Наконец мы прибыли на место, на самую окраину города, защитная изгородь которого хорошо отсюда просматривалась на фоне стены могучего леса, служащего ещё одной преградой. Ангар стоял в чистом поле, был тёмен, мрачен и по виду совершенно пуст. Даже закралась мысль, что тут нас и прикопают под кустом, но тут перед нами появился местный импресарио, и мне сразу поплохело. Во-первых, у парня не было половины передних зубов, вернее, только половина и была, во-вторых, он выглядел так, что я пожалела, что не оставила кошель с деньгами в гостинице, в-третьих, он распространял непередаваемое амбре, которое сразу же нокаутировало обоняние, а вслед за ним и другие органы чувств. Клянусь, он вонял так, что я даже видеть стала хуже! Покрепче вцепившись в руку Алекса, ободряюще улыбнулась мужу одними губами. Открыть рот и впустить в него висящую в воздухе вонь не решилась. Очень хотелось продезинфицировать и местного импресарио, и воздух вокруг него.
Когда мы вошли в ангар, меня оглушил контраст. Снаружи здание выглядело пустым, тёмным и безжизненным, но внутри ревела и бушевала толпа. В воздухе висел тяжёлый запах азарта, адреналина и немытого тестостерона. Женская трибуна действительно была и состояла из большой огороженной ложи, куда меня и проводил муж, усадив рядом с нахмуренной девицей в коричневом платье, напоминающем униформу.
Других женщин тут не было.
Построенные по периметру высокие трибуны обнимали арену размером с хоккейное поле. От зрителей её отделял крепкий забор с четырьмя воротами, по одному на каждой из сторон. На хорошо утрамбованной земле виднелись следы от когтей.
Мужчины вокруг шумели, ругались, скалили зубы и делали ставки. Для этого по рядам проходили молодые девушки, подзуживая пришедших внести сумму побольше. К нам подошла рыжеватая девица нахального вида и манерно протянула:
— Халявщицы на выход. Без ставки смотреть шоу нельзя.
Я порадовалась тому, что Алекс дал мне деньги, и с ужасом представила, как меня бы вышвырнули из этого сомнительного заведения на улицу. Достала кошель, чтобы вынуть оттуда самый маленький накопитель, но наглая девица вырвала кошелёк из моих рук, довольно усмехнувшись.
— Какая щедрая ставка, лея белоручка, — с особой издёвкой проговорила девица, не ожидая, видимо, что я и правда лея. — На кого ставить будем?
— Извините, вы не так поняли, я не планировала ставить все деньги, — я попыталась отстоять собственность, но мерзкая девица уже вытянула всю энергию из накопителей и перелила её в большой кристалл, что держала на блюдце.
— Да? Тогда очень тупо было брать с собой деньги, которые ты не собиралась ставить. Тут у нас, знаешь ли, не цвет нации собирается. Могли и ограбить. Считай, что я тебя спасла. Так на кого ставим, лея белоручка?
— Верните, пожалуйста, деньги, — менее уверенно проговорила я, а вторая зрительница в коричневой униформе цыкнула и закатила глаза.
— Либо ты говоришь на кого ставишь, либо я выберу за тебя, — ухмыльнулась наглая стерва, и я обречённо вздохнула.
— На Алекса.
— Это кто такой? Нету у нас таких, — фыркнула девица в коричневом.
— Есть, это новенький, будет в третьем выезде. Вот, держи талон, не потеряй, а то выигрыш не получишь, — мерзко захихикала рыжая, тонко намекая на то, что я его и так не получу.
Я взяла бумажку с несколькими закорючками и села на своё место. По крайней мере теперь известно, что Алекс будет в третьем выезде. Что бы это ни значило. Интересно, много ли девица отобрала у меня эргов? И как на это отреагирует муж?
Наверное, стоило хорошенько расспросить Алекса заранее, но он напустил таинственности, отказавшись отвечать на вопросы, и ограничивался одним лишь «сама скоро увидишь».
Вскоре на арене появился давешний импресарио, который оказался ещё и конферансье. К счастью, его аромат до меня больше не доносился, поэтому сосредоточила на шепелявом всё внимание без риска утратить обоняние. Одарив благодарную аудиторию щербатой улыбкой, он взмахнул рукой, и люди притихли.
— Пшавила пшосты: никакой магии, никаких веществ, только ловкость и сила. По итогам четышёх выездов опшеделятся четыше победителя, котошие затем сшазятся в финале. Каждая ставка на победителя выезда удваивается. Каждая ставка на чемпиона выезда учетвешяется. Кто-то сегодня уйдёт отсюда богатым! — напугал улыбкой конферансье, а аудитория взорвалась одобрительными выкриками. — На ашену!
После этого резкого выкрика он оперативно исчез в неприметной калитке в заборе. Ворота открылись, и из них показались четыре наездника на больших зеленоватых ящерах. Больше всего они напоминали шестилапых варанов-переростков, только ноги у них были более мощные и длинные, а хвосты заканчивались большим шипастым ороговевшим наростом.
Ящерам явно пришлась не по вкусу такая забава, они бесновались и пытались скинуть со спин пронумерованных всадников. Когда на пол упал первый наездник, раздался гонг и голос над рингом:
— Игшок под номешом два выбывает!
Ящеры метались по арене, вбивали наездников в забор и сшибались между собой. Толпа орала и гудела. Наездники изо всех сил держались голыми руками за кряжистые выступы на холках животных. В стороны летела земля, на арене стояла пыль.
После нескольких мгновений неравной борьбы, ящер первого номера поймал своего всадника за ногу и хорошенько тряхнул. Есть, к счастью, не стал, стащил с хребта, выплюнул и присоединился к вакханалии, которую устроили двое оставшихся монстров. Первый освободившийся варан уже благополучно уполз к своим воротам и лишь наблюдал за разворачивающимся шоу.
— Тшетий и четвёштый бошются за победу. Кто пшодешжится дольше? — разносился по ангару голос распорядителя.
На месте шепелявого комментатора я бы воздержалась от слова «продержится», но он излишними комплексами не страдал.
Девушка рядом со мной яростно сжимала кулаки, и подумалось, что она болеет за кого-то из оставшихся верхом. К сожалению, я не обратила внимания на её ставку.
Варан первого номера тем временем нацелился на то, чтобы помочь собратьям избавиться от наездников. Он размахивал хвостом, вставал на задние лапы, издавал жуткие звуки и норовил ухватить то одного, то другого наездника за ногу. К счастью, ящеры скорее мешали, чем помогали друг другу. Наконец третий номер не удержался и слетел на землю, за что тут же поплатился несколькими тычками когтистой лапы. Я внутренне вздрогнула, представив, какие раны остались на его теле. Но мужчина вскочил и припустил к забору, на который довольно ловко взобрался под одобрительное улюлюканье толпы.
Девица рядом разразилась потоком брани, видимо, ставила не на четвёртого, который вышел победителем. В следующем выезде ситуация повторилась, победителем стал шестой номер, а восьмой прилично пострадал от когтей своего «варана».
Алекс оказался одиннадцатым. Когда его четвёрка появилась на арене, мне было всё равно, сможет ли он победить, я лишь хотела, чтобы он остался живым и невредимым. Других наездников ящеры знатно потрепали.
Но я явно недооценила супруга. Он был хорош. Я бы сказала чертовски хорош. Алекс двигался так, будто варан ему заранее по почте выслал список предполагаемых манёвров. Со стороны показалось, что муж справился играючи!
Естественно, он и вышел победителем.
В следующей четвёрке лидером стал пятнадцатый номер. Гомон толпы заглушал даже мысли, в зале снова появились грудастые крупье местного разлива и начали принимать новые ставки и выплачивать выигрыш тем, кто решил остановиться и не играть дальше. Таких были единицы. Ко мне снова подошла рыжая и злобно клацнула зубами в мою сторону:
— Что, будешь забирать ставку, белоручка? В финале у одиннадцатого нет ни шанса, — презрительно швырнула она в меня потяжелевший кошель.
— Спасибо, уже не хочу. Напротив, я бы хотела поставить все деньги на одиннадцатый номер.
Оказалось, что так тоже можно сделать, и нахалка была вынуждена мою ставку принять, забрав старый квиток и злорадно выдав новый. Девица в коричневом больше ставок не делала, но выгонять её никто не стал, то ли меня зря припугнули, то ли одной ставки хватало, чтобы посмотреть всё шоу от начала до конца.
