Матиас соглашался, но ждать так долго не хотел. Ему уже исполнилось сорок, время стремительно утекало, а престол по-прежнему находился под властью самодура Ликонта. Нет, пора, дядя, давно пора действовать решительней.
Лорд Матиас окинул последним взглядом тёмную веранду, скользнул равнодушным взглядом по неподвижной фигуре в кресле, и вышел в коридор.
Велизар, обхватив руками голову, угрюмо следил за мечущимся по лаборатории лекарем. Януш собирал кожаную сумку порывисто, бездумно; бросал и доставал оттуда лекарства, забивал её до отказа сушёными травами и настойками, снова вытряхивал всё на пол и вновь принимался расхаживать по лаборатории, скользя по ней отсутствующим взглядом. Порой он садился напротив оборотня, запускал пальцы в волосы и, зажмурившись, беззвучно шевелил губами.
Охотник нашёл его здесь на рассвете. Едва вырвавшись из звериной шкуры, Велизар обнаружил, что в щель приоткрытой крышки подвала за ним подглядывает слуга Гоар, и очень удивился, когда тот, убедившись в окончательной человечности оборотня, распахнул её настежь.
- Быстрее, - позвал его конюх, - его милости нужна ваша помощь!
Велизар мигом оделся и выскочил наружу, в то время как Гоар уже напутствовал его запуганным шёпотом:
- Мессир баронет пропал! Его милость послал всех воинов на поиски, они проверяют окрестности Галагата и сам город, а вас велел позвать, как только протрезвеете…
Велизар махнул рукой на «оговорку» конюха и бросился по его указанию в лабораторию, где, судя по торопливому докладу слуги, барон Януш провёл остаток ночи. Лекарь на появление друга не среагировал, только глянул сквозь оборотня невидящим взглядом и продолжил расхаживать вдоль стены.
- Что, что случилось-то?! – хрипло спросил Велизар.
Лекарь ещё некоторое время ходил взад-вперёд, натыкаясь на полки с книгами, затем поднял голову, словно лишь теперь осознав, что не один в лаборатории.
- Украли, - невнятно ответил он, размыкая белые губы. – Был – и нет…
Велизар едва успел подхватить его: Януш пошатнулся на подкосившихся ногах и едва не рухнул, устояв лишь благодаря плечу оборотня.
- Твою ж… - обречённо ругнулся охотник, усаживая обессиленного лекаря в кресло.
Велизар заглянул в бледное лицо, поймал рассеянный, замутнённый взгляд, быстро огляделся и тотчас метнулся к столу. Януш уже почти потерял сознание, когда ему на голову опрокинулся целый кувшин холодной воды. Хватанув ртом воздух, лекарь тряхнул головой, откидывая от лица влажные пряди, и протяжно выдохнул, застонал, откинувшись в кресле с закрытыми глазами. Велизар сунул ему кувшин с остатками воды, подождал, пока лекарь трясущимися руками поднесёт его к губам и жадно выпьет всё до последней капли, и потребовал:
- Рассказывай.
По мере того, как Януш говорил – то и дело замолкая, запинаясь, скользя рассеянным взглядом по стенам тёмной лаборатории – Велизар мрачнел с каждым словом. Судя по словам лекаря, Велегор исчез, прикоснувшись к подброшенному в особняк драгоценному камню – а значит, кто-то проник внутрь, в обход оборотня, который должен был сторожить дом в отсутствие королевской охраны.
Проклятое вино!.. Велизар себя почти ненавидел. Пропустить колдовского прихвостня! Перебить звериный нюх спиртными парами, заснуть, не дождавшись захода солнца и полной темноты… подпустить врага, кем бы он ни был, так близко к дому… к человеку, которого он уже раз предал!..
- Если бы я только знал, где искать, - тихим, надломленным голосом закончил рассказ Януш. – Думаю, он жив… по крайней мере, он нужен им живым… если только они не нашли другой способ…
И столько беспросветной боли прозвучало в этих словах, что Велизар едва не взвыл. Сколько же ещё ошибок он должен совершить, прежде чем их последствия окончательно его погубят? Проклятая жизнь, проклятая шкура, проклятое вино…
Спасением послужил осторожный стук в дверь.
- Ваша милость? – сунув голову в проём, робко спросила кухарка. – Там этот… ну, бродяжка пришёл… которого вы изволили приголубить да накормить, а он вас опосля кулаками отблагодарил… помните, нет? Во дворе на скамейке сидит, вас просит, да только Гоар его даже на порог не пускает…
Януш подскочил столь стремительно, что кухарка испуганно шарахнулась обратно, за дверь; не рассчитала и с размаху треснулась затылком о косяк. Нехорошее словцо женщины потонуло в торжествующем рёве Велизара:
- Ну, сволота!!! В этот раз не уйдёшь!..
Охотник перемахнул через пригнувшуюся служанку, вылетел во двор. Януш задержался лишь на несколько секунд, прочёл короткую молитву над охающей кухаркой, провёл рукой над ушибом.
- Благодарствую! - запоздало крикнула та, когда лекарь уже скрылся за углом дома.
Картина у ворот доказала, что этих нескольких секунд задержки хватило Велизару, чтобы привести свой план по восстановлению справедливости в действие. К тому времени, как Януш добежал до скамейки, Бекс уже лежал под ней, вцепившись в неё снизу руками и ногами. Велизар, отчаявшись выковырять бывшего мародёра из-под доски, пинал его сапогами, а чуть в стороне застыл в нерешительности конюх.
- Мессир! – обрадовался он, когда Януш подбежал к буйствующему оборотню. – Ну хвала Единому! А то ведь всю скамейку разворотит, жалко…
- Стой, Велизар! – громко потребовал лекарь. Сил от внезапного появления старого знакомого прибавилось; прежнюю хандру смыл луч безумной окрыляющей надежды. – Бекс! Вылезай, тебя не тронут.
Охотник удивлённо обернулся, нахмурился, но перечить не стал, сдержал очередной яростный порыв и молча шагнул в сторону. Бекс причитал под скамейкой, отказываясь высовываться из-под спасительной доски, и Януш не выдержал.
- Бекс! – поторопил он бывшего мародёра. – Или сам, или я попрошу Велизара!
Тот в ответ завозился ещё отчаяннее, но быстро решился и всё же выскочил – с другой стороны, подальше от компании.
- Ты… чего меня… мессир дохтор! Я ж… сам пришёл! Сам и скажу… Убери его!
- К делу, падаль вонючая! – не сдержался Велизар. – С чем в этот раз припёрся?
Мародёр сглотнул, воспалённые глаза беспокойно забегали с одного лица на другое, губы скривились, как от плача.
- Услыхал в городе, что ты мальца ищешь… что пропал… Королёвские рыцарьки все закоулки прочёсывают, да только нету там его… Сам знаешь – нету… - Бекс вдруг уставился на Януша почти благоговейно; даже рот приоткрыл, откуда тотчас скатилась по подбородку тягучая капля слюны. – Не для того ты… в подземной тюрьме гнил! Ты же был там… тоже… И вона какой выбрался! Краше, чем пришёл! Я… подумал… я ведь ещё могу, мессир дохтор!.. подумал… что знаю, где искать мальца.
Януш коротко выдохнул. Велизар беспокойно глянул на друга: тот шагнул к скамейке и опустился на неё, спиной к озадаченному Бексу. Несколько секунд во дворе царила тишина, нарушаемая лишь всхрапом лошадей, доносившимся из конюшни. Бекс переводил безумный взгляд с одного лица на другое, не решаясь продолжать и не рискуя бежать – боялся мрачного, как туча, оборотня.
- Гоар, - наконец проговорил лекарь, - иди, скажи матери, пусть подаст горячего грога в малую гостиную. И… поесть чего-нибудь. Ты ведь голоден, Бекс? – не оборачиваясь, спросил он. Мародёр даже не среагировал: настолько не ожидал подобного вопроса. Януш, впрочем, тоже на ответ не рассчитывал. – А затем ступай в конюшню, займись лошадьми. Может статься, они нам скоро пригодятся. Ну, беги…
Слуга исчез почти мгновенно: помчался к матери делиться услышанным. Януш проводил его взглядом, сделал глубокий вдох, и кивнул, не оборачиваясь:
- Говори, Бекс.
Мародёр, казалось, только приглашения и ждал.
- Прости меня, мессир дохтор! – тут же захрипел он. – Я это… это я!.. подбросил мальчонке мешочек… Вынудил меня мучитель этот… Э… тьен…
- Этьен, - эхом отозвался лекарь и снова зачем-то кивнул. – Давай по порядку, Бекс. Как вы с ним встретились?
Бывший мародёр заговорил – быстро, захлёбываясь словами и перескакивая с одного на другое – так что на более-менее связный рассказ потребовалось почти полчаса.
