— Так ловушка только захлопнулась.
— И правда, — по каменному помещению прокатился низкий мужской голос. — Только начали.
Первая вспышка пролетела незаметно. Раз — и сверкнула хвостом об мгновенно выставленный купол Эла. Два-снова. И снова, снова. Вспышки посыпались, как град, злобно шипя и растворяясь о мерцающие границы защиты.
Я, несколько повозившись с недоумением, тоже выставила купол. Вовремя. Промахнувшийся снаряд прилетел точно к нам. Я успела поймать встревоженный взгляд Эла и ободряюще махнуть ему рукой. У нас все хорошо.
— Ты так и будешь играть из-за кулис?! — рявкнул взбешенный айтарин. — Только и можешь, что выставлять своих пешек на поле?
— Умный игрок не делает лишних ходов, — высокомерно парировал невидимый оппонент.
Положение напрягало. Непонятно кто, непонятно где. Эл осматривался осторожно, с грацией хищника ходя по кругу внутри купола.
— Ты не за тем заманивал меня сюда, чтобы играть, — рассуждал он. — Хочешь предложить сделку? Хотя нет, это вряд ли, — отрицательно покачал головой. — Тянешь время? — задумался. — Возможно, но и это вряд ли. У тебя уже все готово. Хочешь сбить с толку? — Эл замер к нам спиной и лицом к темноте. — Похоже на то.
Психологические приемы? Нам попался интеллигентный убийца? Клуб по интересам, черт бы их побрал. Филиал психиатрической лечебницы.
— А что, если и так? — между нами и Элом появилась высокая фигура, с накинутым на голову капюшоном.
Красноволосый крутанулся на месте, и крылья за его спиной захватили воздух, поднимая своего хозяина выше. На пальцах заиграла вязь боевого заклинания.
Но мужчина вместо того, чтобы принять вызов, обратился в нашу сторону.
Учитывая все происходящее, я был готова увидеть кого угодно, даже Чиви. Но нет, этот демон был мне незнаком. Печальное длинное лицо белого цвета с синяками под впалыми глазами, длинный нос, тонкие губы. Он весь состоял из прямых тонких линий, как художественный набросок карандашом. И его голос совсем не вязался с субтильным телосложением.
— Лила не сказала тебе, чем я занимаюсь? Я ученый.
Не то, чтобы язык прилип к небу, или я смертельно испугалась. Ри был гораздо опаснее, чем этот молодой хилый мужчина, на первый взгляд, не представляющий серьезной угрозы. Но ответ не рвался с языка. Вдруг он провоцирует меня. Почему-то не хотелось выдавать прорицательницу.
— Я работаю над тем, чтобы демоны не были зависимы от эмоций людей. Разве тебе это не интересно? — безэмоциональный тон из такого же блеклого рта.
Это могло бы быть интересно, если бы я не знала, к каким методам прибегали для получения результата. Если бы мою душу обманом не похитили, и мне бы не пришлось переживать в страхе и ожидании последний месяц, если бы Зарина не запугивали, если бы эрит не оказалась предателем, если бы Ри не присоединился к ним.
Первым паузы не выдержал Эл.
— Не говори с ней, — предупредительный взрыв у ног незнакомца не вызвал удивления. Взрыв вообще его мало волновал.
— Вы убиваете людей, — смотреть в его глаза невыносимо, но я стараюсь.
— Нет, лишь телесную оболочку. Они живы, они все там, — плавный жест в сторону алтаря. — Я никого не убивал. Я всего лишь оставил их без тела.
Он шутит? Издевается? Или правда верит в невиновность?
— Иногда ради великого достижения нужно чем-то жертвовать. Но это жертва во благо, — его губы немного дрогнули, выдавая подобие улыбки.
Когда убийство получило критерий «во благо»? По какой шкале он измеряет его?
Я посмотрела на напряженного, натянутого тетивой Эла и подумала, каково быть на его месте сейчас. Слышать о том, что женщину, вырастившую его и заменившую мать, какой-то урод определил в материал для проб и необходимую жертву. Что, если бы на ее месте была Ари? Я бы порвала его голыми руками, честное слово!
— Вы больны, — я честно пыталась сказать фразу мягче, но на деле презрительно выплюнула ему в лицо.
Он разочарованно ухмыльнулся и… стер в порошок мой купол. Мой безупречный купол, техника по которому удостаивалась всевозможных наград на студенческих конкурсах, и признанный лучшим на курсе среди теоретиков.
В тот же миг крылья Эла звучно хлестнули по воздуху, он обхватил мужчину сзади и отшвырнул на несколько метров. Расправив перья, спрятал нас за собой, как за ширмой, преграждая путь ощерившейся холодным оружием охране.
Мамочки, настоящие бандиты с настоящим оружием!
Красноволосый дважды взмахнул рукой, и над головой возник новый купол, значительно отличающийся от всех тех, что мне доводилось видеть или от тех, о которых читала. Магия демонов поражала в который раз. Не мне с ней тягаться уж точно.
Мрачный тип, конечно же, не упал и не ушиб колени. Он грациозно проскользил по полу, словно по льду и остановился.
— Я жду не дождусь, — протянул он, разминая хрустящую шею и оборачиваясь в нашу сторону. — Покажи, на что ты способен.
Эл не двигался с места и не спускал прищуренных глаз с незнакомца, точно ожидая подвоха. В какие игры они играют?
Совершенно нелепая ситуация, надо отметить. Куча вооруженной охраны, главарь (наверняка айтарин), прорицательница, незаметно подошедшая эрит и один псих без сознания. Все они нацелились на одного-единственного демона, прикрывающего двух женщин. Я была готова силой затащить Эла под наш купол, чтобы спасти, но упругая невидимая стенка не давала руке пройти сквозь нее, ощутимо пружиня под подушечками пальцев.
— Так и будешь стоять? — подстрекал мужчина. — Ты сорвал мне столько сделок, вмешивался в мои дела, нападал на моих последователей. Я-то думал, ты мстишь, а ты пришел всего лишь посмотреть на меня. Досадно, — красивое грустное лицо с прямыми линиями нахмурилось, отчего геометрия сразу нарушилась. — Мне придется начать самому, — в предвкушении облизнулся он и показательно вытянул шею, как бы заглядывая за плечо живого щита. — Знаешь, у меня проснулся азартный интерес. Ты столь отчаянно защищаешь эти две души, что я не могу не отобрать их у тебя.
Эл не должен был его слушать, я хотела сказать об этом, но не успела.
Он сорвался. Со скоростью упавшей звезды очутился подле незнакомца и, выбросив вперед ладонь, стряхнул сплетенную схему заклинания. Укрытие содрогнулось от раздавшегося взрыва, со стен и потолка осыпался песок, заставляя всех опасливо пригнуться и заозираться в ожидании более крупного обвала, которого, к счастью, не последовало. Образовавшееся черное марево, распространяясь, вбирало в себя сопротивляющегося главаря, искрилось, стало набухать и, разом затвердев, рассыпалось застывшей грязью. Заклинание развалилось, не дойдя до конца.
