Примерка подтвердила, что мы с ним созданы друг для друга. Платье село идеально. Девушка, которая принесла его, обошла вокруг меня, стоявшей напротив зеркала. Она ощупала мою фигуру придирчивым взглядом, сведя брови к переносице, потом озвучила вердикт:
- Безукоризненно! - ее лицо разгладилось, на губах появилась улыбка. - Продолжим, госпожа!
Я даже не успевала спрашивать, что происходит, лишь послушно примеряла, принимала нужные позы и отвечала, нравится мне то или иное, или же нет. В итоге на моих ногах оказались туфельки в тон платью, волосы, собранные в высокую прическу, красивыми волнами обрамили голову, в ушах засияли сапфировые ромбики.
Для того, чтобы надеть ожерелье из комплекта к ним, оберег Севастов пришлось снять. Впрочем, у платья имелся потайной кармашек, так что расставаться с кулоном не пришлось. Не то чтобы я боялась, что Дарьяр способен его выкрасть, но осторожность никогда не бывает излишней.
- Ты такая красивая! - восхищенно выдохнул Игги, вбежав в комнату. - Как принцессы на картинках!
- Спасибо.
- Ты, это, - он нахмурился, - смотри, замуж у меня не выйди!
- Не выйду, не переживай.
- Кто тебя знает, - брат недоверчиво хмыкнул. - Вокруг тебя вечно мужики вьются!
- Игги! - ахнула я.
- Чего? Не так разве? Сначала этот, как его, рыжего твоего звали?
- Лерой. И он не мой.
- Уж лучше бы немой. - Мальчик закатил глаза. - Такой говорливый был, кошмар! Папа всегда его покушать усаживал, помнишь? Говорил, что он молчит, только когда жует!
- Ты маленький... - я едва удержалась, чтобы не назвать его, как заслуживал. -Маленький жук!
- Сама жужелица!
- А еще Лероя говорливым обзывает! Сам-то какой? Тебе слово, а ты в ответ три!
- Пять, - уточнил Игги и, взяв за руку, потащил меня к двери. - Идем уже на праздник, хватит прихорашиваться! Папа говорил, что лучшее украшение девицы - скромность и покладистый нрав.
- Я скромная, - запротестовала, едва успевая за братом, бегущим по коридору. Как он ориентируется во дворце? Мне так уже обратно в свои покои дорогу точно не найти!
- С таким-то декольте? - малолетний нахал фыркнул, мельком оглянувшись. - Хотя самое-то для поиска женихов!
- Догоню ведь! - я ускорилась и почти настигла брата, но в этот момент мы вылетели из дома, и оба застыли, изумленно взирая на открывшееся великолепие.
Сад переливался, сиял и манил всевозможными развлечениями. Экзотические животные, циркачи, акробаты, кого тут только не было! Музыка ненавязчиво лилась со всех сторон, вплетаясь в разговоры и смех разодетых гостей. В глубине бил в темно-синее ночное небо огромный фонтан с разноцветной подсветкой. Рядом журчал маленький фонтанчик, наполняющий игристым пирамиду из бокалов. Под навесами тянулась вдаль лента столиков с закусками и напитками на любой вкус.
Я не успела оглянуться, как Игги исчез. Оно и понятно - брата можно было в цепи заковать, но чтобы принять участие в таком мероприятии, он бы их все равно перегрыз и сбежал. Надеюсь, бедному страусу посчастливиться обойти его стороной. А вот слонам и жирафам, которые возвышались над толпой, лениво пережевывая сено, придется несладко!
- Кого потеряли, прекрасная незнакомка? - голос прозвучал над самым ухом.
Отступила на шаг, глядя на смуглого мужчину с кудрявыми волосами до плеч. Карие глаза с интересом следили за мной. Красный костюм с вышивкой золотом делал его похожим на одного из циркачей и не в силах был скрыть животик.
- Прошу простить, если напугал, - улыбка изогнула пухлые губы. - Позвольте представиться: Касим, герцог Норт.
Глава 4 Претенденты
ДАРЬЯР
- Что так долго? - укорил Эдгар, когда я вышел на балкон, с которого открывался отличный вид на празднество. - Ты лично, что ли, ей платье выбирал?
- Платья, - уточнил, с усмешкой глядя, как вытянулось его лицо. - Всего-то три дюжины.
- С ума сошел.
- У девушки должен быть выбор.
- Выбор сейчас предстоит нам - жениха ей надо найти, - парировал Эдгар, скривившись. - Избалуешь девку, будет потом нос воротить от кандидатов.
- Ты не думал, надеюсь, что мы ее силой выдадим замуж? - Михаэль нахмурился.
- Нет. Но строгость не помешает, чтобы не наглела. Три дюжины платьев! Да для нас лучше бы было ее голой в сад выгнать. Сегодня бы и свадьбу тогда сыграли!
- Тебе уже, похоже, хватит пить, - подавив раздражение, я встал рядом с Михаэлем, и вгляделся в претендентов.
Что ж, если отсечь зеленых юнцов, женатых и мужчин в возрасте, а также тех, кто славился дурным нравом или имел плохую репутацию, не так уж много кандидатов останется. Убираем уродов и тех, кто меня ненавидит - хотя таких больше среди женатых.
Дураков тоже долой. Как и бабников - знаю, кто бы придирался, но все же. Минус пьяницы.
Н-да, не густо. Ряды претендентов поредели до десятка драконов. Насколько велика вероятность, что между ними и Тэей возникнет притяжение, способное привести под венец? Беспокоюсь не по поводу девушки, она красавица. А вот смогут ли женихи пробудить в ней... Я нахмурился. Желание? Мысль об этом была неприятна.
- Где-то двадцать кандидатов, - озвучил результат своего отбора Михаэль.
- Десять.
- Ну ты силен! - восхитился друг.
- Не густо, - встрял Эдгар. - Вы будто для себя выбираете.
- А ты что предлагаешь?
- Довериться судьбе. - Он усмехнулся, вглядевшись вниз. - Причем, прямо сейчас.
Я проследил за его глазами и увидел Тэю. Дыхание замерло на вдохе. Как же она прекрасна! Сколько видел красавиц, но такой - никогда!
- У этой девушки воистину королевская грация! - выдохнул столь же потрясенный Михаэль.
Я сжал перила, осознав, что не только мы, но и все мужчины вокруг могут любоваться Тэей. Это мне категорически не нравилось. Но хуже всего то, что к ней направлялся проклятый герцог Норт!
Нет уж, так далеко мое доверие к судьбе не распространяется!
- Такая прекрасная кожа, - герцог потянулся к щеке Тэи, но я с удовольствием перехватил его руку, оттолкнул наглеца и процедил:
- Не помню, чтобы приглашал вас, Касим!
- А с каких пор мне требуется приглашение, Дарьяр? - темные глаза недобро блеснули. -Учитывая историю, э-э, тесного взаимоотношения наших семей?
- Да уж, тесного и глубокого, - не удержавшись, я ухмыльнулся.
Именно это, если не ошибаюсь, и кричала Майя, когда использовала меня в первую брачную ночь вместо мужа.
- Если бы не запрет Феррата, щенок, ты бы гнил в сточной канаве! - метнувшись ко мне, прошипел герцог.
- Увы, я успел первым попросить его заступничества, - развел руками. - Вы тогда припозднились, Касим. Впрочем, вы всегда опаздываете.
- Пусть пунктуальность не входит в число моих достоинств, - Норт натянул на лицо кривую улыбку, - зато я отличаюсь тем, что умею очень долго ждать подходящего момента. И когда он предоставляется, использую шанс по полной.
- Приму к сведению.
- Прими. И когда будешь умолять меня сохранить тебе жизнь, я напомню тебе все твои слова, щенок!
- Непременно, только если к этому времени не заработаете старческое слабоумие, Касим, и не забудете, кто наставил вам те рога, что ветвятся на седой голове!
Глава 5 Судьба
ТЭЯ
- Такая прекрасная кожа! - герцог потянулся к моему лицу.
А другие слова кроме «прекрасный» он знает, успела подумать я, прежде чем отшатнулась. Впрочем, это было необязательно - рядом откуда-то появился Дарьяр, перехвативший его руку.
Пока мужчины обменивались колкостями, ко мне подошел Михаэль и пояснил, склонившись к моему уху:
- У них давние счеты. Дарьяр наставил герцогу рога. Тот его едва не убил, но потом вмешался король Феррат и попросил их заключить перемирие. Вражду это, само собой, не прекратило, но до серьезных стычек не доходит - оба знают, что если нарушат просьбу, или, скорее уж, приказ короля, будут последствия. Очень серьезные последствия.
