огромная ладонь Властоса.
Его низкий голос пробирал до мурашек. Я глянула на мьета, которого явно не кормили последние несколько… месяцев. Заметив, что замка на клетке больше нет, он треснул мощной лапой по решетке, и та со скрипом отошла в сторону.
Раздалось утробное рычание. Гастон и Пьерн пошатнулись и отступили, но Властос потянул за невидимые нити, не только возвращая их обратно, но и заставляя встать на пути таежного мьета, перед его голодной и обезумевшей пастью.
– Ты же не хочешь, чтобы он полакомился твоими друзьями? Твоими братьями?
Сглотнула, унимая внутреннюю дрожь. Я совсем не уверена, что у меня получится, зато уверена в другом: первое впечатление не изменить. Если позволю помыкать собой сейчас, то так будет всегда. Если Гастона и Пьерна не убили сразу, значит, они нужны.
Вздернула бровь и возмутилась:
– Я похожа на цепного пса?! – перевела взгляд на красавицу-магичку. – Или вы решили играть с королевой подмирья? Может, лучше я прикажу мьету сожрать вас?
Тварь прижалась к земле и затихла, готовясь к прыжку. У Властоса дрогнули ноздри, магички переглянулись, стражники перехватили мечи. Прыжок, и у меня замерло сердце. Неужели я ошиблась?! Неуловимое глазу движение, и стражники профессионально изрубили мьета на фарш, обрушившийся дождем на головы принцев.
Властос смотрел на меня с восхищением и улыбкой маньяка-извращенца. Не знаю, как они выглядят, но уверена, что очень похоже. Он взял мою ладонь в свою грубую лапищу, с застарелыми рубцами мозолей, и прикоснулся губами.
– Сражен вашей выдержкой. Решение, достойное королевы, – а дальше он обратился к подданным, снявшим щиты. – Если у кого-то имеются сомнения в принимаемых мною решениях, заявите их здесь и сейчас.
Стража тут же опустилась на одно колено, магички переглянулись, но нехотя склонили головы, а мужчины в длинных жилетах перестали удерживать разрыв, и тоже выказали доверие королю.
– В таком случае, проводите нас в церемониальную комнату. Я не желаю затягивать с ритуалом.
Сердце гулко ударилось в грудную клетку.
– К-каким ритуалом? – поперхнулась собственным страхом.
Вместо ответа Властос хищно ухмыльнулся и указал рукой на новый портал, созданный магами. Они удерживали пространство за края. На той стороне была укутанная в полумрак комната, отделанная грубым камнем, и я шагнула туда первой, чтобы спастись от изнуряющей жары и не менее изнуряющего общества.
Если бы я только знала, что ждет меня по ту сторону…
Эльрих висел в воздухе, привязанный за руки и ноги цепями. По толстым ржавым звеньям струилась магическая энергия. Я проследила за ней, и обнаружила несколько плоских черных камней в полу, откуда она поднималась, вероятно, блокируя силу джаффара или ослабляя его. Мужчина был без сознания, его торс покрывали раны и порезы. Неглубокие, но иступляющие… Края ран еще сочились кровью.
У меня перехватило дыхание.
Как? Я думала, он неуловимый… непобедимый… самый-самый! Но джаффар висел настолько беззащитный, что любой, имеющий нож, мог убить его сейчас.
Влажный воздух дышал прохладой и ароматом незнакомых трав. Окон в ритуальной комнате не было, вместо потолка – высокий свод, укрытый пологом клубящейся тьмы. Глянцевый черный пол исполосован золотыми и красными жилами линий, складывающихся в какой-то рисунок. По центру лежал валун, испещренный желобками для стекания жидкостей.
Не сразу заметила, что за столом возле стены кто-то суетился.
– Проходи, устраивайся, – раздался позади зычный голос Властоса.
Портал захлопнулся бесшумно, выплюнув последними Гастона и Пьёрна. Пробежав несколько метров, они упали на пол, но, вздернутые магией брата, взмыли в воздух в неестественных позах.
– И вы – тоже.
Взмах руками, и со стен железными змеями взвились цепи, спеленали принцев по рукам и ногам. Еще один пас, и от пола отделились плоские черные камни. Властос едва заметно выдохнул, когда отпала необходимость удерживать братьев под контролем. С его плеч словно груз упал, но он не подавал вида. Значит, братья дают отпор, пытаются вырваться из-под его власти.
– Дорогая женушка, тебе отдельное приглашение? – мужчина устало потер перебитый нос.
Я переводила взгляд с Эльриха на женщину в углу помещения. Джаффар дышал неестественно глубоко и ровно для своего положения, а женщина не хотела показываться. Ее укрывали тень от статуи богини Карт, балахон и капюшон.
– Что с ним? Зачем я вам? Что вы планируете?
– Соединиться, Адель. Я планирую соединиться. Ты слышала, должно быть, что после свадьбы мужчина и женщина становятся одним целым. Мужем и женой. Ты понимаешь, о чем я?
Показалось, что цепи, удерживающие джаффара, натянулись, а сам Эльрих едва заметно дернулся, но, должно быть, я принимаю желаемое за действительное.
– Я не разделю с вами ложе.
– В нашем случае – ритуальный камень, – улыбнулся Властос. – Но не суть. Я предпочитаю словам действие, ложись и готовься принять меня.
Небрежный пасс, и я тряпичной куклой полетела к алтарю, больно ударившись локтем. Когда на камень брызнула кровь, я поняла, что церемониться правитель подмирья не намерен. Неужели это конец?
Стиснув зубы, я осмотрелась. Бежать некуда. Выйти из комнаты можно только через портал, но я понятия не имею, как их открывать. Помощи ждать тоже не от кого. По всему получается, что я против Властоса и незнакомой женщины совсем одна. И если, о владыке подмирья я знаю как о сильном маге, то возможности этой женщины мне неизвестны.
Но сдаваться я тоже не собиралась.
– Милая, я понимаю, о чем ты думаешь. На твоем месте я бы тоже искал способы избежать того, что произойдет. Бояться неизвестности нормально. Но ты подумай и о другом: у тебя есть уникальная возможность стать частью чего-то великого. Ты прикоснешься к рождению нового бога!
Я взвыла и закатила глаза. История пестрит такими случаями, когда у людей с обостренным воображением вдруг просыпалось желание обрести сверх силы, захватить трон или весь мир. Обычно приходит кто-то отважный и утихомиривает злодея. Ну не живется людям спокойно. Вечно им мало того, что есть. И с такими типами опасно иметь дело, потому что они неадекватны.
– У тебя все готово? – уточнил Властос у незнакомки.
– Да. Магистр задерживается, но он передал мне подробные инструкции. Мы не можем затягивать ритуал, если
