ломким как сухой лист. – Мне нужна только ты.
– Будь так, ты не просил бы меня проиграть на этом испытании! Какого демона, я должна идти в противоположную сторону! Это шутка такая?!
– Не просто идти, Нанетт. Ты должна бежать! Мои люди встретят тебя ближе к южной стороне леса и…
– Я никуда не пойду! – истерично вопит сестра, сверкая влажными от слёз глазами.
– Ты обещала слушаться!
– Всему есть предел!
– Как ты не понимаешь! – рявкает Симус. – Если останешься – погибнешь! – Он порывисто притягивает Нанетт к себе, обнимает без права вырваться. – Если останешься на отборе, с тобой случится беда! Я бы хотел, чтобы ты была как можно дальше, когда это начнётся… Чтобы на тебя не пали подозрения! Чтобы тебя даже не было тут… в худший момент! Я лишь хочу защитить тебя!
– Защитить от чего! ОТ КОГО?!
– От себя! От того, что сделаю! От того, что случится! Но иначе нельзя… Иначе проклятье коснётся всех! – в его светлых глазах загорается огонёк безумия. Голос превращается в лихорадочный шёпот: – Оно близко, уже за спиной… Мы слишком долго тянули! Ты же чуешь запах гнили? Чувствуешь шеей дыхание смерти?!
– Что за бред!
– Ладно… Ладно! Раз не хочешь по-хорошему…
Он обхватывает красное, заплаканное лицо Нанетт ладонями, шепчет заклинание, а затем целует, со всей страстью, с отчаянной болью… Это не поцелуй, но крик! Мольба о прощении! Безмолвная мука. А когда отстраняется… сестра уже без сознания. Её голова безвольно падает, руки повисают плетьми.
Симус дрожащей рукой убирает каштановую кудряшку с девичьего лица, целует ресницы, скулы, уголки искусанных губ…
Осторожно укладывает на снег под ветвистое дерево. Шепчет заклинание, которое должно согреть, а сверху накидывает отражающий полог, что скрывает сестру от взгляда. Даже я не могу её рассмотреть, как бы не старалась.
– Я должен… ради нас. Ради Енотория… – бормочет Симус, выпрямляясь в полный рост.
Он прикрывает на мгновение веки, медленно выдыхает, а когда вновь распахивает глаза, в них царит ледяная пустошь.
Силы заканчиваются, и в реальность меня буквально вышвыривает. Я сразу же осознаю себя в ночном лесу, в объятиях Джареда. Когда распахиваю глаза, принц выдыхает:
– Ну слава богам! Очнулась! Какого демона, ты…
– Симус убийца! – выпаливаю я. По телу прокатывается волна озноба, челюсти смыкаются до стука.
– Что?! – округляет глаза Джаред.
– Я видела его на поляне! Его и Нанетт! Он просил её уйти! А потом усыпил! И выглядел безумно! И… Это точно он! Точно!
Я задыхаюсь от эмоций, меня трясёт. Открывшаяся истина будто бездна, разверзшаяся под ногами. Я падаю в неё с немым криком.
Симус! Но почему?! За что?!
Он что-то твердил о проклятии! Неужели о проклятии алтаря? О Клоинфанре? Не понимаю… В Енотории знают, что Аштария пользуется силой демона? Знают, что тот вот-вот вырвется на свободу? Испугались за себя и решили уничтожить Аштарию руками Руанда?
Неужели убийство Виктории задумал королевский дом Енотория? А Симуса послали исполнителем?! Боги, как давно они это планируют! Гилберт тоже замешан? Если да, то он марионетка или кукловод?!
– Тише, тише, – волнуется Джаред, обнимая за плечи, – расскажи по порядку! Где ты увидела Симуса? Когда?
– Сейчас! Моя магия… я смогла, как в Ирреальности, обнаружить двери с табличками! Только они показывали не прошлое, а то что происходит сейчас! Я видела Симуса и… ох! Надо остановить его!
Пока сбивчиво объясняю, сгорая от паники, Джаред терпеливо слушает, а после кивает:
– Понял! Ищем Симуса. Ты запомнила, где он примерно был? Откуда я смогу взять его след?
– Д-да… это небольшая поляна, она ближе к восточной части леса, там ещё ориентир – очень старое ветвистое дерево, с толстым стволом, тёмной корой и невероятно высокое.
– Кажется, я видел это место, пока искал тебя, – серьёзно говорит Джаред. Он весь подбирается, в его чертах проступает настороженный зверь.
– Тогда скорее пойдём туда! – от волнения заламываю пальцы. Мне мерещится, что под ногами тонкий лёд и он вот-вот проломится! Если не поторопимся! Если хоть секунду потеряем!
– Я обернусь волком, ты поедешь на спине, – сообщает принц.
Прежде чем успеваю осознать его слова, Джаред отходит на пару шагов и начинает превращение.
Сначала исчезает одежда, потом вытягивается позвоночник, спина изгибается дугой и покрывается шерстью, пальцы укорачиваются, а ногти становятся острыми полукружиями. Спустя несколько секунд передо мной стоит величественный серебреный волк с изумрудными глазами. Холкой он достаёт мне до талии, запах клюквы и дыма усиливается.
Зверь рыкает, встряхивая мохнатой головой, скребёт мощной лапой снег. Поворачивается спиной, явно намекая, чтобы я скорее забиралась сверху. Мне немного боязно, но куда страшнее опоздать!
Опёршись руками о волчью спину, я ловко запрыгиваю сверху. Что ж, это не сложнее, чем взобраться на коня! Обняв Джареда за мохнатую шею, плотно сжав бока коленями, надёжно прижимаюсь к горячему звериному телу.
Одобрительно рыкнув, волк срывается с места.
Мы несёмся через лес так быстро, что воздух свистит в ушах. Джаред буквально летит, лишь изредка отталкиваясь лапами от земли. Снег сливается в единое белое полотно.
Прижимаясь к Джареду, я снова и снова думаю о странностях поведения Симуса! Неужели это он попросил Миру подменить вино? Хотел, чтобы Нанетт вылетела с Отбора, чтобы ярость Алана её не коснулась! Но всё же в прошлый раз ей это не помогло…
И как Симус собирается совершить злодеяние? Виктория под защитой! Среди воинов! Или… я чего-то не знаю? Думай, Николь! Думай! Что ты упустила?
Мысли бродят по кругу, будто слепые щенки. Догадка ускользает из-под носа.
Ох, только бы успеть! Только бы…
– Р-р-рф! – рыкает вдруг волк, резко останавливаясь и поднимая в воздух столб снега. Я буквально скатываюсь с него, но тут же вскакиваю, озираясь кругом. Мы на той самой поляне, что была в видении! Всё-таки нашли!
Пока Джаред в форме волка обнюхивает снег, пытаясь взять след Симуса, я подбегаю под то самое дерево, где магией должна быть скрыта моя сестра.
Если смотреть глазами – то виден лишь снег… Но я протягиваю руки… и под пальцами обнаруживается гладкая ткань платья, нежная девичья кожа, заплаканное лицо Нанетт… Схватив её за плечи, выволакиваю из-под полога невидимости под свет луны.
Сестра бледная, мокрые ресницы жалобно дрожат.
– Нанетт! Проснись! – я трясу её, и сестра распахивает покрасневшие глаза. Постепенно из них уходит туман магического забытья. Нанетт несколько раз моргает, и вдруг вскрикивает, всхлипывает, вскидывая руку и показывая пальцем на огромного серебреного волка, что стоит позади. Джаред, рыкнув, оборачивается обратно в человека.
– Это принц Джаред, не
