На окнах висели легкие ситцевые занавески. Что поразило Зину, так это то, что спальни мальчиков были такие же чистые, как и спальни девочек. Подсознательно она ожидала увидеть бардак у мальчишек. На её вопрос о чистоте, матушка Грандина приподняла брови:
— У нас с этим строго, — только и сказала она. Зина сразу же представила, что за малейшее пятнышко детей ставили в угол на горох — и прониклась к ним сочувствием. С другой стороны, поддерживать порядок там, где живёшь — полезный навык, который должен войти в привычку. И вовсе не обязательно, что детей сурово наказывают, возможно, тут просто талантливые педагоги работают.
Не утерпев, Зина всё же уточнила насчёт наказаний.
— Обычные наказания, — пожала плечами матушка Грандина. — Всё зависит от тяжести проступка. Когда спать отправляют без ужина, когда в чулане на день запирают, когда отправляют на самую чёрную работу. Физические наказания в основном в школе: линейкой по рукам за невыученный урок, на горох на колени за грубость учителю, порка — лишь в самом крайнем случае. Всё как везде.
Зина поежилась. Да, наказания варварские. А если у ребёнка клаустрофобия, а его в чулане запирают? Ужас. Психологов и органов опеки на них нет. С другой стороны, в чужой монастырь со своим уставом… Такое время, ничего не поделаешь. Вспомнила, как её коллеги по работе баловали своих детей, постоянно придумывая им всё новые и новые развлечения. Неизвестно ещё, что хуже.
Так как день был в самом разгаре, то матушка Грандина отвела Зину и Эми в столовую, где как раз заканчивали обедать дети. Матушка Грандина предложила девушкам самим попробовать пищу, которую дают воспитанникам, и они согласились. На первое был овощной суп с редкими волокнами мяса и сметаной, а на второе — каша из непонятной крупы и пара кусочков рыбы с подливкой. В принципе, всё сытно и вполне съедобно. И даже яблоко в качестве десерта имелось — как пояснила матушка, из их собственного внутреннего сада, ранний сорт. Пока ели, Зина рассматривала приютских ребятишек: мальчики и девочки были одеты в одинаковую форменную одежду серого цвета: у девочек были длинные платья в пол, а мальчиков — брючки и курточки.
— Это школьная форма. Для работы они переоденутся, — произнесла матушка Грандина, заметив Зинин интерес. Мастерские девушки тоже осмотрели, а затем поднялись на третий этаж, где была школа. В общей сложности подруги провели в приюте не менее двух часов. Под конец они вручили матушке Грандине чек, подарки и одежду для детей и пообещали приехать как-нибудь еще.
— Ну, как впечателения? — спросила Эмилия у Зины, когда они уже ехали обратно.
— Немного тягостные, — честно призналась Зина.
— Да, есть чуть-чуть, — согласилась Эми, — но знаешь, это гениально!
— Что именно? — не поняла Зина.
— То, как они всё устроили! — Воодушевлённо воскликнула Эмилия. — Они же сами выращивают специалистов для себя! Приют не нуждается ни в каких дополнительных работниках — дети сами всё делают. Там есть и швеи, и столяры, и плотники. Я закинула матушке удочку по поводу причесок, и она согласилась! Думаю вот теперь, кого из девочек туда заслать…
— Ты хочешь научить сирот делать прически? — уточнила Зина, не вполне понимая воодушевление подруги.
— Ну, конечно! Это же готовые кадры! У меня только на этой неделе две девчонки вышли замуж и уехали, а сотрудницы нужны всегда! А тут готовые сотрудницы на вырост! Да и сами девчонки потом смогут устроиться теми же горничными, например, если ко мне не попадут. И потом, пока они вырастут, я, может, еще несколько салонов открою!
Зина наконец поняла, что пыталась донести до неё подруга. А ещё Зина прекрасно поняла, что, хоть та и пытается сделать вид, будто волнует её исключительно собственная выгода, на самом деле, Эми просто тронула судьба сирот. И та решила принять участие таким вот образом — помочь тем, чем способна. Конечно, где еще девочек-сирот научат делать прически, как у благородных леди? С такими навыками девушка не только горничной сможет устроиться в богатый дом, но и няней. Но ответить Зина ничего не успела, так как путь им преградили трое всадников. Они неожиданно вынырнули из леса и перекрыли дорогу. Зина и Эмилия остановились, настороженно глядя на мужчин.
— Будь готова скакать обратно, — едва слышно шепнула Эмилия и Зина согласно угукнула. Не нравилось ей происходящее. Да, всадников трое, как и их, но они мужчины, а у них из мужчин только Блез. В этот момент позади послышалось конское ржание и цокот копыт. Девушки резко обернулись — и увидели еще троих всадников, перекрывших им обратный путь.
— Что всё это значит? — громко спросила Эмилия властным голосом, каким обычно общалась с подчинёнными.
— Вы же умная леди, догадайтесь, — ухмыльнулся один из тех, что были впереди- мужчина средних лет, чьё лицо было щербатым, как будто он перенёс оспу, но очень давно.
— Вы собираетесь нас ограбить? — предположила Эми.
— Не угадали! — осклабился щербатый, кивая кому-то за спинами девушек. Те обернулись как раз в тот момент, когда Блез коротко вскрикнул и сполз с коня на землю.
— Блез! — В волнении воскликнула Зина и перевела взгляд на говорившего. — Что вы с ним сделали? Что вам надо? Вы хоть знаете, на кого вы напали? Вам это с рук не сойдёт!
— Мы прекрасно осведомлены о ваших личностях, леди. Вам придётся проехать с нами, и погостить у нас какое-то время. И советую сделать это добровольно, если не хотите повторить судьбу вашего слуги. Он жив, но оглушён. Прошу, леди.
И он галантным жестом указал на тропинку, ведущую куда-то в чащу леса. Зина и Эмилия переглянулись, в глазах обеих девушек горела решимость.
— Н-но! — выкрикнула Зина, резко разворачивая лошадь и направляя её через кусты. Краем глаза Зина увидела, как Эми повторила её маневр, но коня погнала в другую сторону.
«Это правильно, — мелькнула у Зины мысль, — лучше разделиться, так больше шансов, что хоть одна спасётся и приведёт помощь.»
Разумеется, с её навыками верховой езды, Зину быстро догнали. Один из той троицы бандитов, что помчались за ней, остановил её лошадь и перехватил у Зины поводья.
— Надеюсь, больше эксцессов не будет. Не хотелось бы вас связывать и перекидывать
