я в последнее время совсем не уделяла ей внимания. Решила сменить хозяина.
– Тина, ты же помнишь, как дракон реагирует на моллюсков, а если и на йаранок тоже?
– Вряд ли ты успеешь ее съесть, – пошутила я.
Анир вздохнул и ушел. Вместе с Эльзой. Уже потом я узнала, что маленькая проказница стала неоценимой помощницей для незрячего дракона. Она уползала вперед и сводила ушки, создавая треск и магический импульс, которые Анир мог не только слышать, но и видеть. Причем «видимой» в эти моменты становилась не только сама йаранка, но и окружающие ее предметы. Так она указывала Аниру дорогу. Повадки, достойные обсуждения на занятиях по теории магических созданий. Даже жаль, что на занятия я больше не ходила.
А вот Зара и Ерик к учебе вернулись, да и жили теперь практически вместе. Уж не знаю, куда подевался сосед целителя, но у нас в комнате Зара ночами не появлялась, да и днем только иногда забегала, чтобы сменить учебники или взять что-то из одежды. Впрочем, я и сама большую часть времени проводила не у себя, а у мамы с Никитой. Как и говорил Анир, она сильно тревожилась за отца, за Королевство и за весь Орт разом, из-за чего была бледной и подавленной. Так не похожей на себя обычную. Я переживала за ее здоровье, за своих еще нерожденных сестренок и старалась не оставлять ее одну, отвлекать. Правда, последнее у Никиты получалось куда лучше. Иногда ему стоило просто сказать что-нибудь с его точки зрения серьезное, чтобы вызвать у мамы улыбку. Я тоже пыталась, но слишком тосковала по Аниру, постоянно думала о нем. Да, он был рядом, тренировался на полигоне, ходил в столовую, но оставался при этом почти недосягаемым. Мы не могли больше позволить себе той легкости и открытости, что успела появиться между нами. Состояние мамы, общая гнетущая атмосфера, пресловутые условности – все как будто снова было против нас. Мы виделись, конечно, но урывками. Даже потренироваться вместе за те несколько дней, что мы провели уже в Академии, толком не удалось. А хотелось! Ректор Дангир не позволил Аниру вернуться к преподаванию и запретил обращаться в дракона, но и без этого задач хватало. Аниру предстояло приноровиться к новому течению магии, теперь послушной, научиться на новых условиях взаимодействовать с драконом, пусть даже пока не давая ему волю. А еще справляться со всем, почти ничего не видя. Целителя, к которому я успела Анира заставить сходить, следовало уволить! Он не дал ни прогнозов, ни объяснений, ни рекомендаций. Не сделал ровным счетом ничего!
В зыбком мареве одинаково тусклых дней прошла почти неделя, а потом прилетел вестник от отца.
Санум завоевывал Айландер. Корона осталась на голове законного дария, но на местах стремительно и неукротимо устанавливалась иная власть. По данным разведки, почти все поселения и деревни окраин Королевства уже подчинились отступнику. Тех, кто не оказывал сопротивления, щадили, но некоторые деревни оказались стерты с лица Орта. Направленные еще раньше на их защиту боевые отряды и маги не сумели ничего противопоставить темной магии и неизвестным ортсам технологиям. Как итог – мирных жителей или убили на месте, или забрали на корм чудовищу, власти которого они воспротивились. Слухи об этом разносились быстрее ветра, возможно намеренно, и все новые города сдавались без боя.
Новости потрясли и вышибли почву из-под ног. Пока мы прохлаждались под защитой Академии, Айландер почти пал. Тихо, практически незаметно сдался врагу сам. А еще, как стало известно, в народе ходили слухи, что Сануму помогает настоящий дракон. Все мы знали, что это невозможно, и тем неприятнее было замечать украдкой брошенные на Анира взгляды. Впрочем, это не продлилось долго… Анир улетел. Дождался уточненных данных о последнем местоположении врага, обернулся драконом и улетел.
Он даже попрощался! Разозлил неимоверно, не пожелав ничего слышать о том, чтобы я отправилась с ним, но попрощался. Так, будто не надеялся вернуться.
– Не смей, слышишь, не смей прощаться! Я тебе запрещаю!
– Тина… Любимая. – Он обхватил мое лицо ладонями, прижался лбом. – Я очень постараюсь вернуться. К тебе. Сделаю все возможное и невозможное.
– Как ты полетишь с такими глазами?! – негодовала я. – А если Санум опять подчинит тебя?
– Привязка, судя по всему, давно сгорела. Еще во время того последнего оборота в клетке. А новую создать я ему уже не позволю! Мне не удалось испытать, но почти уверен, что сознание человека больше не будет спать, находясь в теле зверя. Многое изменилось с тех пор. Я справлюсь!
– Я не могу, не могу… Ты будешь там совсем один…
– Я больше никогда не бываю один, – улыбнулся он, – всегда ношу с собой в сердце одну несносную принцессу.
– Это нечестно. Почему ты? – шептала обиженное я, и он так же тихо, нежно, как ребенку, шептал в ответ:
– Ты знаешь сама. Это с самого начала должен был быть я. Дракон. Только он сможет одолеть такого врага. И я должен был понять и принять это куда раньше. Тогда учитель Зелт, возможно, был бы до сих пор жив.
Он стер слезинку, скатившуюся по моей щеке, поцеловал, вознося на вершину блаженства, и ушел.
Порядочные возлюбленные должны ждать своих любимых. Правильные принцессы должны слушаться короля с королевой и не рисковать своей титулованной жизнью. А как быть непослушным и неправильным?
Я волновалась за Анира до одури. Не находила себе места, не могла есть и думать о чем-то другом. А когда пришли новости о втором драконе, слухи о котором оказались правдивыми, ударилась в панику:
– Второй дракон, как это возможно?! Откуда он взялся? Неужели Санум сумел найти путь в мир древних, что считалось в принципе невозможным?
Ответов не было. А я разрывалась между долгом и зовом сердца. Благоразумием и очередным бунтом. Все мое естество буквально рвалось к Аниру, тянуло, мучило.
На этот раз мама с показной бодростью всеми силами отвлекала меня, рассказывала о своей жизни на Земле и даже обещала навестить когда-нибудь бабушку, рассуждала о том, как лучше узнать о семьях угодивших в Орт мальчишек и что делать, если родных у них не отыщется. Ответ был очевиден, но, задавшись, кажется, целью ни на минуту не оставлять меня одну, мама обсуждала все. В деталях и подробностях. Я слушала, даже отвечала что-то, но в душе металась и билась, не находя решения. На помощь неожиданно пришел за́мок.
Уединившись в ванной (просто перевести дух), я смотрела на свое отражение в зеркале, хмурясь от непривычного,