прописные истины:
– Слуги говорят интересные вещи. Дружите с ними, девочки, и узнаете много важного!
– Вот еще, дружить со слугами! – фыркнула заносчиво Мэйласса. – Премии вовремя выдавать – вот и весь секрет лояльности слуг.
А эта невеста удивила. По очкам она лидировала и, когда поняла это, задрала нос.
– Не скажи, порой люди работают лучше за идею, чем за деньги! – возразила Жираффина.
– Ладно, хватит об том. Какое принц получил предсказание? – воскликнула орбирийка.
– Да откуда же я знаю? – изумилась Жираффина.
– Разве слуги не рассказали? – подколола Мэйласса.
Церестанка ехидно возразила:
– Если слуги начнут подслушивать важные разговоры, то лишатся и работы, и головы.
Двери в малую столовую распахнулись – в окружении телохранителей вошла Фаисса. В темно-красном платье с длинным подолом, с высокой прической, она выглядела эффектно и строго, совсем не напоминая балаганную гадалку, которую изображала на Маскараде изумрудной волны. Такой предсказательнице я бы поверила.
– Приветствую будущую императрицу империи Шаадор! – глядя куда-то над нашими головами, отстраненно проговорила Фаисса. – Приветствую гостий империи!
Девушки, кто-то воодушевленно, кто-то смущенно, ответили.
– Жизнь – непредсказуемый, извилистый путь. Часто, отправляясь в дорогу с одними людьми, к цели мы приходим с другими. Кто друг? Кто враг? А кто просто полон безразличия к нам? Сложные вопросы, не так ли?
Она обвела нас печальным взглядом.
– Одно скажу: не надо цепляться за прошлое, милые. Живите настоящим. И напоследок маленькое предсказание для всех участниц отбора.
Невесты насторожились. Я застыла, боясь пропустить хоть слово.
Понизив голос, Фаисса произнесла:
– Одна из вас приведет смерть… одна из вас принесет смерть императорскому роду!
От ее жутких слов зашумело в ушах. Стало дико страшно.
Не только мне: девушки подскочили со своих мест, кто-то уронил чашку.
Взметнулись кроваво-красные одежды. Адски хохоча, Фаисса вышла из столовой.
Глядя на суетящихся, взбудораженных невест, я едва не хлопнула себя по лбу.
Какая же я дура… Ну вот как? Как я могла забыть о ней?
– Дорогие невесты, завтрак окончен! Вы можете отдохнуть и подготовиться к балу! Всем спасибо, все свободны!
Наверное, надо было их успокоить, как-то снизить градус ужаса, но… я спешила к Райнеру.
– Эрика!.. Сударыня распорядительница! – за мной увязалась Румина. – Я очень переживаю и хотела показать вам свое платье, можно?
Совсем еще юная девушка, она сильно волновалась. И я это прекрасно видела: вчера Румина не ужинала, сегодня практически не завтракала. Сироту из Тафра было искренне жаль, но… уделить ей время я не могла. Сейчас речь шла о жизни, а не о сочувствии.
– Простите, Румина, я спешу! Позже загляну.
Один поворот, второй… краем глаза отметила тень, скользящую неподалеку, – Райнер приставил ко мне своего телохранителя, умеющего срываться под покровом иллюзий.
Наверное, только это и спасло от инфаркта, когда из ниши, наперерез, шагнула высокая фигура.
– Фаисса! – Я приложила руку к груди. – Вы меня напугали!
Хм, зрачки глаз предсказательницы подозрительно расширены.
– А для тебя, Эрика, у меня персональное предсказание…
Она попыталась схватить меня за руку – я увернулась.
– Ой, а можно не надо? Или потом?
И я побежала прочь.
Хватит с меня предсказаний!
И если честно, я в них особо не верила: Райнеру она сказала, что его хаиса умерла в Тафре. Ошиблась! И тому доказательство – я собственной персоной.
В кабинет регента я вошла, постучав и дождавшись приглашения секретаря, хотя накануне на шуточный вопрос: может ли хаиса открывать дверь с ноги, Райнер без раздумий кивнул. Мол, хоть верхом, если сильно хочется, можно все.
Соблазнительно, но я придерживаюсь мнения, что наглость должна быть разумной и строго взвешенной.
В кабинете находилось трое: Райнер, Ирган и Шейм.
Последний, как мне кажется, все еще дулся из-за волос: он ведь думал, что своя, рыжая, а я из другого лагеря, блондинистых…
Я тихонько заняла свободное кресло и принялась слушать.
– Хикурия подписала договор без всяких условий, – докладывал Шейм, – а Церестан и вовсе пообещал поддержку, если что-то пойдет не так и Орбирия не сдержит слово.
Райнер покинул свое кресло за столом и зашел мне за спину. Широкие теплые ладони опустились на плечи.
Ох, какие у моего жениха потрясающие пальцы… Сильные, но при этом чуткие и нежные. Напряжение ушло после парочки нажатий на особо чувствительные точки.
– Церестан держит зуб на орбирийцев из-за войны с демонами, – взял слово наш господин шпион. – Прямых доказательств нет, но это вампиры поспособствовали межмировому конфликту.
В доставшейся по наследству памяти зияла дыра. Первую Эрику не особо интересовали международные новости. И я в ее годы была точно такой, сейчас же придется наверстывать упущенное…
– Эрмария не прочь расширить свои территории, – продолжил Шейм, – а Вайстал принял близко к сердцу ситуацию с дикими драконами.
– А что случилось? – Я впервые подала голос, но рыжий посмотрел так, словно это я тут болтаю целых десять минут.
– Тафрию некроманты обстреливали со спин драконов, выращенных в Литан-Эроне, но яйца были добыты в аномальных горах, – принялся объяснять Райнер. – И для этого они перебили десятки диких особей, что очень не понравилось принцу Вайстала.
– Королевство занимается разведением неразумных ящеров, – выудила я информацию из чужой памяти.
– Именно, – кивнул Ирган. – Сокращение поголовья диких драконов скажется и на разведении домашних.
Пусть массаж и помог расслабиться, покоя я не находила, хотелось поскорее поделиться предсказанием Фаиссы. Может, оно и ошибочное, но жуткое.
К счастью, Райнер это почувствовал.
– Эрика, ты заглянула, потому что соскучилась? Или что-то случилось?
– Фаисса посетила невест и выдала предсказание: «Одна из вас приведет смерть… одна из вас принесет смерть императорскому роду!» И я вспомнила о странностях отца Мэйлассы. Это точно не барон Олушен! Может, умертвие, которое создал Флардо? И сегодня вечером девушка приведет опасную тварь на бал?
– Эрика, я внимательно слушал, когда ты рассказывала о Флардо, и окружение Мэйлассы мы проверили сразу же, – заверил Райнер. – Не волнуйся.
Ирган добавил:
– Это не барон, да, в этом ты права. Но самозванец – точно живой человек.
– Повтори еще раз предсказание, – попросил Шейм.
Я рассказала обо всем, что произошло, не утаив и момент, когда Фаисса пыталась осчастливить меня в частном порядке.
– Нужно было послушать тетю Фаю, – мрачно произнес Шейм. – Ее предсказания сбываются.
Тетю Фаю? А собственно, сколько предсказательнице лет? Интересный момент.
– Да ладно, сбываются! А как же смерть хаисы Райнера?
Пальцы на моих плечах чуть дрогнули.
– Эри, но ты ведь сама рассказывала, как умерла на алтаре и Намия применила универсальное заклинание исцеления.
Хм, если смотреть так… то подходит!
– Тогда и новое предсказание Фаиссы исполнится? – Мне стало страшно. – В императорском роду кто-то умрет?
В кабинете воцарилась
