долгой, – вздохнула Хельга.
– Не хочу я долгих бесед!
– Не время капризничать, – назидательно произнес Бен.
– Оставьте ваши воспитательные меры при себе! Я хочу знать, что вообще здесь творится!
– Умоляю, не кричи, он же все слышит!
– А мы сейчас о вас говорим! Не он меня продал!
Хельга достала необъятный носовой платок и протянула мне.
– Держи, милая.
Я взяла прямоугольный кусок ткани по инерции, привыкла, что они заботятся обо мне как о дочери… Но теперь не была уверена в искренности их намерений.
Присесть все же пришлось, стоя выслушивать исповедь не смогла.
Вся моя безоблачная жизнь в последние годы оказалась не более чем искусно созданной иллюзией. Ее автор, судя по всему, сейчас находился в гостиной, откуда слышались звуки рояля.
Шаман музицировал, задавая тон общего настроения. Тревожная мелодия разносилась по коридорам, ее подхватывало эхо, удваивая, а то и утраивая звук, и ощущение грядущей беды усиливалось с каждым аккордом.
Хотя о чем это я? Вовсе не грядущей. Беда была здесь, близко-близко, заявившись и чувствуя себя хозяином. Возможно, у нее даже имя есть! Только знать его желания не возникает.
– Господин связался с нами пять лет назад. Сказал, что нас ждет юная подопечная, дочь графа Норта. Мы уже слышали о его гибели и хорошо знали Джимми, дружного с нашим племянником. Предложение было заманчивым и без того факта, что, сама понимаешь, таким как господин, не отказывают. Он дал денег, достаточно, чтобы поднять дела твоей семьи на достойный уровень. Это тоже была часть его распоряжения, помимо всесторонней заботы о тебе.
– Заботы? – переспросила горько.
– Разумеется! Важно было, чтобы ты ни в чем не нуждалась и была счастлива.
Я покачала головой. Спорить с ними в этом вопросе, лукавя перед самой собой, не могла. Я и правда была окружена теплом. Считала их семьей.
Оттого и пожар в груди от этого меньше не становился.
– Для чего это ему нужно?
– Это нам неизвестно, – пожал плечами дядюшка. – Ясно только, что дело – благое.
Я фыркнула. Как же, это же просто посланец Ледяной Богини, не иначе!
– Но мы тебя искренне полюбили, – горячо проговорила тетушка. – Клянусь, Кэндис!
– Не по приказу, а по воле сердца, – добавил дядюшка. – Я же всегда тебе говорю: ты мне как родная! И сейчас от своих слов не отрекусь! Даже если вдруг ты от нас откажешься.
– Но почему не рассказали мне?
– Мы не могли.
– Это было сложно?
– Конечно, милая! – всплеснула руками Хельга. – Ты же должна понимать. У нас…
– У вас не было выбора, – прошептала я, прекрасно осознавая, что их слова звучат как оправдание и вместе с тем объяснение, которое действительно можно принять.
Но вот простить – не факт.
Супруги закивали, видя, что я не бьюсь в истерике или бросаюсь обвинениями или даже откровенными оскорблениями. Хотя, признаться, чтобы избежать этого, пришлось вспомнить, что я все же воспитанная сеньорита, а не подруга нашего конюха.
– С тех пор мы тут, – выдержав паузу, не иначе, давая время чуть осмыслить новую истину, снова заговорил Бен. – И мы обращались с тобой как следует, правда?
Я медленно кивнула.
– Не обижали! Если и журили, лишь за дело. И это было не только частью договора, Кэндис! Это была настоящая жизнь.
В правдивости последнего изречения я, признаться, очень сомневалась. Разве можно назвать настоящим существование по чужой воле и сценарию?
Кажется, они хотели сказать что-то еще, но подняла руку, чтоб прервать их.
– Вы хотите сказать… вы не знаете, откуда у него появился ко мне интерес? – на всякий случай уточнила, прекрасно понимая, что, даже если что-то им известно, они будут молчать.
– Нет. Честное сл…
– А что Бриг с Джимом? – меня интересовало главное. – Они в курсе всего происходящего?
Реакция Мерлинов заставила насторожиться. Они, вот-вот открывшие рты, чтобы, вероятно, продолжить уверять меня в своей преданности и любви.
– Эээ…
– Что? – сердце вновь начало биться с удвоенной силой.
– Они тебе не ответят, – раздалось сзади.
Я подпрыгнула на месте, развернулась, чтобы практически уткнуться в широкую грудь мужчины. Крашеный плотный сюртук не скрывал бугрящихся под ним мышц. Такой, коль захочет, оторвет голову без всякой магии, одними руками.
– Не ответим, – хором подтвердили супруги из-за спины.
Я медленно подняла глаза, сфокусировав взгляд на гладковыбритом подбородке. Как он успел здесь оказаться? И почему встал настолько близко?
– А вы? – спросила тихо, отходя на несколько шагов от объекта своего страха, чем заслужила очередную пренебрежительную усмешку.
– Валяй. Исчезли.
Он не менял интонации, не расставлял акценты. Да я вообще не сразу поняла смысл его слов! Но Бен с Хельгой тут же вскочили и кинулись к выходу, столкнулись друг с другом в дверях, чуть не стукнулись лбами, и я бы, возможно, в любой другой ситуации улыбнулась, но сейчас повода для радости не видела. Они настолько его боятся, что теряют координацию, позволяют себе выглядеть нелепо и смешно, хотя я знаю их, полных достоинства и степенности.
Но все же винить Мерлинов не получалось. Я верю, что поведать правду раньше, без его дозволения, они не могли. Иначе бы заплатили своими жизнями.
Ледяной Богине было угодно очень жестоко пошутить над всеми нами.
Глава 4. Три вопроса
– Три вопроса, – произнес шаман, обводя взглядом мою спальню и останавливаясь на так и не разобранной постели.
– Какие три вопроса? – переспросила, стараясь выглядеть спокойной.
Однако на самом деле все мое существо вопило от ужаса так, что голос мужчины доносился будто сквозь вату. Сердце опять колотилось как бешеное, бухая уже где-то возле самого горла. Неудивительно, когда рядом такая явная опасность. Боюсь, ему даже слышен этот стук, потому что в моих ушах он звучит как набат.
– У меня настроение сегодня хорошее, – изобразил доверительный шепот шаман. – Так что любые. Я отвечу. И дам совет – пользуйся, со мной это редкость – подумай, прежде чем открыть рот.
Переспросить опять, конечно же, я не решилась, сказать что-либо тоже, поэтому просто кивнула. Ясно, что он вновь лишь развлекается. Но какое мне до этого дело, коль есть возможность узнать хоть что-то, воспользовавшись, признаться, весьма нежданной уступкой?
Что же спросить такого, чтобы точно получить нужный и полный ответ? Что меня волнует больше всего? Разумеется, судьба братьев!
– Расскажите о Бриге и Джиме, – почти взмолилась, приложив руки к груди.
Мужчина неодобрительно прищурился.
– Так не пойдет.
– Что…
– Вопрос-ответ, не больше.
– Тогда… – я, разумеется, не стала спорить, только снова задумалась, и то ненадолго. – Вы знаете, где они?
– Нет.
– Вы их ищете?
– Да.
– Что будет, если найдете? – выпалила как
