выбиралась в ближайшую деревню, замечала, как дети становились добрыми молодцами, да улыбчивыми умницами. И как те же парни и девчонки становились родителями маленьких круглолицых детей, а те родители, которых она видела до этого в один миг, становились седыми стариками. Каждый раз внутри что-то до боли сжималось.
За столько лет мать с отцом могли и заглянуть к дочери, да только может не нужно это им. Мелена видела разных людей, разную нечистую силу. В какой-то момент она перестала их различать. Хоть Яга и говорила, что они различались, но Мелене так порой не казалось.
Какое-то время они сидели, попивая согревающие отвары, молча. Мелена не знала, что творилось в голове наставницы, но то, о чем она сама думала, раздражало. Люди в деревне ее не принимали, родителям она не нужна была. И Яга стала странно себя вести…
Когда Яга ушла спать, Мелена пошла следом. Через крохотное окошко лился лунный свет прямо на постель. На темно-лазурном небе уже виднелись яркие звезды. Мелена взглядом вырисовывала знакомые созвездия. Видела медведицу, готовящуюся напасть на длинного змея, что вылез из глубин темных вод. А по другую сторону от змея была лиса с сияющим хвостом. Яга рассказывала, что эта лиса Мокошь, что изменила облик, дабы обмануть Морену и сбежать с украденным. Наставница рассказывала про звезды и созвездия, что вырисовывал Свет. Ведь он прародитель всего, ведал обо всем, давал подсказки и запечатлел всё на небе при помощи звезд. Наблюдая за ночным небом, она тихо уснула.
Мелена дождалась, когда Яга заснула. Тихонько собралась и тайком полезла по лестнице вниз. Уже вылезая из избы, заметила Мурлыку, что направилась в её сторону.
— Ты со мной хочешь?
Кошка не ответила, продолжив смотреть на Мелену.
— Иди к Яге, проследи, чтоб она не проснулась, да не заметила моего отсутствия. Хорошо?
Кошка села, продолжив глядеть пустыми глазницами.
— Ну, пожалуйста! Ты что, меня не любишь?
Мурлыка мгновение ещё сидела, потом вальяжно встала, косточками хвостика не больно ударила Мелену в щеку, да поскакала по перекладинам наверх.
Мелена, предвкушая, побежала к реке. Холодный воздух заковывал в объятья, от которых шли мурашки. Но желание увидеть гуляние было сильнее.
Она знала, что после русальной недели, пару дней погодя, молодые парни и девушки зажигали костры, через которые собирались прыгать парами или по одному. Ей нравилось смотреть за общим весельем, к которому, знала, что не могла прикоснуться, от чего слегка щемило сердце. Но присоединившись к ним, понимала, что окажется лишней, чужой. Для всех она ведьма, которую боятся, от которой шарахаются, которую презирают, но к которой могут прибегнуть за помощью.
Добравшись до берега, Мелена услышала весёлые возгласы, спряталась в кустах лещины. И глядела издалека на костерки и уголья больших кострищ. Молодёжь, видимо, совсем боялась, не то, что десять лет назад. Тогда она видела большие костры. Правда пара человек тогда чуть не сгорела заживо, но выглядело эффектно. Ожидания были иными.
Воспоминания прошлых празднований нахлынули сильной волной и накрыли с головой. Как много тогда молодых людей собралось у реки, чтобы отпраздновать. Яркий огонь сверкал во мраке, озаряя лица весёлых гостей. Молодёжь с улыбками прыгала через высокие костры, очищаясь. Мелена хорошо помнила радостные песни и звуки дудочек. И то жгучее желание присоединиться, и обиду оттого, что это невозможно было сделать. Помнила, как по реке девушки пускали разнообразные венки, чтобы привлечь любовь. А на берегу парни брали за руки приглянувшихся девиц и водили хороводы, кружась вокруг пылающих костров…
Когда очередная пара влюблённых решила прыгать через тлевшие угольки, Мелена парой слов разожгла огонь, испугав всех. И сама рассмеялась. Да, видимо, настолько громко, что привлекла ненужное внимание.
Девка, что приворот у неё покупала пару лет назад. Настоящая красавица, лицом ягодка, фигуркой лоза. Но только влюбилась безответно. И косу отдала за парня. Как же её звали?
— Алёна, что ты там увидела?
А сама Алёна побледнела точно молоко, округлила зелёные глаза, да отступила на шаг. Руки сжала в кулаки, от чего костяшки побелели. Мелена слегка усмехнулась испугу Алены, вспоминая, как та молила о привороте.
— Что же ты… ведьма стоишь поодаль от общего веселья? Выходи… и прыгай с нами.
Мелена видела, как тряслась Алёна. Только вот от чего именно? Что приворот отменит? Что узнает, какие она гадости говорила у Мелены за спиной, да проклянёт?
Выйдя из кустов, Мелена осмотрела молодых людей. Те стояли, как вкопанные, не ожидая встретить ведьму в разгар веселья. Некоторые юноши загородили рукой, а то и вовсе всем своим телом возлюбленных. В глазах у всех отражались языки пламени и страх.
Мелене не льстила реакция деревенских. С каждым мгновением она лишь сильнее злилась.
— А вы меня приглашаете к своему кругу? — спросила с вызовом Мелена, расправив плечи.
— Ну-у а как же иначе… — неуверенно ответила Алёна.
Казалось, что девушка сейчас то и дело в обморок упадёт. Но Мелене было всё равно, она, качая бёдрами, лёгкой походкой подошла ближе. Она то знала, как нужно двигаться, как смотреть и как говорить, чтоб быть желанной. Раз её боялись, то пусть и ненавидят, пусть желают. Она понимала, что в ней говорила боль. Никто из них никогда бы не принял её, от чего Мелене хотелось лишь сильнее показать, насколько она лучше.
— Ну пары у меня нет в отличие от других, — произнесла она, при этом плавно оглядев присутствующих, заметив, как девушки сильнее прижались к своим возлюбленным. — Эх, придётся прыгать одной. Только не кажется ли вам, что через угли прыгать, да себя не уважать?
Парой тихих слов она разожгла пламя на добрый аршин и может даже чуть выше. Все тут же заахали, отступили подальше, трясясь и ожидая.
— Вот это я понимаю, костёр!
Мелена отошла на несколько шагов. Все за ней внимательно следили. Сердце её бешено колотилось, а разгорячённое тело бросило в холодную дрожь. Увидь её сейчас Яга, то точно накричала бы. Обозвала дурёхой, что необдуманно пользовалась магией. Мелена лишь усмехнулась, думая, что на то и дар ей, чтоб пользоваться им. И побежала прямо на огонь. Она держала в голове, что хоть его и зажгла, но по-прежнему могла обжечься.
Подбежав, она, насколько позволяли ноги, постаралась, как можно выше прыгнуть. И поджала к груди колени во время прыжка. И всё равно почувствовала, как стопы облизал жгучий пламенный язык, от чего Мелена сжала зубы сильнее. Приземляясь, она вытянула ноги и больно ударилась об землю. Хотелось вскрикнуть, но она
