Он был полностью опутан черной паутиной. Фред разразился кашлем и медленно осел на землю.
Я перевела дыхание, пытаясь успокоить бешеный стук сердца:
- Это было гениально.
Принц отмахнулся:
- Случайно повезло. Он еще может освободиться?
- Понятия не имею.
Фред на глазах становился бледнее.
- Прости меня.
- Ты-то тут при чем?
- Не за него. За то, что втянул тебя во все это. Клянусь, я не знал, что Мариза хочет обвинить тебя в похищении Иггдрасиля. Изначально речь шла только о переводе свитков. Она сказала, что вы не ладите, и будет лучше, если об этом попрошу я.
- Для этого не обязательно было заводить со мной тайный роман.
- Всё случилось само собой. Думаю, в душе я всегда знал, что Мариза просто использует меня ради выгоды. А ты была настоящей.
Горло сжалось, к глазам подступили слезы.
- Хватит говорить так, словно ты лежишь на смертном одре.
- Я бы сказал, что шансы на это весьма неплохие.
Велимир попытался подняться на ноги, но смог только сесть.
- Я сейчас встану и помогу тебе. И Эйлин с Виком тоже вылечу.
В их сторону я старалась не смотреть, чтобы не отчаяться окончательно.
Принц вздохнул:
- Сиди уже, помогальщик. Судя по изысканному зеленому цвету лица, в спасители ты пока что не годишься.
- На себя посмотри.
Я прервала перепалку и сказала с напускной бодростью:
- Сейчас Иггдрасиль доделает то, что он делает, и спасет всех.
Судя по скрестившимся на мне взглядам, ни Фред, ни Велимир в это не поверили, но спорить никто не стал. Иггдрасиль у меня под пальцами дрожал все сильнее. Внезапно послышался громкий треск.
- Что происходит?
- Сама хотела бы знать.
Воздух пошел волнами и сгустился в туман. Сквозь него засияли огни. Они складывались в знаки, которые казались смутно знакомыми. Через мгновение я сообразила, что видела их на чертеже, который построил Вик, чтобы отправить меня в Монтариж.
Велимир подтвердил мою догадку:
- Это руны, открывающие портал. Интересно, кто это прорывается к нам в гости.
Туман развеялся, и перед нами предстало войско. Эту форму я уже видела.
- Это армия Руиса.
- Те ребята, что собирались напасть на наш город? – уточнил Фред. – Потрясающе. Что им стоило явиться чуточку раньше? Я охотно уступил бы привилегию сражаться с роверами.
Он дотянулся до рапиры:
- Что ж, диспозиция проста. Я беру на себя правую половину, ты левую, а Люсия охраняет Иггдрасиль.
Велимир нахмурился:
- Их здесь нет.
Принц вскинул бровь:
- А это что тогда? Коллективное видение?
- Не знаю, но если бы они действительно сюда переместились, мы бы их не только видели, но и слышали.
Звучало логично.
- Я никогда не разберусь, как работает перемещение между мирами, - сообщил Фред задумчиво.
Велимир хмыкнул:
- На этот раз я сам точно не понимаю, как это возможно. Причина должна быть в Иггдрасиле.
- Значит, они до нас не доберутся?
- Ничего не могу обещать. А что с деревом?
- Думаю, оно готовится взойти, но я не знаю, сколько времени это займет.
Ряды солдат дрогнули, и перед нами появился Рой. Он с потрясенным видом оглядел всех нас, задержавшись взглядом на замершей в воздухе Эйлин, закрыл глаза, через пару мгновений снова открыл их и сжал кулаки.
- Пытается переместиться сюда и не может, - прокомментировал Велимир.
- У нас пополнение, - прошептал Фред.
Теперь около войска Руиса стоял Добролюб во главе отряда королевских стражников. При виде друг друга обе армии достали оружие. Тишина делала все происходящее нереальным.
- Они не смогут попасть сюда или сразиться друг с другом, но могут видеть, а может, и слышать то, что мы делаем.
- И не только они.
Нас окружила пестрая толпа. Я увидела знакомых всадников на конях-ящерах, Брана вместе с его отрядом, бургомистра Монтарижа и множество незнакомых людей в непривычной одежде. Казалось, что мы внутри стеклянной банки, которая стоит на городской площади.
Фред уронил на землю руку с рапирой:
- Значит, сражаться не придется. Какая жалость.
В этот момент плод Иггдрасиля раскололся, и в небо ударил луч света.
Мир был болен. В нем почти не осталось магии, и он уже отчаялся. Сейчас мне в ухо кричали миллионы голосов, и я на удивление отчетливо слышала каждый. Этот мир, и следующий, и еще один, их было так много, что в человеческом языке даже не было такой цифры, но я продолжала искать, и была вознаграждена слабым прикосновением знакомой магии.
Сила дерева-отца коснулась моих веток. В этом прикосновении была радость от встречи, чуть приправленная горечью. Старший Иггдрасиль знал, что ему осталось совсем недолго. Он радовался, что теперь есть тот, кто позаботится обо всех живущих. Его сердце ударило в последний раз и остановилось. Тоска резанула меня, как острый нож. Все должно было быть совсем не так. Я знала, кто был в этом виноват, и собиралась с ними разобраться.
Первым делом следовало заняться умирающим миром. Мои корни устремились вглубь. Земля вокруг была каменистой и обезвоженной. Я ударила молнией в ближайшую тучу и заставила ее пролиться дождем. Теперь дело пошло куда лучше. Корешки вгрызались во влажную почву, раскидываясь все шире. Пока что они были молодыми и хрупкими. Им требовался охранник.
Поблизости нашелся человек, идеально подходящий на эту роль. В нем текла кровь стражей. Тех, кто еще на заре времен поклялся защищать нас, не жалея собственной жизни. Но сила внутри этого человека была другой. Испорченной так сильно, словно он пытался превратить себя в одно из порождений тьмы, с которыми должен был сражаться.
Я изменила его. Было нетрудно привести внешнюю форму в соответствие с внутренним содержанием. Теперь на месте человека извивался клубок безглазых черных змей с одним общим хвостом. Гидра вечно будет жить под землей, охраняя меня. Приберегая свой яд для тех, кто захочет навредить. Вечная жизнь в темноте, злобе и ненависти. Все, как и хотел человек, когда еще был им. Змеи провалились под землю и бережно окружили мои корни.
Поблизости было еще несколько стражей. От них не веяло гнилью, зато каждый стоял на пороге смерти. Нужно было вылечить хотя бы одного. Проще всего было помочь мальчишке. Небольшое прикосновение силы, и вскоре он поднялся на ноги. Потенциал у него был мощный, выбор стража оказался удачным.
Мальчишка тут же бросился к
