— Желательно, через пару часов.
— Не верю, что слышу это!
— Но мы же все обсудили, когда ехали из храма.
— Мы? Обсудили? Когда ехали?.. Да ты зацеловал меня тогда!
— И тем не менее, ввел в курс того, что намерен сделать для того, чтобы брак стал счастливым.
— Хм! — выдала Авелина задумчиво, а потом еще скривила губы, явно позаимствовав гримасу у супруга. — Просвети, пожалуйста, меня еще раз. И без рук! — резко дернулась в сторону, стоило мужчине сделать к ней шаг. — Знаю я уже этот твой прием.
— Вел! Я говорил тебе, что поедем в мое родовое имение? Поживем там, пока здесь будет идти ремонт… — в ответ она лишь качнула головой. — Вот! Но я сам в тех краях не появлялся несколько лет. И обо мне какие только слухи не поползли. Теперь надо явиться туда и развеять их все, а заодно разведать обстановку.
— Без меня?..
— С тобой? Как ты себе это представляешь? Привезти в качестве… кого, Вел?
— Намекаешь, что назвать женой не сможешь из-за все еще существующей опасности.
— Говорю об этом открыто. Пока не подпишу необходимые бумаги с родственниками, не открою, что имею жену. Потому план таков: сначала поездка в имение и запуск подготовки дома, а заодно и местного общества к твоему приезду…
— А отдать распоряжение управляющему с помощью вестника нельзя?
— Можно. Но лично появиться надо. Пусть доры графства удостоверятся, что существую, а не сгинул на просторах империи.
— Лен? И сколько это все займет времени?
— Не хмурься, малышка. Будь все иначе, ни за что не расстался бы с тобой.
— Это правда? — она смотрела на него, и, помимо воли, ее глаза наполнялись слезами.
— Я люблю тебя, Вел… — муж убрал губами первую слезинку.
Надо ли говорить, что надвигающаяся разлука абсолютно лишила молодую баронессу аппетита. Авелина за столом была больше похожа на дождевую тучку, а не на счастливую новобрачную. Она с трудом держала осанку, вяло ковыряла в тарелке, и глаза, к тому же, были на мокром месте. Барон пытался ее развеселить рассказами из армейской жизни — нормальные такие были истории, и выдавал он их с воодушевлением — только Дороти и Молли косились на него все равно осуждающе.
А как только вышли из-за стола, так Майкл, супруг Дороти, сообщил, что прибыла карета.
— Мне пора, — Лен протянул руки, чтобы обнять жену. — Будь покойна, я быстро все улажу и вернусь. И Вел, посиди в усадьбе тихо и мирно, ладно?
— А как же еще?.. — вяло произнесла в ответ.
— Хм! — издал Ленард какой-то сдавленный возглас. — Не удивился бы, спроси ты: а как это. И поясню! Будь здесь, под охранной, неизменно. Из дома выходи пореже и совсем никуда не выезжай. Захочется тебе… подышать воздухом… так ты возьми книгу и почитай ее на качелях в саду. Ладно?
— Как скажешь, — произнесла с глубоким вздохом.
— Вот и хорошо! — удовлетворенно кивнул муж и поцеловал на прощание.
Далее он сел в экипаж и уехал. Авелина же еще долго стояла на крыльце и махала. Махала, махала… и махала.
— Хватит уже сокрушаться! — не вытерпела Дороти и подошла к хозяйке. — Никуда не денется этот голубок от своей голубки.
— Так считаешь? — меланхолично спросила Вел, продолжая махать превратившейся в точку карете.
— Конечно! Окольцована накрепко эта птица, поверьте мне, старой и опытной женщине, дорина.
— Что ты такое говоришь?
Авелину все же заинтересовало высказывание кухарки, и она еще как-то по-новому взглянула на дородную женщину.
— Опыт, говоришь, имеешь?
— А то! — глазом не моргнула Дороти. — Ух, у меня какая была молодость! Да и Майкл мой… ах, какой был мужчина! У него имелось столько поклонниц… а выбрал меня!
— Кхм! — крякнул этот самый «бывший ловелас» и заспешил по гравиевой дорожке, чтобы закрыть въездные ворота.
— Пойдемте, хозяйка, — подошла Молли и взяла под локоток, — вам надо отдохнуть.
Но какой уж там отдых! Авелине и не лежалось, и не елось, и не читалось, а только вздыхалось.
— Так не пойдет! — выдала через три дня Дороти, уперев руки в бока. И это был плохой жест, значил, что не отстанет, если своего не добьется. — Тоска противопоказана женской красоте. Посмотрите! Глазки скучные и покраснели, щечки потускнели, побледнели… Вам точно надо, чтобы появилась компания.
— Предлагаешь, позвать в гости герцога или кого-то из его, то есть наших, друзей?
— Это вряд ли прилично! — закрутила кухарка головой. — Вы теперь замужняя дора!..
— Да, только об этом никто не знает.
— И все же! Теперь предпочтительнее дамская компания, чтобы скрасить одиночество.
— Где же ее взять?
— А соседка? — взмахнула Дороти руками и потом еще кивнула в сторону границы их поместий. — Чуть ни целый день висит на заборе, ожидает, что герцог Беренджер проедет мимо в экипаже. А он все порталы да порталы для перемещений использует…
— Так Кайрон сейчас в своем загородном доме? — немного оживилась Вел.
— Вчера точно… был. Но вы бы прогулялись, дорина, а там и эту искательницу герцогов повстречали бы… вечно третий столб от угла с боярышником подпирает.
И Авелина пошла… за неимением других развлечений. Она изобразила прогулку по садовой дорожке, а там соседская девица ее увидала и замахала сразу двумя руками.
— Какая удача! Вы же и есть Авелина Адайн? Рада познакомиться. Мы соседи… так давайте дружить! Боги, хоть с кем-то словом перемолвиться! Я же думала, ну точно, одичаю скоро. Отец вечно на службе, другой сосед, герцог Кайрон Беренджер, словно дух бесплотный, вроде и здесь, а его и нет. Встретила неделю назад молодого человека, вон там, на вашей земле, такой, в кепке парень, в общем, от него тоже ничего полезного не узнала. Еще был здесь красавец блондин… вы ничего не подумайте, он на вашей земле оказался… потом объяснил, что настройки портала сбились, вот его и забросило. Нет, ну почему ни ко мне?.. Ээ… снова ничего не подумайте, но я же уже с ума схожу в этой глуши совершенно без чьего-либо общества…
И все в том же духе. Как Дороти и сказала, эта дорина сама все и за всех скажет, с ней можно просто молчать, а если и вздыхать, то ни в одиночестве.
— А пойдемте ко мне чай пить? — обрадовалась собственной идее юная дорина. — Вот и калитка случилась в изгороди кстати.
Вел хотелось проститься. Она поняла, что соседка не сможет развеять плохое настроение и хандру, но девица намертво ухватилась за ее руку.
— Вот же, два шага пройти! Видите беседку? Там слуги как раз накрывают стол к чаю. Любите песочное печенье? А бисквиты? А орешки в меду? Могу велеть принести все, что захотите, только пожалуйста, умоляю, не отказывайте в компании!
И Вел сдалась. Сидела потом в кресле с чашкой чая и откусывала маленькие кусочки от, наверное, очень вкусного, пирожка с брусникой, вот только находилась в таком заторможенном состоянии, погруженная в личные печали… А соседка все тарахтела и тарахтела:
— Нет, все же у нас здесь очень скучно, — сделала дорина такой вывод. — Никакого общества! Ни балов, ни любительских концертов или спектаклей, ни прочих развлечений. А ведь наш герцог молод, должен бы иметь вкус к увеселениям, как думаете?
— Вы про Беренджера? — чуть отвлеклась от своих дум Авелина. — Так он вечно на службе.
— Да-да! Нисколько не занимается делами общины, а все служит и служит. Вот в другом герцогстве, на востоке, там другое дело, там намного веселее. Я в газете читала, что их общество недавно прямо потрясло, да!
— Землетрясение? — нахмурилась Вел и удивилась себе: совсем перестала касаться газет, не знает, что в мире творится.
— Ну, можно и так сказать, — хихикнула девица в кресле напротив. — Объявился один барон, про которого все думали, что погиб во время последней стычки с соседями. Он был офицером, командиром чего-то там, и… и просто КРАСАВЕЦ!
— Это тоже прописали в газете? — нахмурилась Вел, заподозрив, что знает, о ком речь.
— Нет, дальше поведаю сведения, которые мне пересказала кузина, а ей подруга, которая проживает в том герцогстве.
