Мы с Рэйденом стояли на розовом песке у кромки Горячего моря, окрашенного в золотисто-лиловые оттенки заходящего солнца. Это была наша свадьба на местный манер, а точнее торжественный ритуал слияния жизни в присутствии многочисленных родственников Рэя и старейшин других драконьих родов. Конечно же, наш ритуал с третьим принцем Аккрийским уже был давно проведён, прошло более полугода с момента вторжения Мёртвых душ, но… оказалось, что драконы до абсурда чтят традиции, и одна из них гласит, что слияние жизни должно происходить в присутствии старейшин родов. В итоге полгода все очень старательно делали вид, будто понятия не имеют, что мы с Рэем — уже! — в обход всех правил и норм провели свою маленькую свадьбу на этом восхитительном берегу Горячего моря.
О том, как мы по-настоящему обменялись кровью, знали практически все братья Аккрийские. Я по глупости рассказала историю нашего незадавшегося свидания и Рёллану, и Катэлю, которые смогли прилететь тремя днями позднее в Харакун, и получила в ответ совершенно неприличный и нецарственный ржач рыжего-пернатого. Честно говоря, из всех братьев Рэйдена он казался самым адекватными и приятным, но после его заявления: «Так ты кровь из пятки ему предложила?» — мой положительный настрой резко улетучился. Захотелось дать хорошенький щелбан в лоб этому красавцу.
Катэль — на то он и старший — вежливо улыбнулся и дипломатично предложил не оглашать историю широкому кругу общественности.
— Да и старейшины родов привыкли чувствовать себя главными в этом вопросе. Обычно они дают разрешение на ритуал слияния жизни… Формально, конечно же. Всем понятно, что если дракон и драконица чувствуют друг друга, то мешать им никто не будет, но всё-таки это для них важно. Предлагаю назначить ваш с Рэйденом официальный ритуал, скажем… — Он прикрыл глаза, что-то просчитывая про себя. — На месяц танцующих листьев. Что скажешь, Лорен?
— Да я как-то не знаю… А зачем так далеко, ваше высочество? — Обращение я добавила скорее по привычке. — Если надо снова провести ритуал, то я и на следующей неделе могу.
— Называй меня теперь Катэль и на «ты», мы же семья. — Наследный принц улыбнулся. — А касательно временного промежутка от помолвки до дня сочетания… Рэйден всё-таки третий принц правящего рода после меня и Олсандера. Полгода — это минимальный срок, приличествующий статусу Рэя. Если проводить ритуал быстрее, то драконы просто не поймут этого.
Так мы и решили.
На берегу Горячего моря собралось так много драконов, что я не успевала запоминать их лица. Помимо Катэля, Рёллана и Олсандера прилетело ещё двое совсем юных — Явар и Эван — из смешанных земель. Эти двое добирались до нас, оказывается, больше недели! Широ снова улетел в эльфийские земли, но ради такого события ненадолго вернулся на родину.
Все подходили и поздравляли нас, а у меня, честно говоря, в какой-то момент защипало глаза. Я чувствовала себя как в сказке, окружённая этими магическими существами, которые приземлялись, перевоплощались в людей на глазах и стремились пробраться в первые ряды, чтобы поздравить Рэйдена. Радость и благодарность наполняли моё сердце, когда любимый мужчина принимал поздравления от друзей и родных. На фоне шума волн и весёлого говора я ощущала, что в этот момент весь мир радуется с нами.
Помимо рода Огненных драконов я видела перевоплощающихся в людей синих, зелёных, белых, жёлтых и других огромных крылатых туш.
«Это Морские драконы, а те — Лесные. Белые — Снежные, желтые — Пустынные», — торопливо пояснял Рэй, а я лишь кивала, понимая, что всё равно не запомню. Кто-то, обернувшись в человека, стремительно подходил к Рэю и тянул витиеватую речь о счастье (каюсь, «читать воздух» на уровне драконов я к этому моменту так и не научилась, так что не могла понять всю глубину и посыл пожеланий), кто-то поздравлял коротко и деликатно, с лёгким полупоклоном.
К моему величайшему удивлению, была здесь и Саяка Вулканическая с импозантным мужчиной с красными с проседью волосами и вишнёвыми глазами. По общей схожести черт лица я поняла, что это и есть тот самый генерал с многосотлетним опытом военного дела, чьего приказа в своё время не послушался Рэйден. Я ощутимо напряглась, предчувствуя, что сейчас может произойти что-то плохое, но мужчина неожиданно коротко кивнул и произнёс лишь:
— Рэйден, рад, что ты объединяешь свою жизнь с кем-то, но безмерно грущу, что это не моя дочь и даже не драконица. Мне кажется, ты совершаешь ошибку, впрочем, не первую в своей жизни. — И он выразительно окинул взглядом его костыли.
К этому моменту Рэйден уже стоял на них, хотя и опирался всем весом. С каждым оборотом в дракона его тело регенерировало всё лучше и лучше, правда, в самого дракона он оборачивался редко — раз в несколько недель, и то пока я старательно делала ему массаж.
«Даже не драконица!»
У меня глаз дёрнулся от слов Вулканического дракона, однако Рэй предупреждающе похлопал меня по кисти и с недрогнувшим лицом принял поздравления.
— Лорен, — обратился он тихо, когда гость отдалился, — таковы традиции драконов. Сегодня ритуал слияния жизни — самое важное событие в жизни любого дракона, а отец Саяки формально входит в совет старейшин. Он мог бы выразиться против, но сказал мне это, считай, с глазу на глаз. Разумеется, ему жаль, что его дочь не обрела пару, вот он и высказался жёстко.
— Угу, не за дочь он переживает, а за то, что богатый жених из-под носа ушёл, — пробубнила я, провожая взглядом мужчину в тёмно-бордовом костюме.
На эти слова Рэй, вместо того чтобы обидеться, почему-то широко улыбнулся, и глаза его заблестели.
— Зато я точно знаю, что моя жена повторно проходит со мной ритуал слияния жизни уж точно не из-за денег…
— Нет, разумеется!
— …а из-за салатика с авокадо и креветками.
Я на секунду надулась: я с ним серьёзно говорю, а он всё в шутку сводит! Ну как так можно? А салатик — да, салатики у Рэя получаются просто объедение, впрочем, как и рыбка на углях…
Родители моего дракона на свадьбу всё же не прилетели: Катэль заранее сказал, что они удалились в многолетнее странствие и не факт, что сейчас находятся в этом мире. Собственно, именно поэтому он — Катэль — официально лишь принц и «его высочество», но фактически управляет Огненным Архипелагом.
Честно говоря, для меня сама фраза «не в этом мире» звучала странно, но после воспоминаний о прошлом мире и коротком путешествии за грань я приняла такое сообщение без вопросов.
Один из драконов в белых одеждах скользнул к Рэю и передал ему чашу вместе с небольшим клинком. В этот момент вся толпа приглашённых как по команде замерла. Вокруг нас раздавались лишь звуки волн, омывающих берег, свист ветра да редкие крики чаек. Рэйден полоснул себя по ладони и выжал целую струйку крови в чашу. Видя, что я наблюдаю с лёгким ужасом, он шепнул:
— Так надо по традиции. Не волнуйся, у меня рана быстро затянется.
Затем он кашлянул и уже громко произнёс:
— На берегу Горячего моря, на закате солнца и в объятиях ветра перед великими силами стихий и старейшинами родов нашего племени я, Рэйден Аккрийский, третий сын из рода Огненных драконов, сливаю свою жизнь с жизнью человеческой девушки Лорен и дарю ей одно из своих двух сердец. Отныне и навсегда оно будет биться лишь ради неё. Отныне и во веки веков моя жизнь — её жизнь, моя кровь — её кровь, моя катана — её катана.
— А уж про меч мог бы и до спальни промолчать, — брякнула я от волнения.
Рэй посмотрел укоризненно, но стоило ему передать чашу и всё внимание сосредоточилось на мне, как он подмигнул.
— Теперь твоя очередь.
Я хотела так же порезать себе ладонь, однако Рэй вовремя подхватил клинок и сделал крошечный надрез на подушечке безымянного пальца, показывая, что этого хватит.
— На берегу Горячего моря, на закате солнца и в объятиях ветра перед великими силами стихий и старейшинами родов нашего племени я, человеческая девушка по имени Лорен, вхожу в род Огненных драконов, сливаю свою жизнь с жизнью Рэйдена Аккрийского и дарю ему своё сердце. Отныне и навсегда оно будет биться лишь ради него. Отныне и во веки веков моя жизнь — его жизнь, моя кровь — его кровь, мои сны — его сны, — торжественно произнесла я, немного переделав речь Рэя, и мы по очереди приложились к чаше губами.
