— О каких потомках ты говоришь? — горько усмехнулся караван-баши. — У меня нет ни жены, ни детей!
— Знаю, — кивнула старуха. — И как мне кажется, твои погонщики тоже не успели обременить себя семьями?
Мужчины согласно закивали. Старуха хлопнула в ладоши, словно призывая кого-то.
Караван-баши не увидел, когда, в какой момент стена джунглей отступила. Когда на месте непроходимых зарослей, словно из воздуха появились дома, стоявшие по кругу.
Домов было ровно десять.
Ровно столько же, как и погонщиков в караване, не считая самого караван-баши.
Из каждого дома, нежно и смущено улыбаясь, вышла девушка. Каждая была прекрасна, как изысканный цветок.
Каждая подошла к одному из мужчин и протянула ему руку:
— Возьмешь ли ты меня в жены? Назовешь ли своей парой перед лицом духов пустыни?
Погонщики кивали, не веря в собственное счастье. Вкладывали ладони в руки девушек, скрепляя тем самым союз.
Через несколько минут пары скрылись в домах.
Караван-баши поднял голову к небу.
Он так и не заметил, когда наступила ночь. Огромная луна и звёзды пустыни светили так ярко, что была видна каждая морщинка на лице стоявшей перед ним старухи.
— Люди, доверившие мне свои жизни, обретут счастье, о котором даже не мечтали, — вздохнул, — но я остался без пары! И кто осчастливит мое ложе? Кто подарит потомка, которому суждено заботиться о процветании и безопасности города, когда меня не станет?! — обхватил голову руками, сел на камни и горько заплакал.
— Ты забыл обо мне! — послышалось за спиной.
Караван-баши так и продолжал сидеть, уткнувшись в колени. Он думал о том, что отныне на нем лежит огромная ответственность! Что если камень с печатью будет уничтожен, ифрит прорвется к своему сердцу. И тогда — горе тому, кто попадется на его пути! Разъяренное чудовище будет убивать всех без разбору! Если для того, чтобы защитить невинных ему придётся возлечь на ложе с безобразной старухой, если больше некому родить наследника, то так тому и быть! Он переступит через свои желания и сделает то, что должен!
— Будь по-твоему, — пробормотал тихо и поднял голову. — Я возьму тебя в жены.
Перед ним стояла юная девушка, прекрасная, как утренняя заря. С волосами, ниспадающими до земли. С глазами в пол-лица и нежным алым ртом.
— Кто ты, прекрасная дева? — прошептал караван-баши, — и куда подевалась бабка?
— Я встретила тебя в её облике, — улыбалась девушка. — Мне было нужно понять, согласишься ли ты на жертву ради других, или станешь следовать низменным инстинктам, отвергнув ту, кого не возжелает тело обычного мужчины. — Продолжила:
— Я — пери! Старшая из одиннадцати сестер, по неосмотрительности попавшая в плен к ифриту много веков назад. Благодаря твоему вмешательству отныне мы свободны! Каждая выбрала мужчину себе по-сердцу! Каждая станет ему преданной женой!
— И ты выбрала меня? — растерялся караван-баши. — Это потому что мне принадлежал медальон?
— Не только, — улыбнулась пери. — Я сразу почувствовала в тебе потенциал будущего правителя! Ты достоин того, чтобы мой сын был зачат именно от тебя!
— Но где же твой дом? — заозирался мужчина, пересчитывая здания, которых так и осталось ровно десять.
— Нам и твоим потомкам суждено жить во дворце, воздвигнутом над колодцем. Отныне, сердце ифрита станет называться Сердцем Города. И оно обеспечит прекрасному Махтанбаду процветание и известность во всем подлунном мире!
Караван-баши видел, как вокруг колодца возник великолепный мраморный пол. Как стали подниматься стены дворца. Как увенчала их островерхая крыша.
— Ночь на исходе, — смущенная улыбка украсила лицо пери. — А у нас еще есть невыполненные обязанности. — Протянула руку караван-баши:
— Возьмешь ли ты меня в жены? Назовешь ли своей парой перед лицом духов пустыни?
— Конечно! — мужчина вложил ладонь в руку девушки и последовал за нею вверх по лестнице, ведущей в комнаты дворца.
Глава пятая. Торса-ле-Мар
… несколько лет назад…
Камиль открыл глаза и понял, что сидит на одной из скамеек на набережной.
Рядом стоял перепуганный охранник, все еще раздумывающий, что следует предпринять в сложившейся ситуации.
Его чернокоже лицо, свидетельствующее о том, что предки охранника были рождены в глубине соседнего континента, перекосила гримаса страха.
Он как чувствовал, что не следует хозяину связываться с тем странным мальчишкой! Слишком уж непривычно он выглядел для обычного попрошайки, которыми кишит южный город!
Но отговаривать хозяина от покупки, тем более, спорить с ним, было себе дороже! Потому, увидев, что Камиль падает на землю, охранник, подхватив его подмышки, протащил буквально пару метров и усадил на скамейку, каким-то чудом оказавшуюся пустой.
Голова хозяина безвольно откинулась на спинку скамьи, и только тогда охранник понял, что странная маска все еще на его лице.
Она не была ни закреплена, ни привязана. Словно прилипла к лицу непонятным образом и не отвалилась во время перетаскивания, как должно было бы случиться.
Охранник протянул руку к лицу хозяина, словно намереваясь освободить его от предмета, вызывающего в нем ужас.
Но в эту же секунду Камиль шевельнулся и самостоятельно снял маску.
Открыв глаза, поинтересовался:
— Что произошло? Где мы? И где я только что побывал?
Охранник быстро и, не вдаваясь в упоминание о собственных мыслях и сомнениях, изложил события.
От момента встречи Камиля с мальчишкой-торговцем до момента, когда он очнулся на скамейке, прошло не более трёх минут.
— Надеюсь, никто не стал свидетелем моего фиаско? — криво усмехнулся Камиль, узнав о том, что потерял сознание.
Охранник оглянулся по сторонам.
Набережная, обычно забитая гуляющим людом в этот час, была пустынна, словно вымерла. Это показалось странным и необычным, но акцентировать внимание на непонятности охранник не стал. Хозяин и сам не слепой.
— Никто ничего не увидел! — констатировал факт. — Не лучше ли нам отправиться на яхту? — ткнул пальцем в маску, лежавшую на скамье: — А это лучше оставьте здесь! Мало ли какой дрянью могли её пропитать?! Может, надышавшись наркотиком, вы и потеряли сознание. Десять монет не такие уж большие деньги, чтобы подвергаться опасности!
— С каких это пор ты стал считать мои деньги?! — нахмурился Камиль. — С какого дня начал принимать за меня решение как поступить?!
Если бы охранник мог, он провалился бы сквозь землю. Вот дернул же черт распустить язык и полезть со своими советами! Знал же, дурак, что хозяин не потерпит вмешательства в свои дела!
— Прошу прощения, хозяин! — охранник уставился в землю под ногами. — Просто вы еще никогда не лишались чувств. Я испугался! — добавил: — За вас! За вашу жизнь!
«За свое место ты испугался», — подумал Камиль. Но вслух произнес:
— Все в порядке. Когда взрослый крепкий мужчина впервые теряет сознание, это выбьет из колеи любого, — усмехнулся: — Нужно отдыхать хоть иногда, а не проводить время в трудах и заботах.
«Знаем мы твои труды и заботы!» — думал охранник, глядя, как встает со скамьи Камиль. — «Девок каждый рейс менять, да с дружками пьянствовать! Хорошо хоть завтра утром смогу вырваться из этого вертепа на три дня! Поеду, маму и сестренок навещу! Пусть мой напарник этого бабника-наркомана охраняет!»
— Возвращаемся! — Камиль, не оборачиваясь и не собираясь убеждаться в том, что был услышан и понят, зашагал к ступеням, ведущим вниз, к причалу у которого мирно покачивался на волнах небольшой катер.
Маску он завернул в ту же самую бумагу, в которой получил её от мальчишки, и забрал с собой.
На данный момент мнение охранника его интересовало меньше всего.
Камиль был ошарашен тем, что увидел, когда надел маску. Он ничего не забыл! Просто не знал еще, как воспринимать эту галлюцинацию и как к ней относиться.
***
Торса-ле-Мар, город, расположенный на врезающемся в море полуострове, окружен островами и островками.
