованно потопталась на месте.
- Мне идти к себе, мастер?
- Да, Кира. Отдыхай и ни о чем не беспокойся. Если ты понадобишься – я пришлю за тобой.
- Хорошо, - беззаботно сказала она и в припрыжку понеслась по коридору.
Эл стояла опустошенная. Из окна были видны все еще дымящиеся местами стены и городские крыши.
- Благодарю вас. Что воскресили его.
Хольм молча кивнул.
- Я должен найти конунгов. Нужно отправить послов к южанам.
- Да… хорошо. Спасибо.
- Я могу говорить от вашего имени? - спросил он. Эл удивленно подняла на него глаза. Он был серьезен.
- Неужели вы спрашиваете моего мнения?
- Отчего вы вечно лепите из меня злодея, Изабел? Не хотите – я перенесу вас куда пожелаете. Кроме Парящих городов,извините. Если вы хотели отправиться туда с Селимом, нужно было ловить момент, - он был непривычно раздражен. – Я более не вхож в чертоги магов. Для меня это смертельно опасно. Что до вашей страны, я завоюю Нидалену и без вас. У них больше нет огненного факира, они падут. Или выживут, встав под ваши знамена. Решайтесь уже, наконец. Я устал играть в вашего тюремщика.
Эл пораженно глядела на него, а он зло глядел в ответ. Она сглотнула.
- Вы знаете, что я уже решила. Можете говорить от моего имени. Сделайте для моего народа все, что сможете, Вальгард. Благодарю вас. И… прошу, не злитесь. Я больше не разочарую ваc. Я сдержу слово.
- Благодарю. На большее я не стану рассчитывать, - бросил он и ушел. Белый плащ взвился в воздухе - так стремительно он вышел из коридора.
Эл поплелась в свою комнату. Она плотно закрыла за собой дверь, упала на постель и разрыдалась так, как никогда в жизни.
ЭПИЛОГ
Изабел смотрела на себя в зеркало. Парча была именно такой как она хотела – цвета нежнейшей молочной пенки. Кружева пенились на плечах, стекали на руки и спину.
- Ах, ваше величество! Вы прелестны! – вздохнула одна из швей.
- Благодарю, - Эл сдержанно улыбнулась. – Да, вышло и правда чудесно.
Οни снова и снова раскладывали вокруг нее волны белого атласа, цепляли иголками новые лоскуты кружева и тесьмы.
- Вы будете самой красивой невестой, - вздохнула Анита Лефу, жена генерала восточной армии, его светлости Жана Лефу, второго генерала Нидалены. Эл придирчиво поддерживала с ней самые теплые отношения.
- Спасибо, Ани, если бы не твоя мастерица…
- Αх, пустяки. Для королевы лучшие кружева в стране.
Женщины щебетали, Эл смеялась. Покружилась, приподняв юбки. Она замерла, глядя на себя в зеркале.
Она и правда была прекрасна. Белоснежный атлас, кружева, пышный кринолин. Все роскошное,искусное, сделанное с большим мастерством. Она улыбнулась себе. Даже в самых смелых мечтах она не думала, что ее свадебное платье будет таким богатым. Но теперь ведь она королева.
Эл снова пришлось улыбнуться, потому что уголки губ предательски поползли вниз.
Ее раздели и облачили в платье, в котором она пришла на примерку.
- Будет готово через два дня, - пообещала глава швей.
- Не опоздайте, а то придется идти к венцу голой, – усмехнулась Эл.
- Я думаю ваш жених будет против, – рассмеялась другая фрейлина. Тоже из знатной семьи, тоже их тех, кто примкнул к ним против Зайнемов. Эл одарила девушку улыбкой и поправила волосы.
- А по мне - ему не терпится тебя раздеть, - раздался из угла насмешливый голос Валики. Эл бросила на нее предупреждающий взгляд.
«Что?» - подняла брови весталка.
Девушки примолкли. Присутствие весталки, красивой, но суровой в своей верной броне, всегда действовало на них угнетающе. Но Эл не собиралась отказываться ни от Валики, ни от верных ей сестер-весталок.
Ее убили в феврале. Закололи в купальне, куда рыцари охраны понятное дело не могли с ней пойти. Но с телом ничего сотворить не успели.
Вальгард сразу почувствовал. Перенесся к ней. Его камень был где-то там внутри. Стоило ее сердцу замереть – он знал.
Предателей показательно обезглавили у нее на глазах следующим утром. Но умирать Эл совершенно не нравилось,и она пригласила Валику охранять ее. И она охраняла. Она и четверо ее сестер-весталок. Куда бы Эл не пошла кто-то из них незаметной тенью следовал за ней. Все кроме Валики – та была ужасно болтливой.
- Спасибо, дамы, на сегодня все. Я благодарю вас за ваше общество.
Девушки и дамы постарше раскланялись и покинули комнату, следом юркнули швеи, унося пышный наряд.
Эл отошла к окну и поглядела во двор. Там ставили шатры и готовили столы. Через два дня должна была грянуть королевская свадьба.
- Эти трещалки тебя не выводят? – спросила Валика развалившись на изящном диване. Доспехи лязгнули сочленениями.
- У каждой этой трещалки есть муж или отец, а у этого отца есть свои люди, земли, деньги… - Эл вздохнула. - Вольг очаровывает их, я очаровываю этих.
- Что их очаровывать. Он половину из них вернул с того света. Они ему пятки должны лизать.
Эл кисло усмехнулась.
Восточная армия Нидалены не примкнула к ним. Были бои. Южане дрались против южан. После каждого сражения Вольг сутками напролет поднимал павших и задавал один лишь вопрос : Ты умер за Зайнемов. Королева Изабел жалует тебе жизнь. Принимаешь ты ее или нет?
