— Теперь, когда я узнал тебя лично?
Кивнула.
Он отвёл взгляд, грустно усмехнувшись.
— Никогда ещё я не завидовал так своему младшему брату, как сейчас. Я самозванец, занявший место настоящего наследника. Я давно уже смирился с этим, Амалия. Но всё же иногда по ночам — или даже когда я стою рядом с тобой, — я представляю, что было бы, будь я кровным сыном короля. Если бы это мне было предназначено разрушить проклятье, исцелить земли и жениться на прекрасной принцессе.
Это было неожиданно, но мне стало его жаль. Эдвин не был влюблён в меня, он влюблён в сам образ прекрасной принцессы. Ему хотелось любви, своего места в этом мире.
Он никогда не будет счастлив на дрейганском троне: его всегда будет терзать чувство вины, будто он отнял чужое.
— Прости. — Он встряхнул головой, словно бы приходя в себя. — Не стоило мне всё это говорить.
— Приятно в кои-то веки видеть честного дрейганского принца.
Он вскинул бровь, едва сдерживая смех.
— Не надумала ещё поменять одного на другого, принцесса?
— Нет, — засмеялась я. — К лучшему или худшему, но моё сердце принадлежит Ризу.
— Я счастлив за него. И за тебя. Возможно, сейчас он наломал дров, но на самом деле тебе очень с ним повезло.
Вздохнув, я ответила:
— Да, я знаю.
Эдвин развернулся, чтобы пойти в другую сторону.
— Оставлю тебя. Только не гуляй допоздна, принцесса.
Пока он не ушёл, я спросила:
— Из леса со странными тенями ничего не выходило?
Эдвин покачал головой.
— Мне ни о чём таком не сообщали. Вроде всё как обычно.
Я кивнула, но страх не покидал меня.
***
Прошёл день, за ним ещё один. Я снова вышла на балкон, гадая, остались ли те большие тени у огненного горляка или нет.
Тени были на месте.
Я посмотрела на дорогу, тянущуюся от городских стен. Весь день люди приезжали и уезжали.
Никто не выглядел обеспокоенным.
Прошло шесть дней с тех пор, как Риз уехал. Он уже в Порт-Кельере? А может, даже ехал обратно? Столкнулись ли они с опасностью в пути?
Слишком много вопросов и опасений кружили в моих мыслях. Я заставила себя уйти с балкона. Было ещё рано ждать возвращения Риза и целый день смотреть на дорогу.
Я бесцельно бродила по замку, изучая историю моего нового дома. Наткнулась на картинную галерею. Лица давно почивших королей и их королев взирали на меня. Семья Риза правила уже больше пятисот лет. Их монархические традиции отличались от наших, реновийских. Здесь наследники престола не отправлялись на Реквимар в поисках жены, а дочери королей и вовсе не могли претендовать на корону.
Власть передавалась от отца к сыну.
Все браки были исключительно политическими. Простой народ Дрейгана даже не надеялся, что однажды кто-то из них, не имеющих богатой родословной, займёт трон.
И всё же… отец Риза собирался нарушить традицию.
Позади меня раздались шаги. Я обернулась.
Страх сковал мои внутренности, когда я увидела короля Игана. Он смотрел не на меня, а на картины. Почувствовав мой взгляд, он кивнул на одну из них.
— О чём ты так глубоко задумалась?
— Мне стало интересно, что подвигло вас прервать многовековое правление вашей семьи ради приёмного сына.
Он сложил руки за спиной.
— Когда-то я бы и сам не поверил, что так сделаю. Теперь же не представляю, что могло бы быть иначе. Эдвин — мой сын. Я не только растил его с первого дня жизни. В нём течёт кровь моей жены.
Я молчала, не зная, что ответить.
— Знаю, ты считаешь меня бесчувственным, но я готов умереть ради своей семьи. Защищать Джулию, оберегать её… Без этого моя жизнь не была бы полной. Она родила не только Эдвина, но и всех остальных моих детей. Мы одна семья. — Он встряхнул головой. — Теперь же Эдвин чувствует себя чужим. И из-за чего? Из-за того, что какая-то фея решила влезть в наши дела, вытащив на свет тайны, которые должны были оставаться во тьме.
В памяти всплыли слова Аэрона, болезненно кольнув сердце.
«По сути они не так уж отличаются от твоей семьи, — сказал он, когда я спросила его о дрейганской королевской семье. — Они заботятся о своих людях и готовы на всё, чтобы защитить своих близких».
— Советую прогуляться в саду, — произнёс король после долгой паузы. — Там намного приятнее, чем среди мёртвых королей.
— Я не знаю, как туда пройти. Может, вы могли бы меня проводить? — нерешительно спросила я. — Расскажете о своей семье. Я бы хотела узнать больше о здешнем народе.
Это было неуверенное предложение перемирия.
Король развернулся ко мне. Мы смотрели друг на друга, придя к молчаливому согласию. Я ему не нравилась. Он не нравился мне.
Но мы могли бы научиться мирно взаимодействовать.
Спустя пару секунд он кивнул.
— Я покажу тебе дерево, на которое Риз когда-то полез ребёнком. Впервые в жизни. По иронии судьбы, тогда же он впервые в жизни сломал руку.
Я засмеялась, не ожидав столь разительных перемен в поведении короля.
Он остановился и посмотрел на меня, словно хотел что-то сказать, но сомневался. Я ничего не сказала, поэтому вряд ли я могла как-то его оскорбить.
— Может, возьмём с собой Джулию? Она уже давно не выходила в сад на прогулку. — Король устало улыбнулся. — И Кассии здесь нет, а значит, никто не станет возражать.
— Риз рассказывал мне о своей маме, когда мы ещё были в Ренове, — тихо произнесла я. — Он очень за неё переживает.
— Знаю.
— Я прошу прощения за то, что так вышло. У него и мысли не было предавать вас, — прошептала я.
— Я бы хотел услышать это от него. — Король прочистил горло. — Но всё равно очень признателен тебе за эти слова.
Я вышла следом за ним в коридор, нервничая перед новой встречей с
