В Насте сегодня он, наконец, стал замечать малые ростки духа. Работы еще много, времени мало, но сегодня, наконец-то, она нашла силы перечить ему и не испугаться. В ней проклюнулась черта защитницы. То, что нужно, если верить его расчетам. Ее душа должна стать сильной. Иначе…
Он тряхнул головой, прогоняя мрак, сгущавшийся вокруг него.
Стемнело. Настя вышла из агентства в сопровождении Лики, и они зашагали вдвоем по направлению к Настиному дому. Было по-весеннему прохладно, Настя поежилась и спрятала руки в рукава куртки.
Лика шла рядом с девушкой, пытаясь понять, что за роль отведена Насте во всей этой игре. Она видела, что демон не просто так играет с ней, он пытается привести Настю к какому-то решению. И не хотелось верить, что смысл всему — вечная игра и погоня за душами. Если не это, то зачем ему с ней возиться? Она понимала, почему он работал над созданиями — они живут дольше, чем люди. Люди для него слишком короткий временной отрезок, отчаянно короткий. Она видела слабую сторону Насти — та была влюблена в демона. Но видела и сильную сторону: девушка сопротивлялась искушению изо всех сил.
Сегодня Лика впервые поверила, что Настя может устоять. По тому, как твердо смотрела в глаза графу. Не замирая и не краснея, как прежде.
Ей очень хотелось рассказать Насте свою историю появления в агентстве, но она, все же, удержалась.
Настя первой нарушила молчание.
— Я рассказала графу Виттури о том, что видела на сеансе с Ритой. И он согласен с Диего и тобой: ключевая сила Ноктурны таится во второй картине. Потому наши противники и пытались отыскать призрак художника, чтобы узнать, где вторая картина.
— Значит, будем искать ее. Жаль, что призрак рассказал только про книгу.
— Честно говоря, я думаю, что он был эмоционально привязан к первой картине, поэтому и появился только когда я была рядом с «Обнаженной». Он рассказал, где искать книгу, потому что сам спрятал ее. Но про вторую картину не обмолвился и словом. Возможно, потому что сам не знает, где она.
— Ты рассказала графу об этом?
— Да. И он, на удивление, со мной согласился.
Лика улыбнулась. Когда же Настя научится доверять своей интуиции?
Она зашла к ней домой, познакомилась с Юкой и Мартином, при виде ее Юка подумала, что где-то уже видела эту веселую, улыбчивую, красивую голубоглазую блондинку. Но где? Она так и не смогла вспомнить.
Лика поболтала с ребятами и ушла домой.
Настя устало вошла в свою комнату, после горячего душа ей хотелось поскорее упасть в постель.
Увы, это были напрасные мечты. Она поняла это, когда включила свет и обнаружила графа Виттури у окна.
Минуту они просто стояли и смотрели друг на друга. Она старалась не думать о том, как красиво закатаны рукава на его черной рубашке, о сильных руках, с выступающими венами, о том, как широки его плечи, о том, как это все выглядит без одежды.
«Фуфаечка, фуфаечка, фуфаечка», — судорожно думала она.
Он смотрел на ее детскую ночнушку, на косу, лежащую на плече. На то, с каким мучением она старается преодолеть свое желание. И при чем тут, черт возьми, фуфаечка?
— Тебе пора пройти инициацию, — вдруг сказал он.
— В смысле? — фантазия Насти тут же оживилась. — Сделаешь меня ведьмой? Заставишь присутствовать на бале Сатаны? Я не…
— Конечно, ты не согласишься. Так положено хорошей девочке. Ты не теряла любовь. Может, даже не любила. Нет, для бала нужна женщина отчаянная, храбрая, опустошенная. Злая.
Настя не выдержала его взгляда.
— Ты еще не жила совсем, все, что было в твоей жизни — любопытство и интерес, — смягчил он тон. — Ты не знаешь, что такое любовь. Поверь мне, Настя. То, что я хочу тебе подарить, это возможность стать сильнее. Но не мне давать тебе это. И не мне решать, достойна ли ты. Все будет зависеть от тебя. Согласна ли ты попробовать?
— А подробнее нельзя? Как-то непонятно…
— Нет.
Настя вздохнула и кивнула.
Он отошел от нее и, подойдя к окну, раскрыл его нараспашку. Настя обхватила себя за плечи, прохладный воздух обнял ее своими нежными крыльями.
— Насколько ты веришь мне?
— Не настолько, чтобы шагнуть из окна, если ты об этом.
— Именно об этом. Хочешь, попасть в волшебный лес, маленькая девочка? Надо преодолеть страх перед тем, как войти в него.
— Я разобьюсь.
— Доверяй мне. Я хоть раз тебя подвел? Хоть раз был нечестным с тобой? Пытался забрать душу обманом?
— Нет.
— Тогда, — и он сделал приглашающий жест к окну. — Не бойся. Я буду держать тебя за руку. Но ты должна прыгнуть первой.
— Куда мы хоть идем? Не на тот свет, надеюсь? — сказала Настя, все еще нерешительно глядя на него.
— Я же сказал. В волшебный лес. Не бойся, даже если ничего не получится, ты утром будешь дома.
Она подошла к окну. Поставила стул и поднялась на него.
«Это безумие. Все, что я делаю, это безумие. Он меня укокошить хочет». Но вместе с тем, дозы адреналина, выбрасываемого в кровь, придавали ей бравады и смелости.
Он вдруг оказался на подоконнике, снаружи окна, и протягивал ей руку. Она встала одной ногой на каменный холодный подоконник, крепко держась за раму окна, вылезла наружу.
— Страшно?
— Жутко страшно.
— Что ж тогда пора сделать первый решительный шаг в твоей жизни.
— Как бы он не стал последним…
Она крепко сжала его руку и зажмурилась. Звуки ночного города долетали до нее явственно и резко, где-то провыла сирена, подумалось, может, их уже заметили соседи и вызвали пожарных. Страх и адреналин сгустились в крови, мешали дышать и думать разумно. Она поняла вдруг, что зашла слишком далеко, чтобы отступать. Движения обратно не существовало. Можно только сделать шаг вперед. И она его сделала. Сначала ухнула вниз, но даже не успела завопить, почти тут же приземлилась ногами на мягкую траву. Открыла глаза.
Вокруг был лес. Светила яркая луна. Ухал филин и пели ночные птицы. Она оглянулась: демон стоял чуть в стороне, почти слившись с черным стволом дерева, на которое небрежно опирался.
— Где мы?
— В лесу, — она могла поклясться, что он приподнял насмешливо бровь, словно недоумевая, зачем спрашивать очевидное.
— И что теперь?
— Теперь идешь туда, куда ведет интуиция. А я следую за тобой. Я не могу подходить близко. Ты должна решить эту задачу сама.
— Я не знаю, куда идти.
— Тогда стой на месте.
Настя обиженно замолчала. Что за ночь он ей устроил? Босиком по лесу ходить? Та еще радость. И куда, спрашивается, идти? Она стояла на месте, сопя от обиды, готовая расплакаться. Какой-то ночной кошмар, а не инициация. Пойди туда — не знаю куда. Еще и из окна заставил прыгать.
Шторм мыслей кружился в голове. Но звуки ночного леса, шум верхушек деревьев, по которым гулял легкомысленный ветер, постепенно успокоили эту бурю, заставили осесть в душе. Она вдохнула хвойный запах елей, кваканье лягушек вдруг донеслось стройным хором. Сделаешь шаг вперед — и придется делать следующий. И так, пока не придешь. Но куда? Они могли до утра гулять по лесу. С демоном за спиной она не чувствовала страха. Даже без демона, она все равно не боялась. Лес после прыжка из окна казался местом более безопасным, чем каменный подоконник. Она вдохнула еще раз воздух. Запах гнилой древесины и грибов, хвои и лесных ягод, влажности и тайны. Чем дольше она стояла там, тем больше звуков и запахов окружало ее, глаза привыкали к лунному свету, а ноги лучше ощущали почву под ногами. Она словно заземлялась все больше, прорастая эфирным телом в почву, становясь частью этого мира. Так куда же идти? А надо ли идти куда-то? Или по лесу бродят без определенного места назначения, кружат в поисках добычи или выхода. А может, по нему надо идти, словно ты сама лес, словно ты сама в себе, и любой шаг является целью и местом назначения, и процессом, и действием.
Ну, что же. Она может стоять, может идти. Она должна выбирать. А может, можно сделать шаг и снова остановиться.
Она скользнула ступней вперед, словно ощупывая почву впереди. Нежная трава щекотала кожу. И она сделала шаг, потом второй. А потом просто не могла остановиться. Не думать ни о чем и следовать интуиции проще, чем казалось. Нужно просто отключить мысли и слушать свои ощущения, слушать лес. Она шла навстречу лягушачьей песне. Думала, вдруг там болото. Может, ноги вдруг погрузятся в мягкую почву, да так, что та крепко их обнимет. Запах тины, стаи комаров, высокие камыши… Вот уже редели деревца, и она оказалась вдруг не на болоте, а у реки, слышно было, как бежит вода и колышется трава на берегу. Через речку переброшено бревно. Почему ей кажется, что она этот лес знает лучше, чем демон? Уверена, что там, на том берегу будет круглая заводь-озерцо. Только надо перейти по бревну. Настя вдруг вспомнила, откуда этот лес. Это лес ее детства. Дача в Подмосковье на опушке, вокруг поля, а если идти долго по лесу, то выйдешь к реке с шатким мостиком, к озерцу, где можно купаться. Это ее лес. Девушка улыбнулась и пошла по бревну. Взметнулись вверх сотни маленьких огоньков. Светлячки, которых в детстве не было, сейчас золотыми искрами плясали вокруг нее. Настя перешла через реку, приблизилась к озерцу. Вода была недвижима, словно поверхность зеркала, в которое смотрелась луна. Только стоило светлячкам отразиться в ней, как под темной поверхностью воды вдруг появилось белое пятно. Настя пригляделась и испуганно отпрянула: то было человеческое лицо, что приближалось к поверхности. Белая кожа вынырнувшей девушки поблескивала, Настя сначала думала, что от воды, но то были полу-прозрачные золотистые чешуйки. Девушка засмеялась звонким голосом при виде испуганной Насти, помахала приветливо рукой.
