– Всё это, и правда, очень любопытно, – равнодушно протянула Лайса. – Но опять же, какое отношение имеет ко мне.
– Да самое прямое, – устало произнесла я. – В лаборатории я нашла регенерирующие и восстановляющие мази и никак не могла понять, для чего они Эмме, ведь она молода и здорова, пока не прочла эти записки. Снимите ваше наглухо закрытое платье, госпожа Вернар, чтобы мы могли увидеть следы на вашем теле, оставленные ядами.
– Помогите ей, – приказал Серам.
– Я сама, – самодовольно хмыкнула Лайса, вставая с кресла. Она медленно расстегнула сбоку крючки и сбросила чёрное плотное одеяние к своим ногам, представ перед нами в одном исподнем. Мужчины деликатно закашлялись и отвернулись. Кожа женщины светилась красотой и здоровьем. – Ну что, милочка? Как тебе? Я хорошо сохранилась для своих тысячелетий, не правда ли?
– Не правда, – ровно отозвалась я. – В доме Эммы я так же обнаружила ещё кое-что. Я не могла понять, что это такое, похожее на воск, но спасибо её справочнику по травологии: запрещённому изданию. Мне нужна мокрая тряпка, – попросила бесстрастно, протянув руку. Ринэль тут же вложила в неё заранее приготовленное мной полотенце.
Я подошла к заговорщице и без лишних церемоний жёстко провела мокрым полотенцем от плеча до запястья…
… кто-то ахнул.
Блестящая недавно кожа была покрыта гнойными, кровоточащими язвами.
– А вот и доказательство. Лайса Вернар много веков травила Повелителя, что не прошло для неё бесследно. А вот сам Повелитель оказался слишком крепким, гниение так и не началось, зато сильно пострадал его рассудок.
– Ты… – зашипела Лайса и внезапно схватила меня за горло. – Я сдохну, но заберу тебя с собой! – она сдавила пальцы, мгновенно лишая меня кислорода.
Я захрипела… но провалиться в темноту не успела. Лайсу обезвредила стража. Очень ловко и быстро, я даже понять ничего не успела, а уже сидела на полу, жадно хватая ртом воздух.
– Ты как? – рядом оказался Ингвар.
– Встать можешь? – обеспокоенно заглядывая в глаза, спросил Серам и, отпихнув руку брата, подал свою, вызывая мою улыбку.
– Спасибо, сир… – вымолвила хрипло, цепляясь за его ладонь.
– Уведите её и заприте в темнице до вынесения приговора! – рыкнул шаардан, неосознанно прижимая меня к себе, словно стараясь защитить от всего мира. – Отца… посадите отдельно, но оков не снимайте. Хорошо следите за его состоянием, приставьте слуг. С вами позже… – уже спокойнее произнёс он, обращаясь к Эмме и её супругу. – Под твою ответственность, Гросс. Сбежит или сбежите – убью обоих. Останетесь – будете жить, но не обещаю, что хорошо. Пока… положение твоей супруги очень шаткое. Как ни посмотри, она была пособником Лайсы.
– Я понял, сир, – благодарно произнёс сержант. – Мы будем дома, пока нас не вызовут. Спасибо…
– Сопроводите их, – велел он, махнув стражникам. – Устала? – спросил, разворачивая меня к себе. Тяжёлый взгляд рубиновых глаз уткнулся в мою шею и помрачнел. Наверное, на коже остались следы от пальцев Лайсы…
– Мы с вами покинули дворец сразу после ужина, а сейчас середина ночи… – красноречиво намекнула. – Я человек, а не дракон, у меня нет такой выносливости. Но хорошо, что ваши невесты… не видели всего этого, у вас могли возникнуть проблемы.
На лице Серама дрогнули желваки, от крепче сжал моё плечо.
– Давай не будем о «невестах»… – скривился он недовольно.
… «зрители» постепенно расходились. Секретарь, кажется, удрал первым: сразу, как Лайсу только увели.
– Но они есть, – лукаво поддела я. – А уже утром нам обещали прогулку в город. Мастерская костюмов и масок для бала-маскарада, забыли?
Серам мучительно застонал, схватил меня за плечи и стремительно повёл к выходу из гостиной. Ринэль понимающе улыбнулась, поклонилась и исчезла во тьме вместе с моими вещами…
***
Проводив княжну, Серам с трудом заставил себя уйти. Неподходящее время для бесед, слишком многое произошло за ночь, ей следовало отдохнуть. А вот дракон был против. Его присутствие на подсознательном уровне ощущалось сильнее обычного. Недовольство зверя передавалось и ему…
Дойдя до палат младшего, Серам поговорил с прислугой, со стражей. Они сообщили, что молодой господин пришёл в себя, ему помогли принять купель и оставили отдыхать.
Серам осторожно постучал в дверь спальни и, после короткого глухого «да», вошёл. Младший тут же приподнялся на подушках. Свет было необязательно зажигать – они оба прекрасно видели в темноте.
– Разобрался… с делами? – хрипло поинтересовался он.
– Да. Завтра расскажу подробности, – произнёс Серам, ставя у кровати стул. Сел на него и невесело усмехнулся, – Теперь доказать безумие Повелителя не составит труда. Я займу его место по праву наследия без всяких истинных и наследников. И как только это случится, отменю этот закон, переделаю по уму, а то, вдруг, я тоже однажды сойду с ума…
Даррэн медленно кивнул.
– А с отбором, что будешь делать?
Серам задумался.
– Проведу бал-маскарад, как и обещал. Претендентки, кроме Аяны, находились во дворце две недели и вдоволь попользовались моим гостеприимством. Скажу, что сейчас не готов заниматься устройством своей личной жизни, так как есть более важные и безотлагательные дела. Что является правдой. На повестке дня публичная казнь Лайсы Вернар, моя инаугурация.
– А ты не готов? – Младший как всегда смотрел прямо. Прямо в душу. – Или не готов связывать свою жизнь с кем-то из участниц? С той, что хотел бы, не можешь?
Серам вздохнул, опуская голову, растёр лицо ладонями.
– Я не знаю, запутался… Сейчас вообще не готов об этом думать. Более того, я нахожусь в том положении, когда не могу сказать, что думаю, не могу проявить инициативу и сделать хоть какой-то шаг, чтобы не вызвать подозрения княжны. Понятно, что я сам вырыл себе могилу, но…
– Тогда отпусти её, – просто произнёс Даррэн, вынуждая Серама поднять на него недоумённый взгляд. – После бала,
