Вздрогнув, мужчина резко вскинул голову и строго вгляделся в широко раскрытые зрачки собеседницы. Не ожидав подобной реакции, Ника поперхнулась десертом и закашлялась.
— А как ты вообще оказался среди людей? — едва оправившись, хрипло спросила она.
— О, это совсем другая история, которую я рассказать ещё не готов. Вот как ты, — он особенно выделил местоимение, — попала за пределы наших земель, это да, не просто интересно, но и чрезвычайно важно.
Демоница смутилась:
— Почему?
— Надо решить, что делать с тобой дальше, куда направляться.
— А куда вы идёте?
— Домой, разумеется. Если уж Лео… Ух ты, не ошибся! Если уж ему нет места среди людей, то мне и подавно. К тому же меня ждут на материке. Уже почти осень, а попал я сюда ещё весной.
— Так ты один из добровольцев?! — обрадованно воскликнула девушка, аж подпрыгнув на месте. — И как, нашёл?
— А ты откуда знаешь, что я искал? — насторожился Вик. — Хотя неважно… — тут же расслабился он. — Нет, не нашёл. И судя по тому, что наши ещё здесь, остальные тоже либо ничего не нашли, либо просто не вернулись. Ладно, так или иначе, обо мне ты узнала. А почему ушла из-под купола ты?
— Я… — Ника крепко так зажмурилась, что светлые брови соединились с такими же ресницами. — Я сбежала! — выпалила она.
— Дура! — закономерно припечатал мужчина. — И как? Тут лучше, чем в браке?.. — вкрадчиво поинтересовался он.
— Да! — выкрикнула демоница, даже не подивившись догадливости собеседника. — Я могла бы подсобить нашим в поисках, вместо того, чтобы плодить императору детей! — маленький кулак с силой опустился на стол. — Ай!
— Думать надо, — ответил старший демон то ли на вскрик, то ли на смысл фразы. — Все мечтают породниться с императором, девушки вокруг него стаями вьются и табунами за ним бегают! А ты не хочешь! Он тебя выбрал, оказал тебе честь…!
— Да не нравится мне он!
— А ты подумала, что ему надо продолжать род? Что будет с нами, если он умрёт? Он ещё довольно молод, но надолго ли? Тянуть уже некуда!
— У него есть брат!
— Ага, зелёный, глупый, неспособный править. К тому же незаконнорождённый.
— И что?
— То! Его не готовили к этой роли, а нам не нужен правитель-марионетка. Император должен нести всю ответственность сам!
Выпустив пар, демоны ненадолго замолчали.
— У меня чай кончился, — так буднично и спокойно поведал Вик, будто бы только что кричал не он, а кто-то другой. — Тебе налить? — повернулся он к гостье.
— Да, спасибо. И чистую ложечку, если можно, — в том же ключе ответила Ника.
Кивнув, мужчина встал, достал требуемое и положил на обеденный стол, который, по сути, таковым не являлся. Просто одна из дверец кухонного гарнитура поднималась и закреплялась в горизонтальном положении с помощью металлических стержней, подпирающих её снизу. Получалась столешница как раз для трёх человек. Или двух демонов и одного человека.
Вообще, всё в фургоне было призвано сэкономить место, кроме старого, видавшего лучшие времена, дивана. С расставленными складными стульями, убирающимися в специальное отделение под столом, места для перемещения практически не оставалось, но все, и хозяева, и гости, успешно справлялись с поставленными задачами, в силу своей комплекции просачиваясь практически в любые щели.
Вернувшись за стол, Вик отхлебнул из кружки и скривился:
— Дай сахару, пожалуйста.
Не глядя на собеседника, девушка протянула сахарницу.
— Благодарю, — положив две ложки с горкой, демон принялся методично и беззвучно размешивать чай. — Пойми, императору нужны наследники. Именно во множественном числе. От когда-то большого рода остался он один. И не надо, — остановил он порыв собеседницы, — вспоминать про его брата. Это невозможно, о чём ты прекрасно знаешь. У нас строгие законы. По ним, откровенно говоря, и брата-то не должно быть. Или, по крайней мере, о нём не должны знать в таком качестве. Если бы не настойчивость императрицы, которая пеклась о благополучии нашей расы гораздо больше собственного супруга, рождённого императором, его сын остался бы обычным демориатом. Низшим. А так как она сама взялась за его воспитание и не бросила это дело после смерти супруга, главы всех родов были вынуждены признать его в качестве прямого потомка первого императора.
— Вот! Он является наследником по крови! И она это понимала!
— Хорошо, хорошо, — поспешно уступил Вик. — Это крайний вариант. И всё же. Я не говорю, что император в тебя влюбился, чего нельзя исключать, но вы могли бы узнать друг друга получше. Он мог бы тебе понравиться.
— А за что он меня выбрал? — горько спросила девушка. И тут же сама себе ответила: — За внешность или отменное здоровье. Но я не племенная кобыла, чтобы так ко мне относиться!
— Успокойся. Ты ещё слишком юна и многого не понимаешь.
— Как будто ты сильно старше! — тихо пробурчала Ника.
Но её голос был проигнорирован.
— Перечисленные параметры важны, но не являются единственными. И не надо сравнивать это с коневодством! Давай рассуждать трезво. Императору уже под сорок лет, с рождения на нём висит обязательство оставить после себя потомка. С двадцати лет он, сам или под влиянием окружения, родителей и придворных, искал себе невесту. Как ты думаешь, если бы он смотрел только на внешний вид и показатели здоровья, стал бы он раздумывать почти двадцать лет? Вариант, что он не был готов или не хотел, не рассматривается. Он император, их воспитывают совершенно иначе.
Молча пожав плечами, демоница продолжила бездумно поглаживать края пиалы с остатками лакомства.
— Ладно, хорошо. Допустим, девять лет после этих двадцати, пока был жив его отец, он ещё мог не торопиться. Кстати говоря, и это лично моё мнение, но покойный император сделал сына на стороне именно потому, что на него давила обязанность о необходимости нескольких детей, вбитая ещё в детстве. Хотя метод он выбрал не самый лучший… А ты как считаешь?
Собеседница не реагировала.
— Эй! Ника! — мужчина помахал перед её лицом ладонью. — Ты ещё тут?
Девушка подняла взгляд и кивнула:
— Я слушаю.
— Знаешь, давай на сегодня закончим. Ты устала, я же вижу. Завтра ещё поговорим.
— Да нет, всё хорошо. Я поняла твою мысль. И не могу найти доводов, чтобы возразить. Кроме эмоциональных.
Демон догадливо хмыкнул.
— Страшно? — приблизившись, шёпотом спросил он.
Ника, прикусив губу, едва заметно кивнула.
— Да, быть императрицей — большая ответственность. Это совсем нелегко, нужно много терпения, немало такта. Ум. Для императора ты станешь не просто спутницей жизни и матерью его детей, тебе предстоит не только вырастить и воспитать будущего императора или императрицу, тебе придётся стать опорой и поддержкой своему супругу. Есть чего испугаться, — Вик лукаво взглянул на гостью. — Но ты, конечно, пока больше думаешь о любви и влюблённости… Сколько тебе лет?
— Двадцать один, — в удивлении распахнув свои необычные, насыщенного фиалкового цвета глаза, выдала Ника.
Вик покивал:
— Выглядишь моложе, — он на секунду задумался. — У вас почти такая же разница, как у родителей императора, только императрица была на пять лет тебя старше, когда выходила замуж… Знаешь, тебе надо с ней поговорить, откровенно и по душам! По-женски.
— А она согласится? — помедлив, с сомнением уточнила демоница.
— Что? — встрепенулся Вик, успев отвлечься. — Да, конечно. Она очень добрая женщина. И станет тебе опорой на первое время.
— Ты говоришь так, будто всё давно решено, я согласилась и вообще никуда не сбегала…
— Так и есть. Просто ты ещё сама этого не осознала.
— …и будто за все мои прегрешения мне ничего не грозит, — невесело усмехнувшись, закончила девушка.
Но демон уже снова ушёл в себя и последней фразы собеседницы банально не услышал.
С минуту Ника решала, прерывать ли медитацию собеседника, а затем всё-таки попыталась деликатно и ненавязчиво нарушить его сосредоточенность: стучала по столу пальцами, скребла ложечкой по дну пиалы, имитировала размешивание сахара в опустевшей кружке… Она настолько увлеклась, что даже не почувствовала прохладного дуновения, знаменующего возвращение человека.
