Змиулан сверялся с картой, её сильно трепало на ледяном ветру. Бумага намокала от снега, края морщились, а большие буквы вверху с названиям озёр, начали покрываться разводами.
— Мы уже близко. Осталось всего несколько поворотов до хижины.
— Мне очень холодно. — пробормотала Таволга, потирая себя руками за плечи — Кажется, чем дальше мы идём, тем холоднее становится.
— Так и есть. Говорят, на верхушке этих гор стоит замок самой Метели. Поэтому, чем дальше мы идём, тем холоднее становится.
— Разве про метель это не сказки?
— Не знаю, но у меня в библиотеке есть старая книга, в ней написано, что Метель — это старшая дочь Марены.
— Самой Мары?
— Да.
Сугробы становились глубокими, снег был уже по колено. Арон помогал Таволге, поддерживал её, а иногда просто тащил за собой.
— У тебя руки — лёд! Варежки совсем промокли, возьми мои.
— Арон, не надо, Змиулан же сказал, что мы скоро придём.
Арон остановился, пристально посмотрев на Таволгу.
Его глаза, на бедном от мороза лице, горели особенно яркой зеленью, а веснушки выделялись рыжими пятнами.
— Вот ты упрямая! — Он снял с неё варежку.
— Отдай!
Арон молча снял свои перчатки и одел их Таволге.
— А как же ты?
— Ничего страшного, когда был псом на снегу спал и ничего.
Белая земля. Белое небо. Белые покрытые снегом камни. Солнца не видно. Ветер колючий, так и норовит залезть внутрь путника, забрать из груди тёплое бьющееся сердце. Но у него ничего не получается, и начинает завывать от досады, громко, монотонно, занудно.
— Смотрите, впереди видно хижину, скоро можно будет отдохнуть. — с облегчением выдохнула девушка. Щеки её были красные от мороза и ветра, а в длинной, тёмной косе застряли белые, крупные снежинки.
Змиулан обернулся назад.
— Таволга, где Арон?
— Он… — она замерла в испуге, оглядывая бесконечное былое, снежное полотно — только что шёл позади меня.
Таволга и полозович громко звали Арона, но ветер относил их слова, разбивая об острые скалы.
— Нужно его найти. Он не мог исчезнуть.
— Идем скорее, только будь осторожна.
Они шли внимательно глядя по сторонам и прислушиваясь.
— Змиулан, смотри, — Таволга нагнулась, подняла из сугроба бордовую ткань — я нашла кусок плаща Арона, значит он где-то рядом.
— А вот мешок. — князь держал его за порванную верёвку.
Они брели в сторону огромной скалы.
— Что с ним произошло? — расстроено шептала девушка себе под нос.
— Вон, смотри! — Змиулан резко схватил Таволгу за руку и спрятал за камни.
Огромная змея с крыльями и серебряной чешуёй несла во рту Арона. Он сопротивлялся, что-то кричал в небо.
— Надо её догнать, пока она его не отнесла Метели. — прошептал полозович, выходя бесшумно из укрытия.
— Что? Метель то тут причём?
— Это не просто существо, — это Позёмка, слуга Метели. Она их запрягает в повозку и летает по небу.
— Тогда нужно спешить!
Змиулан с Таволгой бежали по снегу из всех сил. Но было слишком поздно.
Позёмка взлетала всё выше и выше к пикам гор. Поднимая за собой огромные вихри снега.
— Что нам делать?! Мы же спасём Арона?! — девушка плакала, слезы текли по замерзшим щекам. В руках она теребила его варежки.
— Да, спасём, не переживай.
— Но как мы поднимемся на вершину горы?
— У меня есть план. Он конечно опасный, но попробовать стоит.
— Да говори уже! — крикнула на него Таволга, а потом виновато посмотрев добавила — Извини, я не хотела на тебя кричать, просто я очень переживаю за него.
— Ничего страшного, успокойся для начала и послушай меня. Мы поймаем позёмку, она нас отнесёт в замок своей госпожи.
- Поймать позёмку?! Эту страшную, серебряную гадину?!
— Да. Эти существа очень опасны. Они могут превратить человека в глыбу льда одним укусом. Но, к сожалению, это единственный способ попасть на гору.
— Тогда давай уже ловить!
Глава 10
Таволга и Змиулан долго ходили по заснеженным склонам в поисках позёмки. Но ни одной прислужницы Метели не было видно.
— Змиулан, я устала. Вдруг, Поземки не придут сегодня? Мы весь день тут ходим — и ничего! — девушка очень замерзла, сапоги промокли, мороз сильно щепал за щеки, а снег, назло путешественникам, шёл всё сильнее и сильнее.
— Нам нужен ветер. Сильный ветер.
— Тогда может повыше поднимемся вон к тем камням. — Таволга показала в сторону, где за кустами виднелись два огромных, угловатых валуна с чёрными незанесенными снегом верхушками.
— Хорошая идея! Пошли!
Подъём был очень трудный. Девушка несколько раз чуть не поскользнулась на покрыты льдом камнях.
— Таволга! — Змиулан поймал её под локоть — Смотри под ноги!
— Из-за снега ничего не видно!
Белые хлопья медленно падали с неба.
— Потерпи, думаю, немного осталось. Давай мне руку!
Змиулан помог Таволге залезть на камень.
— Наконец-то забрались. — она вдохнула полной грудью воздух и мороз обжёг холодом лёгкие. Но девушка не обращала внимания она смотрела заворожённо на вид, открывавшийся с камней. Бескрайние, холодные долины, повсюду белый, отливающий серебром снег.
— Что там такое? Это Воронка?
— Где?
Таволга указала рукой в сторону не покрытого снегом холма.
— Пошли скорее! Где появляется такая воронка, значит скоро будет Позёмка.
Змеиный Князь и девушка начали спускаться, осторожно смотря под ноги.
— Быстрее, иначе она улетит!
— Я бегу! Чёртово платье! — прошипела Таволга держа подол в одной руке, а второй крепко сжимала руку Змиулана.
Они спустились и спрятались за заснеженными ветками колючего куста.
— Как только Позёмка появится- беги за мной, я её отвлеку. А ты быстро залезай к ней на спину.
— На спину?! Этой твари?! А как же ты?
— Не переживай, всё будет нормально!
Они ждали недолго. Скоро из воронки появилась змеиная голова, с бесцветными глазами, потом крылья, хвост и две задние лапы.
Змиулан вышел из укрытия и начал что-то говорить на змеином языке. Позёмка с интересом смотрела на него, нападать не спешила.
Таволга, стараясь шуметь как можно меньше, подобралась к змеиной, крылатой спине и прыгнула на неё.
Позёмка выгнулась, зашипела, попыталась сбросить девушку. Взмахнула крыльями, взлетела, обдав князя колючими хлопьями снега.
— Змиулан! — со всей силы закричала Таволга. Звук её голоса отразился эхом в горах, повторяя окончание «улан», «улан».
— Таволга, нет!
Князь пытался схватить Позёмку за лапы или хвост, но она была слишком высоко.
От высоты и страха у Таволги кружилась голова. Единственное, на что хватало сил — не разжимать побелевшие пальцы, вцепившиеся в шкуру Поземки.
Змиулан что-то кричал, махал руками, но было поздно. Позёмка поднималась к вершине горы.
Серебрянные крылья Поземки резали со свистом воздух. Они поднимались всё выше и выше, к пикам, на которых мрачно и торжественно возвышался ледяной замок госпожи Метели.
Таволга посмотрела вниз, от страха чуть не разжала пальцы. Ледяная долина была очень далеко. Среди снегов виднелась узкая тропка, уходящая куда-то за пределы снегов.
Позёмка приземлилась у ледяных ворот. Окончательно обессилев, Таволга разжала пальцы и свалилась со спины чудовища. Но к её удивлению, Позёмка больше не обращала на неё внимания, исчезла без следов, просто растворившись в морозом воздухе.
— Ну, и что мне теперь делать?! — Таволга старалась быть храброй, начала разговаривать с собой, — Да, я теперь одна, но я свободна, и Змиулан уже на пути сюда.
Оглядевшись, Таволга вошла в ледяные ворота. Здесь всё было из снега и льда. А посмотреть было на что! Статуи, фонтаны, лавочки и сам замок — кружевные ледяные узоры оплетали каждую мельчайшую деталь.
Пройдя ледяную аллею, Таволга остановилась перед огромной дверью в замок. Она стояла перед ней, не решаясь постучать.
Вдруг, кто-то дотронулся до её плеча.
