освещают улицы мягким мерцающим светом, разукрашивая ночь в причудливые тона. Каменные стены домов, козырьки крыш, фронтоны и линии дверей тоже обвиты цепочками огней. Они заманчиво мигают и порою даже меняют цвет, чем напоминают новогодние гирлянды. Разве что снега не хватает да елок среди сугробов.
— Прямо как в Лас-Вегасе, — замечает Стас. Видимо, другу на ум приходят совсем другие ассоциации. Следую за его взглядом и обнаруживаю деревянную табличку с названием над входом в таверну. Края таблички опоясывает гирлянда маленьких огоньков, ритмично перемигивающихся между собой. Стоит погаснуть одному, как тут же загорается его сосед, который, в свою очередь, передает эстафету ближайшему огоньку. В самом деле, вывеска, зазывающая в какой-нибудь ночной бар!
— Как вы посмели не остановиться перед воротами города и миновать стражу?!
Мы оборачиваемся на вопль, полный негодования. Замечаем пухлого стражника, закованного в доспехи и заметно запыхавшегося. От ворот по прямой улице, запинаясь и едва переставляя ноги, к нам бегут еще два человека. Бедные люди, как же, наверное, тяжело бежать, когда на тебе висит не один килограмм позвякивающего металла! Я с насмешливым интересом наблюдаю, как стражник пытается смахнуть пот с покрасневшего лица.
— А мы немного не рассчитали, — нагло заявляет Стас.
— А-а-а, понятно, — протягивает стражник, растерянно хлопая маленькими заплывшими глазками. Он явно нам не верит, но и как доказать обратное, тоже не знает.
— Но вы можете задать свои вопросы сейчас, — благосклонно позволяет Стас, старательно сдерживая улыбку и не давая ей перерасти в смех.
— А. Да-да, точно.
Как только двое подходят к напарнику, успевшему первым, тот сразу выпрямляется и уже более смело продолжает, допуская в голос несколько строгих ноток:
— Кто вы и зачем явились в город?
— Чтобы отдохнуть, прежде чем продолжать путешествие.
— А вы разве не знаете, кто мы? — осведомляется Терран с такой надменностью, будто он, по меньшей мере, лорд здешних земель. Впрочем, Терран тоже с трудом держится, чтобы не расхохотаться. Теплый прием в этом милом городке делает свое дело — у нас отличное настроение.
— И кто же вы? — с подозрением уточняет стражник. Его напарники, стоящие чуть позади, несколько раз встряхивают мечами, полагая, судя по всему, что это выглядит угрожающе.
— Великие маги! — подыгрывая Террану, гордо заявляет Стас и зачем-то возводит руки к небу. — Как вы посмели не узнать нас, да еще отвлекать своими дурацкими вопросами?!
— А, великие маги, — повторяет наш странный собеседник, на редкость флегматично отмахиваясь. — Да здесь что ни день, то новая компания великих и ужасных магов. Студенты, будь они неладны!
С этими словами, медленно поворачиваясь на сто восемьдесят градусов, стражники отправляются обратно к воротам.
— Видимо, здесь часто появляются студенты из какого-нибудь местного университета, — заключаю я, глядя на потерявших к нам интерес стражников.
— Причем студенты магического университета, — многозначительно добавляет Стас.
Находим небольшую, но уютную гостиницу. Снимаем два номера, после чего по обыкновению оставляем тяжелые сумки и отправляемся на прогулку.
Магические огоньки приветственно мигают повсюду, наделяя ночную темноту атмосферой волшебства. Пообещав себе обязательно побродить по таинственным улочкам, для начала мы заглядываем в таверну с намерением вкусно перекусить. Походная пища успела порядком надоесть.
По местным меркам еще день, а потому в помещении довольно много народу, но свободное местечко отыскать все же удается. Мы устраиваемся за столиком и делаем заказ.
В воздухе под самым потолком висят сотни разноцветных огоньков. Чуть колеблясь, они пушистым ворохом спускаются к столикам и кружатся подле посетителей. Несколько музыкантов в дальнем углу бренчат на инструментах, больше всего напоминающих земные акустические гитары, как по внешнему виду, так и по звучанию.
— Да где же наш заказ?! — недовольно бормочет Терран, оглядываясь по сторонам. Несколько разносчиков пищи, с подносами в руках проворно огибают наш столик и продолжают обслуживать других. — Сколько можно ждать?
Терран взмахивает рукой в сторону ближайшего «официанта», с пальцев срывается изящная нить тьмы. На лету обретая плотность, нить обхватывает молодого парня, который с опустевшим подносом направляется обратно на кухню. Плотно обвиваясь вокруг пояса, резко дергает к нам.
Разносчик едва не опрокидывается на пол, лишь чудом сохраняя равновесие. Поднос все же выскальзывает из рук и с громким звоном встречается с полом. Растерянный парень, не понимая еще, что происходит, тянется к подносу, но импровизированная веревка делает еще один рывок. Бедолага в этот момент наклоняется и бьется лбом о столешницу, которая вдруг оказывается прямо перед ним.
— Где наш заказ? — интересуется Терран, невозмутимо наблюдая за тем, как разносчик еды потирает ушибленный лоб.
— Сейчас принесу, — бурчит парень, недовольным взглядом окидывая нашу компанию. Не обращая никакого внимания на черную нить, обвивающую пояс, отворачивается от нас и направляется на кухню, по пути не забывая подхватить оброненный поднос.
— Это что же? Он принял нас за обычных магов-студентов?
— В этом есть определенные преимущества, — замечаю я. — Местные не будут шарахаться, как от прокаженных.
Вскоре заказ все-таки приносят. Мы принимаемся за еду, но счастье длится недолго. К гитарному бряцанию присоединяется заунывное звучание скрипки, которое лишает Лину всякого аппетита. Раздраженно поглядывая на музыкантов, она вздыхает и отодвигает тарелку. Не трудно догадаться, что подруга вспоминает, как училась играть на скрипке, прежде чем начались все наши неприятности и мы оказались в этом мире.
— Почему загрустила? — интересуется Терран. — Может, потанцуем?
— Под эту неудачную пародию на музыку?! — ужасается подруга.
— А ты ее не слушай! Будем танцевать под ту, которая играет у нас в голове!
Не обращая внимания на возражения, Терран берет Лину за руку и вытаскивает из-за столика. Пожимая плечами, я отправляюсь вслед за ними. Вскоре и Стас присоединяется к нам.
Не знаю, как у остальных, а у меня в голове играет тяжелый рок, и танцую я соответственно. Не мешают ни гитары, брякающие невпопад, ни заунывный вой измученной скрипки, ни столики, ни посетители, путающиеся под ногами. В душе бурлит тьма и поднимается волной — она готова выплеснуться на свободу, привычно отзываясь на яркие эмоции.
— Эй, что вы здесь устроили? — возмущается какой-то изрядно подвыпивший мужик.
Увлеченная танцем, не замечаю, как меня заносит в сторону. Случайно наступаю ему на ногу, но хорошо натренированное чувство равновесия спасает от неловкого падения. Вот только мужик успевает схватить меня за руку и с недовольством встряхивает.
— А ну прекращайте!
Бросаю на него короткий взгляд и наконец позволяю тьме освободиться. Беспроглядная черная волна проливается в пространство. Мужик испуганно разжимает пальцы. Отскакиваю от него и продолжаю танец.
— Ты здорово придумала! — одобряет Лина, подлетая ко мне с горящими от возбуждения глазами. — Так и чувствовала, что чего-то не хватает!
— Но теперь-то все
