ты? — продолжал блондин, размахивая руками, как ветряная мельница.
— Как ты правильно заметил, невесту похитили у меня, ты-то чего бесишься? — резонно заметил герцог, рассчитывая, что его спокойный тон поможет успокоить друга.
— Вообще-то, мы с Эженией дружим, и она мне тоже не безразлична. Но главное — с ней была Эмилия! — под конец снова сорвался на крик Лео, падая в кресло и в совершеннейшем отчаянии запуская руки в свою до недавнего времени аккуратную прическу.
— Послушай, Лео, тебе нужно успокоиться, — Жак, осознав, что происходит, встал и, обойдя стол, приблизился к своему более молодому сотруднику. — Только так мы сможем придумать, как вызволить наших женщин. Паника нам сейчас не помощник. Только трезвый ум и холодный расчет. Они ждут, что мы явимся к ним и угодим в ловушку. Девушки им не нужны, в отличие от нас — так что никто их не тронет. Наша задача сейчас — продумать свои действия так, чтобы спасти девушек, но при этом самим не попасться. А по возможности еще и накрыть всех организаторов.
По мере того, как Жак говорил, взгляд Лео прояснялся. Наконец он шумно выдохнул и поднялся.
— Прости, не знаю, что на меня нашло, — сказал граф, — как увидел записку, так перед глазами всё потемнело.
— Ты просто еще молод и не так давно работаешь в нашей сфере. Со временем привыкнешь сохранять хладнокровие в любой ситуации.
Жак говорил всё это, стараясь выглядеть убедительно, но при этом чувствовал, как где-то в животе словно завязался тугой узел, и стоит ему лишь слегка ослабить его, как паника вырвется наружу. Но Жак сознательно подавлял её, сдерживая усилием воли. Он не потеряет Эжению. Нет.
* * *
Зина и Эмилия обговорив всё, решили, что пытаться бежать до наступления темноты — бессмысленно. Хижина хорошо охранялась, и при свете дня их тут же заметят и поймают. На лошадях через лес им не ускакать — особенно Зине, с её не слишком хорошими навыками верховой езды. Значит, бежать надо ночью — благо, до неё недолго осталось. Учитывая, что из приюта они выехали после обеда, да если прибавить то время, пока за ними бандиты гонялись, пока поймали, пока доставили — время неуклонно близилось к вечеру. Да и солнце, чьи лучи светили прямо в маленькое окошко комнаты, уже явственно клонилось к горизонту. Окно, хоть было довольно маленьким, всё же оказалось достаточно широким для того, чтобы сквозь него могла пролезть девушка. Ну или ребёнок. Так что бандиты либо судили по себе, а потому решили, что через окно девушкам не выбраться, либо в принципе не рассматривали такую возможность. Конечно, оставался еще шанс, что эту лазейку им оставили специально, но для чего? Чтобы подкараулить, снова поймать, и?.. Самоутвердиться таким образом, что ли? Бессмыслица какая-то. Значит, оставалось надежда то, что это — недосмотр пленителей.
До темноты девушки решили поспать: кто знает, что их ждёт потом и когда придётся в следующий раз отдохнуть? Да и вымотались они здорово — не столько физически, хотя и это тоже, сколько морально.
Опасаясь бандитов, спать решили по очереди. Зина не предполагала, что сможет спать после такого нервного напряжения, но в итоге она уснула сразу, как голова коснулась подушки. За пару часов до заката её разбудила Эмилия. Девушки, не желая спать на грязном матрасе, застелили его своими накидками. И теперь на эту постель легла Эми, а Зина осталась сторожить сон подруги и прислушиваться к разговорам охранников. К сожалению, ничего важного те не обсуждали. Болтали о том, какое пиво лучше, сколько денег кто получил за последнее задание и сколько заплатят сейчас. На последних словах Зина напрягла слух, полагая, что сейчас что-то узнает о нанимателе. Но нет, бандиты ограничились обсуждением вознаграждения. Зина не знала, чувствовать себя польщенной или оскорблённой, из-за того, что за её похищение заплатили сумму, равную месячному доходу салона Эмилии. Причем, заплатили именно за неё, Зину, а Эми просто под руку попалась. Девушка с гадливым ужасом слушала рассуждения преступников о том, заплатят ли им хоть сколько-то за вторую девушку, или, может, оставят её им для развлечения.
Полученная информация заставила девушку начать размышлять над тем, кто и почему мог захотеть её похитить. Самый первый вариант, пришедший в голову — выкуп. Она — невеста герцога Монтеберского, у которого денег немеряно, об этом все в свете шепчутся. Если их похитили ради выкупа, то похитителю несказанно повезло вместо одной девушки похитить двух: ведь Эмилия была весьма богатой молодой особой, пусть и не имела титула. Но за титул денег не дают, так что для похитителя это едва ли имеет значение.
С другой стороны, Зина не могла отбросить тот факт, что нападение произошло возле того самого злополучного приюта. Что это? Совпадение? Или просто слишком удобное место для нападения, вот его и выбирают разные сомнительные личности? Зине пришла в голову еще одна мысль: матушка говорила, что приюту помогают разные богатые леди. Что, если бандиты специально «пасутся» возле приюта, вычисляя состоятельных девушек, и нападают на них? Тогда нападение на Милену приобретает совсем иной смысл. Возможно, её просто хотели ограбить, но преступник не справился с лошадью?.. Или тоже собирался её похитить, но, когда она попала под копыта, испугался и поспешил скрыться?
По идее, любой из этих вариантов был возможен. Как было возможно и то, что ни один не лежал даже близко к истине.
* * *
— Куда мы идём? — задал вопрос Лео, ступая за Жаком по скрипучей деревянной лестнице. По его прикидкам, они уже забрались под самую крышу столичного дома герцога.
— В птичник, — коротко ответил Ванрелл, — надо отправить сообщение капитану Рожеру.
— Ясно, — кивнул Даниятский, — отправить курьера — не вариант. За домом наверняка следят.
— Именно, — подтвердил Жак, и на этом разговор прекратился. Пройдя оставшиеся несколько ступенек, мужчины ступили на деревянный настил чердачного помещения. В дальнем углу, метрах в трёх от открытого окна, на жердочке спал сокол.
— Не боишься, что улетит? — спросил Леопольд друга и начальника.
— Присмотрись, — коротко ответил тот.
Лео вгляделся, заметив тонкую цепочку от ноги сокола к месту его ночёвки. Цепочка была достаточно длинной, чтобы птица могла летать по помещению, но при этом не позволяла той
