нарастающий вой во дворце не позволил.
– Охранная система! – со знанием прокричал Аед и приказал уже сам: – Говори заклинание!
Я наклонилась к цветам, втянула в гудящую грудь побольше воздуха и выдохнула всё, что у меня было:
– Эмо-те те ренг!
Что это за заклинание, я не знала. Какие у него действия – не узнала тоже.
Едва нужные слова прозвучали, на моём запястье сомкнулись мужские пальцы, саму меня рывком дёрнули, оттаскивая от цветов, а через секунду и вовсе подхватили, чтобы, не церемонясь, перекинуть через плечо!
Но возмутиться я не успела – Аед побежал. Да что там! Он сорвался с места с такой скоростью, словно от этого забега зависела его жизнь! Он так бежал! Так бежал! Мне оставалось только подпрыгивать на каменном плече и молиться о том, чтобы по итогу все зубы и язык остались со мной.
Тормознул даже не запыхавшийся маг только на балконе лестницы, глянул вниз и уточнил:
– Маячки твои где искать?
Ответила искренне:
– А если б я знала!
А тем временем к оглушающему вою добавился закладывающий уши треск непонятно чего… И всюду звучали крики, суровые приказы, звон стали, топот многочисленных ног, гул призываемой магии… Кошмар!
– Так, – меня решительно стянули с неудобного для перемещения плеча, поставили на ноги, прислонили спиной к резным перилам, после чего Аед отошёл на шаг, сложил руки на внушительной груди и потребовал, – рассказывай, как они выглядят и где могут располагаться.
Потирая ушибленный живот, выдохнула:
– Камушек розового кварца…
Боевик помолчал, ожидая дальнейших описаний, а когда их не последовало – подался вперёд и возмутился:
– Всё? Просто розовый камень?! – но на этом не ограничился и решил заодно меня и отчитать. – Слушай, Ли, дружеский совет. В следующий раз, что бы ни делала, поставь на это своё имя!
– Ну, знаешь ли, – я натурально задохнулась от возмущения, – вообще-то, неофициальные исследовательско-артфекторские разработки в нашей стране запрещены!
– Да? – Аед казался искренне удивлённым этой информацией.
Но задумался, его даже дрожь дворца и слышащиеся со всех сторон крики и беготня не смущали. Обратив взор в высокий потолок, парень что-то там себе прикинул, кивнул собственным мыслям, вновь посмотрел на меня и просиял довольной улыбкой.
– В таком случае я беру тебя на работу. Быть артефактором короля – это же достаточно официальная исследовательско-артефакторская деятельность?
У меня не было слов.
Слова нашлись у Аеда:
– Бумаги подписаны, знакомство с советом и первым королём состоялось, остались формальности по типу коронации и объявления народу, но фактически я уже принял титул, так что…
И он просто пожал плечами, не договорив, мол и так всё понятно.
А у меня слов так и не нашлось, зато слёзы в глазах заблестели и горло сжало спазмом.
– Э, ты чего? – боевой маг мигом заметно растерялся, руки опустил, ко мне ближе подался, с тревогой вглядываясь в лицо. – Не хочешь, так и скажи, плакать-то зачем?
А я, я… я же о таком и мечтать никогда не смела, для нас король и служба на него – это хуже смертного приговора! Но я стояла и была абсолютно уверена: Аед до своего отца не скатится, он ни за что не станет заставлять меня работать на пределе сил без сна и еды, он… не такой он. Аед добрый и светлый, а ещё умный, сообразительный и, я почему-то уверена была, справедливый и благородный, не смотря на демонстрируемые им наглость, ехидство и несерьёзность. Он же, когда из тюремной камеры выходили, даже приказал о защите дворца позаботиться, он о людях сразу подумал.
– Ли, – молодой король окончательно перестал понимать, что происходит.
А я ни слова ему сказать не смогла, хотя попыталась раза три, и в итоге судорожно выдохнула, шагнула вперёд, мгновенно оказавшись впритык к боевику, и просто обняла его, крепко прижавшись всем телом, надеясь так, без лишних слов, выразить всю свою благодарность и растроганность.
Аед застыл, но всего на пару мгновений. Затем протянул своё неуверенное «Э-э-э», неловко похлопал меня ладонью по спине и выдал:
– Я, конечно, всё понимаю, ты не смогла устоять перед моим обаянием, но, малыш, давай откровенно – я не самоубийца, а вот твой мужик на убийцу очень похож и я даже не сомневаюсь, что он мне голову оторвёт при малейшем намёке на интерес в твою сторону. Да и, если совсем уж откровенно, ты не в моём вкусе, так что на интим не рассчитывай.
– Аед, – натурально прошипела я, стиснула зубы и мрачно велела, – заткнись и прими мою благодарность.
– А, понял, – мгновенно «прозрел» гад бесстыжий, хотя я вот даже не сомневалась, что он с самого начала всё понял и просто издевался сейчас.
Но в итоге меня обняли в ответ, уже нормально.
А потом вой и треск резко стихли, погрузив дворец в звенящую, оглушающую тишину.
– Вот грагхш, – вспомнил боевик кого-то мне неизвестного, отодвигаясь и печально глядя в пространство, прислушиваясь, – походу, твой вернулся…
И тут пугающе близко, всего в нескольких шагах от нас, прозвучало укоризненное:
– Я же сказал, что сейчас буду.
Я невольно вздрогнула, просто правда неожиданно было, и мы с Аедом одновременно посмотрели на Ренара Армейда. Он стоял в нескольких шагах от нас, не сводя недовольного взгляда почему-то с меня.
Видимо, новоиспечённого второго короля тоже такая несправедливость заинтересовала, и он чуть повернул ко мне голову, не отрывая взгляда от игнорирующего его присутствие архимага, и деловито уточнил:
– А что-нибудь со значением «ничего не трогайте» было сказано?
Я промолчала исключительно по причине того, что Аеда было жаль и плакать на его похоронах мне очень не хотелось.
Ничего не сказал и Ренар, лишь медленно перевёл взгляд с меня на собственного короля. И какой это был взгляд… предвкушающе-мрачный, такой, что лично я уже даже не сомневалась: ждёт Аеда долгое и весёлое правление, полное унылой бумажной работы – уж Ренар об этом позаботится.
Аед, как я и сказала, был парнем умным и сообразительным, всё понял и сейчас. Но, собственно, на этом моя вера в его сообразительность закончилась, потому что дальше боевик просиял невинной настолько, что казалась наглой улыбкой и торжественно выдал:
– А надо было сразу запрещать!
И я поняла, что его всё же убьют. Только не королева-колдунья, не ошарашенный изменениями в собственном законодательстве и устройстве страны первый король, не наёмники даже, а лорд Ренар Армейд. Собственными руками задушит. Даже магию призывать не станет.
Пришлось вмешиваться.
– Так, пошли ловить метаморфов, – решила я, торопливо подходя к своему архимагу, беря его за руку и предпринимая попытку развернуть
