Кассандра вдруг вспыхнула, словно лишь теперь осознав, кому сознаётся в самых сокровенных, самых трепетных мечтах. Даже маленькая Каллиста, с которой она иногда делилась своими мыслями, смотрела на неё сейчас широко раскрытыми глазами, ловя каждое слово и не зная, то ли смеяться, то ли пламенно поддержать сестру. Ох, что подумает о ней этот нахальный баронет, этот ужасный колдун!..
Велегор действительно что-то обдумывал, по крайней мере, смотрел на неё внимательно и серьёзно, без тени улыбки. Каллиста переводила взгляд с баронета на Кассандру, не зная, что делать. Наконец мальчик усмехнулся, первым нарушая напряжённую тишину.
- Сражаться – это, наверное, хорошо, - заметил он, вновь доставая заинтересовавший его рисунок. – Только вряд ли ты сможешь разукрасить врага так же здорово, как этот лист бумаги. Каждый должен воевать на своём поле! Это мне так отец говорил, - хмыкнул Велегор, подавая принцессе альбом. Окинул взглядом дождливый пейзаж ещё раз, положил его сверху и улыбнулся.
Кассандра не ответила. Она вглядывалась в лицо баронета так, будто не узнавала, даже вздрогнула, когда их вскоре окликнула королева. Каллиста первой побежала к матери, с явным облегчением оставляя старших детей, и Кассандра принялась поспешно завязывать свой альбом, закрепляя его в мольберте. Для этого ей пришлось повернуться к Велегору спиной, и поэтому быстрый шёпот над ухом оказался неожиданным:
- Зацветёт он или нет, но ты будешь дружить со мной.
Горячим дыханием обдало шею – всего на миг – и девочка резко обернулась, встречаясь глазами с пристальным взглядом Велегора. Ощущения были странными, неправильными; Кассандра нахмурилась и, не говоря ни слова, быстрым шагом пересекла библиотеку, присоединяясь к родителям и сестре.
- Твой отец задержится, - обратилась к Велегору королева, когда тот подошёл к ним, - предлагаю выпить тёплой вишнёвой настойки и обождать его здесь. Что скажешь?
Велегор пожал плечами и улыбнулся.
- Если её высочество принцесса Кассандра составит мне пару в шахматной партии…
- Умеешь играть? – слегка удивилась Марион.
- Два года в монастыре только этим по вечерам и развлекались, - помрачнел юный колдун.
Марион присмотрелась к мальчику. Сын Януша оказался странным ребёнком; неудивительно, учитывая его прошлое, но от того не менее интригующе. Велегор общался со старшими как равный; что-то детское если и проскальзывало порой в его речи или лице, то довольно быстро сменялось сосредоточенным, упрямым и даже жёстким выражением, а слова звучали более уверенно и твёрдо, чем если бы их произносил взрослый.
- Что скажешь, Кассандра? – мягко улыбнулась королева, обращаясь к дочери. – Принимаешь вызов?
Принцесса кивнула, не сводя ледяного взгляда с лица Велегора. Юный колдун едва не рассмеялся, припомнив вдруг слова больной малышки Аурики про обжигающий лёд. И впрямь, таким взглядом впору дыру в нём прожечь!
- Играю белыми, - вскинув подбородок, заявила Кассандра.
Велегор с готовностью кивнул и принялся расставлять фигуры на доске. Принцесса присела на низкий диванчик, ожидая своего оппонента, и сделала первый ход тотчас, как баронет опустился в соседнее кресло.
Некоторое время играли молча; за ними беззвучно следили остальные члены королевской семьи, расположившиеся за столиком неподалёку. Маркиза Доминика вышла отдать распоряжения про наливку и закуску; в библиотеке наступила почти полная тишина, продлившаяся до самого конца первой партии, в которой победил Велегор. Уязвлённая Кассандра тотчас потребовала реванша, и баронет с готовностью согласился. Принцесса принялась расставлять фигуры, и тогда же в библиотеку вошли маркиза Доминика с горничными. Последние несли подносы с ароматно дымящимися чашками и вазочки с вареньем; поднялся неизбежный шум, и от партии отвлеклись все, кроме самих участников. Велегор и не подумал оборачиваться, наблюдая за тем, как Кассандра приводит доску в порядок, и королю пришлось тронуть его за плечо, чтобы баронет обратил на него внимание.
- Отойдём, - кивнул Нестор юному колдуну.
Мальчик тотчас поднялся и под недоумённым взглядом Кассандры прошёл вслед за его величеством к окну.
- Не хочу тебя обнадёживать, поэтому не слишком радуйся, - предупредил король, глядя в раскрасневшееся от игры лицо баронета. – Мои воины нашли некую сверкающую пещеру в горах – на самой высокой из них, Змее. Они пытаются подобраться к ней, но та окружена ледяными глыбами и находится почти на самой вершине, поэтому потребуется время для дальнейшего продвижения. И хотя синего северного сияния над ней не видели, но что же это ещё может быть, как не Слеза? – Нестор улыбнулся, увидев, как заинтересованно сверкнули чёрные глаза юного колдуна. – Так что скоро вылечишься! И отец твой вздохнёт наконец спокойно…
- Я и так здоров, - хмуро возразил Велегор. – В отличие от папы.
- Да уж, - тоже нахмурился король. – И вот ещё что… осторожней с её высочеством, - выразительно кивнул на старшую дочь Ликонт. – Договорились?
Мгновенного обмена взглядами хватило обоим, чтобы понять друг друга. Нестор не обольщался насчёт сына лекаря: Велегор только выглядел мальчишкой. За чёрными, как ночь, глазами скрывался опасный, непредсказуемый, ещё неопытный, но уже взрослый мужчина. Достаточно умный, чтобы утаивать свои мысли даже от такого проницательного человека, каким всегда считал себя Нестор Ликонт.
- О чём вы, ваше величество? – удивлённо поднял брови Велегор.
Монарх не выдержал и усмехнулся: мальчишка откровенно дурачился.
- Я предупредил, - со сдержанной улыбкой проговорил Ликонт. – Ну, ступай, Кассандра ждёт.
Велегор ухмыльнулся в ответ, но потяжелевший взгляд полоснул короля зеленью. Нестор едва не потянулся к собственному горлу: вспомнил неприятное ощущение липких невидимых пальцев. В тот вечер, когда блудный лекарь вернулся в Валлию, знакомство с Велегором оказалось коротким, но запоминающимся. Продолжалось оно, впрочем, тоже необычно…
- О чём вы говорили с отцом? – осторожно спросила Кассандра, когда баронет уселся на прежнее место.
- О надеждах, - весело сверкнул глазами Велегор. – Его величество рассказал об интересной находке в северном пределе Валлии…
Кассандра быстро оглянулась, уверилась, что мать с сестрой всё ещё заняты разговором с маркизой Доминикой, а горничные подвигают стулья ближе к камину, и склонилась над шахматной доской – чуть ниже, чем обычно.
- Нашли Слезу Единого? – прошептала она, не поднимая глаз.
Велегор удивился и в свою очередь нагнулся над неподвижными фигурами.
- Откуда знаешь?
- Я расспросила маму о тебе и бароне Януше, - тихо проговорила Кассандра, делая ход. – Она сказала, что отец по просьбе его милости послал несколько отрядов на поиски Слезы, и будто она поможет тебе исцелиться от какого-то недуга… Мама не уточняла, но я всё поняла. Ты избавишься от своей магии…
- Я не хочу ни от чего избавляться, - отрезал Велегор, отдавая своего офицера на съедение белой королеве. – Слеза нужна не мне, а папе. Я хочу, чтобы он вылечился. Ему с каждым днём всё хуже… я чувствую! И… не хочу, чтобы он умер. Уж со своей силой я как-нибудь совладаю! Ну или… постараюсь. Вот только он пока не знает про мой план…
- Хочешь отдать Слезу папе? Это… благородно, конечно… если только ты и вправду сам с собой справишься. Иначе и ты пострадаешь, и твой папа, и вообще все вокруг, - сердито добавила Кассандра, припомнив ту странную ночь, когда юный баронет заявился к ней в опочивальню.
Велегор встретил её горящий взгляд спокойно и без улыбки.
- Никто не пострадает, - тихо и со значением произнёс он. – Я не позволю.
Кассандра не успела ответить: дверь скрипнула, и в библиотеку вошёл лекарь. Он выглядел очень усталым, даже больным, и Велегор тотчас поднялся, бросая игру. Принцесса следила за ним во все глаза, одновременно узнавая и не узнавая баронета: казалось, будто он менялся каждую минуту, примеряя разные маски – с ней одну, с отцом другую, пробуя по очереди всё, кроме собственного лица.
