похищенные девушки. Вот только отдохнёт пару минут, и спустится вниз.* * *
Всю ночь шли поиски девушек. Плененные заговорщики молчали, и Жак подозревал, что без помощи палача и пыточных инструментов разговорить их не получится. Королю он уже отписал и ждал, когда тот пришлёт нужного специалиста. В это время гвардейцы занимались поисками. Жаку удалось выяснить у прислуги Эжении, что та поехала в детский приют. Приют поблизости был только один и дорога к нему вела одна, так что с областью поисков определились быстро. Допросили матушку, что руководила приютом. Та подтвердила информацию о том, что леди были, но вскоре после обеда отправились в обратный путь.
Расширив область поиска, гвардейцы наткнулись на убитую лошадь, установив, что это одна из тех лошадей, которые девушки взяли в аренду. Жак и Лео при этом известии побледнели, но информация о том, что рядом не оказалось тел самих леди, да и трупа второй лошади — внушала надежду. Гвардейцы предположили, что лошадь пристрели из-за сломанной ноги — та неудачно попала в кроличью нору. Теперь гвардецы прочесывали лес, а Жак уснул прямо за рабочим столом Семантского, просматривая его бумаги. Мужчина сумел обнаружить массу доказательств сговора герцога с некоторыми влиятельными семьями Конкордии с целью свержения и убийства короля Георга, но вот о похищении своей невесты не нашёл ни слова.
Под утро явился гвардеец с докладом.
— Милорд! В лесу найдена стоянка разбойников. Вторая лошадь из арендованных у них. При допросе бандиты признались, что были наняты для похищения леди, но женщин в доме не оказалось. Разбойники клянутся, что не знают, куда те делись, предполагают, что сумели сбежать.
Жак издал короткий смешок: кто бы сомневался! Он ничуть не удивился, что его невеста не стала ждать, пока её спасут и сама попыталась решить проблему. Вот только, где их теперь искать? Судя по всему, ушли они ночью и, если бы шли в нужном направлении, давно бы уже были дома. А так как их нет, и гвардейцы на них не наткнулись, то, очевидно, они всю ночь шли не туда. Отдав приказ продолжать поиски, Жак поднялся, разминая затёкшую спину и ноги, и отправился в темницу, где на допросах его подменил Лео.
Спустившись в подземелье, он обнаружил избитых пленников и друга со сбитыми костяшками пальцев и зверским выражением лица.
«Зря я поручил ему допрос, — мелькнула у Жака мысль, — он в таком состоянии, что его от пленников надо держать подальше».
Увидев друга, Леопольд провёл тыльной стороной ладони по лицу, словно стирая с него озверевшее выражение, и уже нормальным взглядом окинул себя, державшего за ворот де Буржена, то, как тот трясётся и прикрывает руками разбитое лицо, после чего повернулся к Жаку.
— Я узнал нужную информацию, — только и сказал он.
— Поздравляю, — сухо ответил Жак, — но в ней уже нет необходимости. Наемников нашли, но наши девушки не стали ждать, пока их спасут — и сбежали. Теперь они где-то бродят по лесу, и дай-то Бог мы найдём их раньше, чем они выйдут к Варнавской границе. Если ты со мной, то умойся и выходи, буду ждать тебя около конюшни.
Мужчины собрались быстро, и, позаимствовав из конюшни герцога Семантского самых быстрых жеребцов, направились в лес. Солдаты прочесывали лес и докладывали командиру об успехах, которых пока не было. Лео и Жак тоже взяли себе один из секторов, и отправились туда.
— Думаешь, мы их найдём? — спросил Лео. Жак дёрнул плечом. Едва ли другу требуется ответ, он просто таким образом выплёскивает своё беспокойство и нервное напряжение.
— Найдём. А если не найдём сегодня, продолжим поиски завтра. Рано или поздно мы их найдём. — Ответил всё же Жак, про себя подумав, что лучше бы рано, чем поздно.
Видимо, та же мысль пришла в голову и Лео, потому что тот прикрыл лицо рукой и едва слышно застонал.
И словно эхом в ответ в отдалении прозвучал другой стон. Мужчины насторожились и остановили коней.
— Ты понял, откуда звук? — Тихо спросил Жак.
— Кажется, вот оттуда, — ответил Лео, указывая рукой направление.
— Давай туда, только тихо, а то спугнём.
* * *
Зина и Эмилия шли до самого рассвета. А когда стало светать, поняли, что никаких прогалин среди деревьев не наблюдается. Они были в глухой непролазной чаще, где было много бурелома и явно не ступала нога человека.
— Я тебе говорила, что в последнее время стало тяжелее идти! — Возмутилась Эмилия. — А ты мне «это просто от усталости»! И куда ты нас завела, скажи на милость?!
Зина виновато пожала плечами. Сил на большее у девушки просто не было.
— Нам надо отдохнуть, поспать. На свежую голову лучше думается, — наконец, решила Зина, о чем сообщила своей подруге.
— Ага, уснём, а нами медведь пообедает. Или похитители отыщут, — огрызнулась Эми.
— Будем спать поочереди. Давай, ты первая, а я потом. Только надо сперва подходящее место найти.
Девушки не стали слишком долго искать и выбирать, устроились на ночлег под ближайшей елью, предварительно соорудив из лапника постель. Эмилия уснула сразу, как только легла, что показывало, насколько девушка вымоталась морально и физически. Зина была тоже уставшей, но чувствовала свою вину в том, что они заблудились, а потому решила, что сперва даст поспать подруге, а потом отдохнёт сама. Беспокоила девушку разгоравшаяся жажда. И, если пока что она была не очень сильной, то, стоит солнцу подняться повыше и начать припекать, то жажда грозит стать невыносимой. Пытаясь не заснуть, Зина вспоминала, какие есть способы добыть воду в лесу. Самый простой — найти водоём или реку. Есть еще вариант с березовым соком — березы в этом лесу пусть иногда, но встречались. Проблема в том, что у девушек при себе не было ничего, даже ножа, чтобы добыть сок. При побеге они не рискнули бродить по дому или вокруг него в поисках того, что могло им пригодиться. Конечно, можно попытаться использовать шпильку из прически… Еще можно пожевать ягод, их сок на время заглушит жажду.
Тут Зина услышала какой-то шум и насторожилась. Прислушавшись, девушка поняла, что слышит легкой цокот копыт по лесной подстилке. Затем она услышала
