тишина.
– Эрика, мы сделаем все, чтобы это предсказание не исполнилось, – твердо произнес Райнер. И нежно проведя по моей щеке кончиками пальцев, добавил: – Береги себя, ты мое сердце и душа, Эри…
* * *
Вдовствующая императрица Лалиша блистала. Алое платье на несколько тонов светлее положенного, вместо скромного бриллиантового гарнитура – блеск варварски громадных рубинов. Гордый наклон головы, игривые локоны, выбившиеся из прически, и неприлично широкая улыбка.
Лалиша не знала устали в танцах – принимала приглашение за приглашением. Даже друзья деверя обратили на нее внимание, чувствовали, что грядут перемены…
О да! Сегодня был ее день! Сын выберет невесту и займет трон. Регент больше не нужен, его можно постепенно отстранить, она даже знала, как…
И наконец-то у нее будет все: и власть, и любовь.
Дар богинь работал в полную силу: я ощущала эмоции женщины всей кожей. Прониклась ими. В какой-то момент даже стало ее жаль – красивая, а такая несчастливая, сделала выбор, который омрачил сразу четыре судьбы.
Лалиша надеялась, что ее мечты исполнятся сегодня, а мы собирались устроить крах всей ее жизни.
Я жалела бедняжку, пока она не увидела посла вампиров.
Лицо императрицы исказило темным вожделением. Она была одержима светловолосым мужчиной в сине-сером камзоле.
И я подумала о другом мужчине, брате Райнера. Он столько сделал для своей жены! Выполнял все ее пожелания, вручил сердце, дал имя и корону.
И самое главное – прикрыл опрометчивый поступок, приняв в свой род вместе с ребенком.
Что беременна от другого, Лалиша подленько сказала за день до свадьбы. Влюбленный дракон принял удар достойно: предложил отменить торжество и устроить ее судьбу с избранником. Лалиша упала в обморок, а затем, придя в чувство, заявила, что родные ее убьют, что отцу ребенка он не нужен.
Видел ли брат Райнера, что ему лгут? Несомненно. Увы, влюбленные горазды обманываться… он искренне верил, что на его чувства вскоре ответят.
Не ответили.
Со своей стороны, орбириец Эрен Эренье не терял надежды заполучить любимую женщину – шел к пику своей карьеры по головам: получил титул, стал полномочным послом и… И все равно был не тем, кого хотела видеть императрица не только в постели.
Даже когда предыдущий правитель Орбирии погиб и власть в стране захватил новый род – род Эренье. Но обыкновенный граф, пусть и родственник монарха, не устроил императрицу.
Провести время от времени страстную ночь она была не против, но не больше.
И тогда хитрый посол начал шантажировать украденным колье и любовными записками… К счастью для императрицы, они случайно «сгорели» в сейфе, когда на банк вампиров напала «Кровавая Радуга»…
Сегодня справедливость восторжествует, и каждый получит свое.
Я отслеживала перемещения невест принца и друзей Райнера. Этим вечером здесь не было только Юлиана – он готовил к выходу в газетах большой материал о всепобеждающей силе любви.
Принца тоже не наблюдалось. Опаздывал на собственный праздник. Может, чуял подвох?
Или же ему что-то сказала Фаисса, когда вчера одаривала предсказанием…
Предсказательница тенью скользила по огромному залу, словно что-то или кого-то выискивая.
Стыдно признаться, но я перестала подозревать даму во всех грехах, лишь когда узнала, сколько ей лет и что она родственница моего князя. Эдакая тетушка с причудами, но желающая добра.
Райнер стоял возле пустого императорского трона, ни разу за вечер не заняв его. Рядом находился трон для императрицы. Третий, как бывало раньше, не установили.
И для императрицы это было добрым, нет, восхитительным знаком!
День триумфа!
На мое обнаженное плечо опустила тонкая ладошка.
– Какие все-таки мужчины Эшван несдержанные! – буркнула подкравшаяся сзади Фаисса. – Свадьбу нужно организовать за неделю, да? Еще и посторонних целителей держать подальше, чтобы не определили срок…
Выдав несуразность, она пошла дальше.
Минуточку… А почему несуразность?
Она ведь обо мне?! Несдержанность, целители, сроки…
Боги, я беременна?!
– Ага, – отозвалась невидимая Дис.
Довольная-предовольная Дис.
– Хочешь узнать, кто у вас будет?
Она еще спрашивает!
– А не узнаешь до самых родов! – радостно сообщила богиня. – Никто не узнает, чтобы спор вышел честным!
Опять будет спорить с сестрой? Сюр какой-то…
Музыка умолкла.
Взоры присутствующих обратились к регенту и послу Орбирии, который стоял рядом.
– Сегодня завершился отбор невест для будущего императора. И я рад представить жителям и гостям Шаадора девушку, которая набрала больше всех баллов. Мэйласса Олушен!
Барон Олушен вывел румяную, скромно потупившую глаза дочь из толпы невест.
Есть!
Я выдохнула с облегчением. Девочек из-под удара вывели. Будто чуя неладное, весь вечер барон держался рядом с Мэй и другими невестами.
Его можно было схватить раньше, но дракониды надеялись вычислить всю сеть помощников лжебарона. И вроде бы это получилось…
– Так нечестно. – Рядом раздался всхлип. – Мэйласса ведь не любит принца…
Обернулась – Румина, простая горожанка из Тафра, осиротевшая в один миг, когда некромант верхом на прирученном драконе сжег ее дом. Она была в гостях у деда и только поэтому уцелела.
– А ты любишь? – спросила строго.
– Я спать не могу, есть… Думаю о нем… – пожаловалась девица.
Не солгала – слуги докладывали о полных подносах, которые уносили из ее комнаты.
– По правилам отбора, отказаться от победительницы будущий император может, если только у него уже есть хаиса, одобренная богами, – продолжил речь Райнер после продолжительных оваций. – Но разве можно отказаться от настолько прекрасной девушки?
Он спустился с возвышения и будто невзначай оказался между Мэй и бароном.
Теперь был шанс, что он защитит заложницу, своевременно снимет с нее «темный аркан», который любят набрасывать на своих жертв некроманты.
После новых аплодисментов Райнер перевел взгляд на посла.
– И еще один повод для праздника! Империя Шаадор заключила новый военный договор с Орбирией. Мы решили по старому обычаю скрепить его браком. Дорогая сестра, вы ведь не против прервать затянувшееся вдовство?
Лицо императрицы побелело, словно вся кровь вмиг покинула ее тело.
– Что?..
– Граф Эрен Эренье попросил твоей руки, сестра, и я не смог ему отказать, когда узнал, как долго он носит в своем сердце любовь к тебе.
Императрица побагровела.
Переведя гневный взгляд с одного мужчины на другого, она выпалила зло:
– Насколько я помню старые законы, решить судьбу женщины может ее ближайший родственник! И это, дорогой брат, не ты! У меня есть сын!
Ого, Лалиша заупрямилась, решив идти до конца, несмотря на намек, что ее тайны могут быть раскрыты.
– Я даю свое согласие! – Возглас Иссандра стал громом средь ясного дня.
Аханье сотен людей. Головы всех присутствующих повернулись к двустворчатой двери.
Войдя в бальный зал, принц в черном, совсем не торжественном, камзоле, не снижая скорости,
