приблизился к императрице.
– Мама, я хочу, чтобы ты была счастлива!
– Но, Иссандр… – возмутилась Лалиша.
Повелительный взмах руки – и она потрясенно замолчала.
Посол Орбирии вмиг оказался рядом с долгожданной женщиной и взял ее за руку.
Сейчас, когда он стоял неподалеку от принца, в глаза бросалось их разительное сходство: оттенок волос, рисунок губ… Даже уши были похожи!
– А еще я хотел извиниться перед прекрасной Мэйлассой…
Толпа ахнула. Шепот побежал по залу:
– Принц нашел свою истинную…
Иссандр, вскинув подбородок, громко произнес:
– Я, Иссандр Щедрый, призываю богов в свидетели! Я отказываюсь от права на престол, клянусь честью и жизнью!
На щеке принца засияла и почти сразу погасла метка богинь. Теперь, даже передумав, Иссандр не сможет стать императором – клятва убьет его. Его потомки тоже не смогут претендовать на корону.
Императрица вскрикнула горестно. Лицо посла исказилось недовольством – ему обещали сына… опозоренного, но сына!
Фаисса предупредила о скандале? И Иссандр решил избежать позора, но остаться принцем?..
В полнейшей тишине бледный принц сделал шаг в сторону Райнера.
– Дядя, прости, что не оправдал надежд, – меня манят просторы Дисгара!
Поклон невестам и хитренькая улыбка.
– Прекрасные, напомню, что мой дядя холост!
И, сбросив с пальца артефакт, Иссандр открыл телепорт, в который тотчас шагнул.
За шоком осознание случившегося пришло не сразу.
Первым опомнился барон Олушен.
– Мэйласса, ты выйдешь за князя Эшвана? – выкрикнул он. – Я могу вручить ему твою руку?
– Да! – звонко откликнулась девушка.
И почему-то сжалась.
Боги… она знает, что сейчас что-то случится!
Лжебарон сделал шаг…
– Рад сообщить, что у меня уже есть хаиса! – резко ответил Райнер.
И под крики зрителей швырнул ловчее заклинание в барона.
Тот отбил его багрово-черным щитом.
Чужая личина слетела с высокого смуглого мужчины грязными ошметками.
Унаследованная память выдала невероятную жуть: да это же будущий король Литан-Эрона!
– Принц Аналион, какой неожиданный визит! – воскликнул Райнер и ударил по щиту некроманта огненным мечом.
– Меня не пригласили на праздник – и я пришел сам!
Вопящие зрители поспешили перестать ими быть – толпа хлынула прочь из зала.
Повезло, что выходов было много, часть вела на огромную террасу, служившую площадкой для взлета и приземления драконов.
Не все сбежали. Остались гвардейцы, дракониды и… некроманты.
Как они проникли во дворец?! Под видом родственников некоторых невест?..
Ладно, неважно…
– Невежливо приходить без приглашения, принц!
Клинки – огненный и созданный из мрака – скрестились.
– Отчего же, император? Ой, пока еще не император! – гоготнул некромант. – И не станешь им без хаисы!
Мою шею сжало нечто холодное.
Рывок – и я лицом к лицу с Руминой.
«Темный аркан», который я вспоминала минуты назад и сейчас обвивший мою шею, удерживала хрупкая девушка с печальными глазами.
Нет, сейчас в них горела злоба.
– Почему?.. Твоя семья погибла из-за некромантов…
– Моя семья погибла из-за вмешательства империи! – прошипела Румина.
Лицо ее исказилось от боли и пошло темными пятнами. Черные слезы побежали из глаз. Сама Румина вдруг… стала больше!
Реальность поплыла, утратила четкость. Я начала задыхаться.
Богиню я не увидела, зато отлично услышала. Особенно панику в голосе.
– Гарми! Гарми, у нас ходячий труп! Девка – портал для Зааноха, сейчас все рванет!
Но для начала рванули меня: Румина дернула за «аркан» – и я оказалась вытянута из-за колонны, прямо на обозрение Райнеру.
– Отрекись от трона! – рявкнул некромант. – И я подарю ей жизнь!
Жизнь, которую все равно оборвет апокалипсис. Над головой Румины раскручивался черный смерч, в разы мощнее того, что когда-то создал Флардо.
– Рай, нет!
Из последних сил я рванула назад, к Румине.
– Лови! – крикнула богиня.
Спину опалило жаром.
Я оказалась в коконе из света.
Я сама стала светом.
И для начала сожгла мертвое пятно, выглядевшее почему-то как девушка.
Ударила по двуногой черноте неподалеку.
Райнеру моя помощь не требовалась – покрытый броней из чешуи дракона, он оторвал голову принцу некромантов.
– Жги, – шепнули богини в один голос.
И я зажгла.
Свет хлынул во все стороны, снося со своего пути черноту и грязь.
Уничтожая. Наказывая. Предупреждая. Очищая.
Так много работы…
– Эрика!
Зов, окрашенный болью. Тоской.
Я вернулась, чтобы посмотреть, кому же так плохо.
Райнер стоял на коленях.
В его широких ладонях утонула белоснежная рука лежащей на полу девушки. Серебристые волосы, лавандовое платье…
Оу… Да это же я?
– Эрика!
Его крик рвал мне душу.
Почему ему так больно?
– Потому что умирает, – прошептала Гармония. – Драконы не живут без сердца.
– А люди – без души, – добавила Дис.
«Ты – мое сердце и душа, Эрика…»
Я вспомнила слова Райнера, и мне тоже стало больно.
Не хочу, чтобы он умер! Не хочу умирать!
И наш ребенок… О нет…
– Тогда чего ты ждешь? – крикнула Гармония.
А Дис молча отвесила пинок.
Я влетела в тело и…
Мне стало тесно!
А-а-а, гвердовы богини! Что вы сделали?!
– Расти! – сдвоенный крик.
Вспышка…
И темнота.
* * *
– Эрика… Эрика…
Какой назойливый голос.
Темнота отступила.
В носу щекотно. Что-то сдавило правую ногу… нет, большой палец.
Я открыла глаза.
Райнер?..
Почему ты меньше, чем я помню?
Вместо вопроса я зарычала.
Что?
Опустила голову… и увидела лилово-черные чешуйчатые лапы с аметистовыми когтями.
Обернулась.
У меня был хвост!
С чернильно-черными шипами!
А еще на когте правой ноги застряла бальная туфелька. Ха…
Я – дракон?!
Мамочки.
Нет-нет-нет.
Я не хочу нести яйца!
Слабость и темнота.
* * *
Очнулась, лежа на руках у Райнера, восседающего на троне.
– Эрика? – позвал он осторожно.
Какие у него все-таки большие глаза… Красиво.
И у стоящего рядом целителя тоже большие, но не такие красивые, да.
Тьфу, мысли короткие и странные!
– Пройдет, – философски отозвалась Гармония, восседающая на подлокотнике соседнего трона. – Так бывает после первого превращения в дракона – думается четко и просто.
Второй подлокотник трона занимала Дис. Весело хихикнув, она посоветовала:
– Отзовись, иначе твой князь сойдет с ума от беспокойства. Или тебе нужен безумный мужик?
– Нет.
– Эрика! – воскликнул Райнер встревоженно.
– Тебе «да», а «нет» я сказала богине, – объяснилась путано. – В общем, неважно. Мы победили?
– Да, – почему-то помрачнел Райнер. – Фаисса предупредила Иссандра о возможной смерти, но не сказала о нападении на тебя.
– Потому что Эрика должна была стать драконидом, – отозвалась Гармония. – Что тут непонятного? Иначе никак.
– Так вот почему принц отрекся от трона, у него не было выхода… Как я и думала, или смерть, или уход. А еще он избежал публичных копаний в своей родословной, да?
Райнер кивнул.
– Да, публичных разбирательств не будет, оставим все так. Этот мальчишка вырос у меня
