медленно выдохнула и последовала за Данияром. Уже после нескольких шагов ничего не было видно. Непроглядная тьма окутывала подобно тягучей смоле, заставляя сердце биться быстрее от волнения. Их тихие шаги в мёртвой тишине зловещим эхом возвращались. Чем дальше они пробирались, тем сильнее щурились, пытаясь разглядеть дорогу. Данияр выругался себе под нос. Мелена остановилась и раздражённо выдохнула.
— Ты чего? — прошептал рядом Данияр, остановившись.
— Я ничего не вижу, — ответила Мелена, развернувшись.
Она направилась в сторону, из которой пришла. Дневной свет яркой вспышкой ударил по глазам, отчего пришлось прищуриться. Когда глаза вновь привыкли к свету, то Мелена начала осматриваться. И с трудом отломала толстый сук дуба. Развернувшись довольная собой, у входа в пещеру заметила скучающего Данияра.
— Если тебе страшно, то сказала бы. Я отдал бы тебе второй меч.
И ядовито улыбнулся.
— Там темно, умник.
Они вернулись внутрь. И когда стало темно настолько, что было не видно ног, Мелена зажгла огонь.
— Хочешь сказать, что не лучше? — спросила самодовольно Мелена, ухмыляясь.
Данияр нахмурился и отвернулся, Мелена тихо рассмеялась.
— Хотя бы увидеть его сможем, — нехотя признал княжич.
На стены и пол на расстоянии в пару шагов ложился мягкий свет. Открывались взору блестящие от воды камни. Тени спутников за спинами следовали тёмным шлейфом.
— Откуда здесь вода? — спросила Мелена.
Он лишь молча пожал плечами.
— Откуда ты узнал про злотника? А вернее, откуда ты знаешь, что он именно здесь?
— Если мы выживем, то я тебе всё расскажу. — улыбнулся он.
Мелена фыркнула. Она не собиралась умирать в какой-то сырой пещере из-за очередного дитя Мокоши. Воспоминания о Доле и Недоле на миг ярко заиграли в голове, вызывая мурашки. Мелена покачала головой, мельком посмотрев на спутника. Данияр не выглядел уверенно в их поражении. Так почему сразу не ответить? К чему эти игры? Ведёт себя, как Яга.
Чем дольше они шли, тем сильнее вбивался в нос запах сырости и гниения. Казалось, что он въедался в одежду, кожу и волосы. Спустя какое-то время они заметили отблески серебряных нитей на стенах. С каждым шагом тех становилось больше, словно они провалились в серебряный туннель.
Данияр вдруг усмехнулся.
— Всё же верно идём, — пояснил он.
Мелена вновь хотела попытать удачу и спросить про злотника, но услышала хруст под ногами. Она наступила на чьи-то кости, что сильнее вдавились от её тяжести в серебряную паутину. Дальше в паутине они замечали не только кости, но и башмаки, шлемы, перчатки и многое другое, что теряли прошлые гости.
Вдруг заклацали челюсти и повеяло смрадом. Мелена вздрогнула от испуга и выронила горящую ветку. У неё перехватило дыхание и сердце забилось быстрее. Перед ними предстал злотник. И по размерам намного больше обычной коровы. Высотой в два крепких жеребца, а шириной в три или даже пять аршинов. Тело с длинными ногами сплошь покрыты волосками, точно густой пепельно-серой шерстью. В чёрных глазах по размеру схожими с человеческой головой отражался ведьмовской огонь и два напуганных человека.
Данияр первым среагировал. Ловким движением вытащил из ножен блестящий меч. Мелена тут же отошла от ступора, поборола ужас, и начала шептать. Паук задёргался. Данияр воспользовавшись моментом, поднял клинок и ударил по первой лапе. Из глубокой раны посочилась тёмная кровь. Паук издал ужасающий вой, который не был похож ни на что иное, что слышала в лесах Мелена. Он молниеносным рывком оказался перед ней и швырнул в стену.
Она больно ударилась и не смогла сразу подняться. Мелена слышала лязг металла и пронзительный голос Данияра. Он звал к ней, кричал и приказывал подняться и бежать. Пульсирующая боль в виске — единственная отрезвляла. Рукой она потянулась к голове и почувствовала тёплую влагу. Перед ней всё плыло. Мелена даже не могла сказать точно, увидела ли на своих пальцах кровь или нет. Но в следующий миг провалилась в беспамятство.
И оказалась в полной темноте, шагала нагая по холодной воде, которая лишь доставала до ногтей на пальцах ног. Шла медленно, не зная куда именно направлялась. Спустя много шагов впереди показался дым. Приглядевшись, она поняла, что это туман. Мелену пробила холодная дрожь, ужас резанул в груди. Перехватило дыхание. Нет. Она только сейчас заметила, что не дышала.
Воспоминания прорезались, как молочные зубы у младенца, с плачем и криком. Её оттолкнул паук в стену. Неужели она там до сих пор и лежит? Вернее тело, а душа оказалась… В межмирье?
— Я умерла, — вслух произнесла с леденящим душу пониманием Мелена.
Слезы покатились из глаз. Тихие всхлипы перешли в громкие рыдания и привели к крику. Глубокая печаль с сжигающим гневом боролись в ней за главенство над душой. Мелена пинала воду, поднимая множества капель вверх. По щекам текли слезы, сопли и даже слюни.
Она была так уверена, что не умрёт. Даже мысли подобной не возникло. Какой же глупой она была. Или больше наивной. Думала, что справится. А в итоге? Рыдала в межмирье, кричала и поднимала воду. Чувство несправедливости с гневом к самой себе жгли изнутри.
Спустя какое-то время крик отчаяния затих, Мелена опустилась на колени, сжалась и пыталась унять содрогания. Тщетно.
И вдруг на плечо опустилась ледяная рука. Но Мелене казалось, что в груди от чужого прикосновения стало теплее и даже спокойнее. Она подняла голову и увидела знакомое овальное словно пшеничное зерно лицо, исчерченное тонкими и глубокими морщинами. Огненно-рыжие кудри спускались по плечам и прикрывали обнажённую грудь.
Мелена не верила глазам. Думала, что это морок. Болезненный и сладкий обман её ли неугомонной тоски или и вовсе нечистой силы, решившей подурачиться над человечьим горем. Но ей было всё равно. Мелена быстрым рывком поднялась и кинулась обнять наставницу. Яга обняла в ответ.
— Тише, тише, деточка… — шептала она, нежно гладя спину.
— Я… Я… — слов не получилось, лишь всхлипы и рыдания.
— Мизгирь укусил тебя, дорогая. У него в пасти есть один клык, и он ядовит. Сейчас скорее всего он обматывает твоё бездыханное тело своей нитью.
— Я не думала, что умру… Что так глупо!
— Так ты не умерла.
Мелена, негодуя, подняла на Ягу взгляд. Старая положила морщинистую руку на щеку молодой и погладила её.
— Ты такая дурёха, Мелена… Но я рада, что тогда спасла тебя. Ты стала мне, как дочь… И да, опаздывая, но я отвечу на твой вопрос. У меня было видение, где ты умерла от лап Мизгиря.
Если бы сердце Мелены билось, то пропустило бы удар. Если бы она дышала, то дыхание бы спёрло. Яга ещё тогда знала. Мелена хотела
