заснеженные дороги. А вот собравшихся, который разбудили ни свет ни заря – очень даже. Я мямлила нечто невразумительное, не представляя, как получше и без истерик объяснить, почему поднимаю их в семь утра и в буквальном смысле выставляю вон. Скандал грозил разразиться до небывалых масштабов.
Заспанные слуги, тоже толком не разобравшиеся в происходящем, тем не менее, выполняли мои приказы, паковали вещи гостей, успокаивали их при необходимости… в общем, терять таких работников будет жаль.
Но что поразило меня больше всего – реакция Бена с Хельгой! Они сначала оторопело следили за мельтешащими и разоряющимися в проклятиях людьми, стоя посреди всего этого бардака. Но недолго, наверное, минут пятнадцать. Седые брови дядюшки пару раз приподнялись в немом удивлении, тетушка покачала головой… А после они разыграли настоящий спектакль, достойный подмостков столичных театров.
– Ох, милая, думаю, лучше рассказать им правду, – обращая на меня свой взор, вскрикнул сеньор Мерлин.
– Да-да, Кэндис, стоит предупредить дорогих гостей, – поддержала его жена.
– У Бена страшный недуг, и мы боимся, что можем заразить вас!
– Он начался сегодня утром, сразу после рассвета…
– В груди колет, в носу свербит, как бы не пневмония!
– О нет, говорят, новая разновидность этой противной болячки ужасно опасна для окружающих!
– Девочка просто не хотела вас пугать. Но я считаю, нужно говорить правду. Ох, кажется, мне становится хуже.
– Дорогой! Только не чихни ни на кого…
В какой-то момент я даже перестала принимать участие в этом абсурде, Мерлины прекрасно справлялись сами. Под этим же предлогом отправили восвояси всех слуг. За час в довольно большом доме остались лишь мы трое и страшный мужчина, который за все время, пока шли разборки, так и не показался.
Зато, когда мы спустились в гостиную, он был уже там. Сидел за роялем с задумчиво-отрешенным видом. Пальцы лежали на крышке, выстукивая энергичный замысловатый ритм. Почувствовав наше несмелое приближение, обернулся, смерил равнодушным взглядом, обронив:
– Долго.
Пожилые супруги переглянулись и… разом поклонились светловолосому злодею.
– Добро пожаловать, господин. Мы вас ждали позже.
– Знаю. Поэтому приехал раньше.
Снова раболепный поклон. Да что здесь происходит?! Я посмотрела на Мерлинов.
– Вы его знаете?!
– Конечно, – охотно кивнул Бен. – А как иначе?
– Господин – наш наниматель, – склонила голову Хельга.
– Господин?! Наниматель?! – переспросила я, все еще не до конца осознавая происходящее.
Да и разве можно моментально прийти в себя после того, как привычная жизнь в одночасье превратилась в руины.
– Тише, Кэндис, не кричи, пожалуйста, – попросила сеньора, метнув взгляд на все еще сидящего за музыкальным инструментом шамана.
Я понимала, видела – она его боится, как и я, но не могла поверить в то, что только что услышала. И сдержать эмоции, увы, тоже.
– Он что, нанял вас?
Пожилые супруги переглянулись и кивнули.
– Зачем?
Молчание.
– Следить за… мной? – произнесла вслух и сама поняла, насколько нелепо звучат мои догадки.
Что может толкнуть сильнейшее существо этого мира установить слежку за юной сиротой обнищавшего рода? Бред, честное слово!
Но ответ я все-таки ждала… и не дождалась. Вместо этого бывшие опекуны повернулись к шаману.
– Вы не злитесь на нее, она просто не в курсе всех обстоятельств…– проблеяла Хельга.
– Мы ничего ей не говорили, как и было велено, – более сдержанно произнес Бен.
– Вижу…– отрешенно бросил мужчина.
Да что ж такое?! Кажется, я начинала всерьез закипать, и даже первозданные инстинкты, вопящие, что сейчас необходимо молчать и слушать, звучали в голове все глуше и неразборчивее.
– Вы меня слышите?
– Девочка напугана и растеряна, – будто меня в этой комнате и вовсе нет, пробормотала пожилая сеньора.
– Оно и понятно, господин. Жизнь у нее выдалась не сахар, – Бен пожевал губами и нахмурился. – Но поверьте, она придет в себя.
– Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – не выдержала я и даже ногой притопнула, чтобы меня, наконец, услышали.
Мерлины воззрились с ужасом. Шаман же, наоборот, отвернулся, весь его вид говорил о невероятной скуке, но обронил короткое:
– Нет.
– Что нет? – не поняла я.
– Нет так нет, – поспешил вставить дядюшка… или кто-то, очень на него похожий, не припомню в нем такого рвения по отношению к какой бы то ни было персоне! – Милая, не стоит испытывать терпение господина, поклонись и пойдем. Мы сами все тебе расскажем! Когда время придет.
– Что расскажете? Вы меня предали?!
– Не говори глупостей, девочка.
– Обманули!
– Не совсем…
– Продали! – я почти задыхалась. – Этому…
– Кому? – отмер шаман, с неким подобием любопытства взглянув в мою сторону.
Я же все еще старалась не встречаться с ним взглядом, боясь вновь погрязнуть в опасном мрачном омуте.
– Ему! – припечатала, выбрав наиболее мягкий эпитет.
Гнев на Мерлинов меня донимал просто невероятно! Я чувствовала себя глупо, мерзко, просто отвратительно! Хотя еще утром казалось, что хуже быть уже не может.
Сделав насилу пару вздохов, сумела вернуть себе крошечную здравую мысль. Да, это больно и страшно. Но не стоит забывать, кто именно передо мной. И сделать он со мной может такое, о чем в кошмарном сне не каждый век увидишь. При этом даже не поднимаясь с банкетки.
– Го-го-господин, она сейчас не в себе, – почти прошептал Бен, а Хельга сравнялась по цвету с белоснежным снегом за окнами, так и не прекратившим покрывать землю.
– Только сейчас? – едко уточнил мужчина и ухмыльнулся. – Ну ладно, это радует.
– Давай ты успокоишься, и мы поговорим, – продолжил сеньор Мерлин, попытавшись взять меня за руку.
– Не прикасайтесь ко мне! – я отшатнулась, спрятав ладони за спиной.
Жест вышел детским.
– Пожалуйста, Кэндис!
Они боялись его до смерти, это заметно, и мне, пожалуй, стоило последовать их примеру. В глубине души зародилось гадкое ощущение. Это сродни измене. Я им доверяла, хоть и относилась поначалу с подозрением, но после убедилась, что зря. И доверяла.
А теперь выяснилось, что опасения были не беспочвенны.
Я сделала глубокий вдох. Так или иначе, я должна знать правду. Но смогу ли ее принять?
– Хорошо, – буркнула, представив почему-то, как с меня заживо сдирают кожу.
Фантазия у меня всегда была богатой, а в голове внезапно возникли подробности из историй о шаманах.
– Умничка! Идем! Господин, позвольте…
– Позволяю.
На негнущихся ногах – вредная фантазия продолжала бушевать, предлагая разные варианты моей гибели от рук чудовища, – я, возможно, и не смогла бы преодолеть расстояние до лестницы, но опекуны споро подхватили меня под белы рученьки и ускорили наш уход.
– Что все это значит?! – дала я волю эмоциям уже в спальне. – Вы все это время работали на… него?! Вы знаете, кто это вообще? А что ему нужно?!
– Присядь для начала, беседа будет
