– Слава Королю! Слава Королю! – такая преданность и поддержка народа впечатляла. Эдриан действительно сильный правитель и кем бы по происхождению он не являлся, это неважно. Важно то, что люди довольны им.
За трибуну, которая находилась внизу, очень близко к полю вышел судья. Мы приготовились. До начала турнира осталось всего ничего. И вот тут я немного занервничала. Даже ощутила, как предательски взмокли ладони. Совершила глубокий вдох и медленно выдохнула, повторяя как молитву, что для Сары Дауман Рай нет преград. Поздно бояться, когда зашла так далеко. Теперь только один путь – вперёд.
– Уважаемые участники, игровое поле разделено на две равные, параллельные друг другу половины, – оповестил судья важно. Его мантия стелилась по полу, а голову покрывал широкий капюшон. Наверное, это кто-то из Гильдии. – Когда прозвучит сигнал, оповещающий начало турнира, в конце каждой половины из земли появится знамя. Задача команд первой добраться до своего знамени, – по трибунам поползли робкие шепотки. – Но на вашем пути будут возникать ловушки и препятствия, фантомы тварей Мрака, с которыми вам предстоит сражаться. И только от вашей слаженности зависит, победите вы или нет, – судья чуть-чуть повернулся и жестом указал на огромное, парящее в воздухе табло. – На нём будет отображаться личный рейтинг участников. Баллы будут присуждаться уважаемой коллегией магистров во главе с Его Величеством, а я, магистр Амбри, буду следить за честностью состязания. После трёх предупреждений – участник покидает поле. Если в команде окажется больше двух выбывших, она возвращается в начало и начинает прохождение арены заново. Всё понятно?
– Да, сэр! – хором отозвались мы, но на этот раз команда Либрема всё же поддержала нас, наверное, потому что их капитаном был Шахин и он первым подал голос.
– Капитаны, подойдите! – велел судья, махнув рукой. – Объясню вам правила, чтобы вы могли более эффективно руководить своей командой.
Правила были просты и на удивление логичны. Соперники не должны нападать друг на друга, но можно препятствовать прохождению испытания, не задевая при этом участников. То есть запрещено наносить прямые атаки. Знамя должен сорвать именно капитан команды. Если фантом касается руки или ноги, засчитывается ранение участника, если фантом пройдёт навылет, то есть насквозь, игрок выбывает.
По сути, организаторы турнира очень постарались сделать так, чтобы соперники как можно меньше контактировали друг с другом. Решили не сталкивать нас лбами. И я правда полагала, что всё пройдёт без внезапных неприятных «сюрпризов», но ведь, как говорится, ничто не предвещало беды…
Как только капитаны вернулись к своим командам, нам дали пять минут на обсуждение стратегии. У нас она уже была, мы лишь слегка её подкорректировали в связи с новыми условиями. Но суть осталась прежней.
– Участникам, приготовиться! – объявил судья, поднимая руку вверх.
Мы выстроились вдоль белой линии, готовые сорваться в любую секунду. Напряжение прошлось вибрацией по телу и попыталось осесть комом в груди, но я прикрыла глаза и выдохнула, не давая волнению овладеть мной. Я сосредоточилась на цели перед собой, прокучивая в голове свои действия.
Посторонние звуки отключились. Внимание стало сосредоточенным, а я максимально собранной. Поэтому, когда прозвучал сигнал, оповещающий о начале турнира, я не сорвалась с места, как остальные, а укрылась тьмой, уходя в Серый мир. Это ведь не было запрещено правилами, а мы условились, что я прикрываю тылы…
Члены моей команды делились по двое, в соответствии с планом, потому что так проще проходить препятствия, и, если одна группа отстаёт, та что впереди помогает ей. Но первоочередная задача – расчистить арену для капитана. Даже если волоком, но мы должны дотащить его к знамени.
Маркус отправился с Тэем. За них я была спокойна, куда больше меня волновали либремцы. Как чувствовала. Трое, почти сразу, во главе с горбатым (тот который больше всех возмущался), выпустили потоки тьмы на нашу половину, пытаясь активировать ловушки раньше времени, не дать нам возможности подумать над прохождением. Не по участникам же атаковали, значит можно…
Всё происходящее в реальности с изнанки казалось замедленным. Действия, даже движение рук. Мне было просто отследить момент открытия потоков и спуска тьмы, направленной заклинанием. Я вынырнула в том момент, когда клубы почти пересекли черту нашей половины поля и отразила атаку взмахом руки. Для меня это ничего не стоило. Что было гораздо сложнее, не перестараться, ведь тьма не должна была навредить нашим соперникам напрямую.
Мои движения были настолько стремительными, что либремцы, кажется, даже не поняли, что произошло. Почему выпущенная ими тьма просто развеялась, словно дым по ветру, а на покрытии их половины остался выжженный чёрный след.
Я ушла обратно в Серый мир и могла любоваться растерянными лицами наших соперников. Шахин что-то кричал, активно жестикулируя, парень явно был недоволен поступком товарищей.
– Не обращаем внимания! – кричал Тэй, отдавая приказы. – Забудьте об их существовании, так словно мы одни на арене. Попытаемся ответить – это будет бессмысленной тратой времени! Майлз и Рид – проверьте левый фланг!.. – я переключила внимание на либремцев.
Соперники столкнулись с первой преградой на своём пути, плиты арены внезапно начали двигаться, перестраиваясь и образуя причудливый лабиринт, который медленно заполняли фантомы. Либремцам явно стало не до нас. Впрочем, нам тоже не до них.
На нашей половине поля, земля наоборот проваливалась, образуя ямы, невероятно гладкие, без единого выступа, из такой навряд ли получится выбраться. Гейман едва не рухнул в такую, но его вовремя поймал за руку другой парень из нашей команды.
С правого фланга – на поверхность вырвались извивающиеся корни, что напоминали щупальца. Если бы я только могла открыто применять пламя, легко бы с ними справилась. Но я не могу. Как и использовать свет, вот так открыто, у всех на глазах. Как бы я не хотела привести команду к победе – не стоит забывать о моей цели. Я должна заработать баллы, произвести благоприятное впечатление на судей и попасть в гвардию Короля.
Пока я сомневалась, оценивая обстановку, с корнями разделался Тэй вместе с Маркусом. Ребята действовали сообща, напоминая мне о доверии к членам команды. Они тоже сильные. Тоже обладают даром, у них не раз была практика, мне просто следует больше полагаться на других.
Корни превратились в тлен…
Наша команда уверенно продвигалась вперёд. Но когда появились фантомы, я всё же вышла из Серого Мира. Майлза практически ужалили в руку, несколько человек были ранены и один выбыл.
Новообращённые кидались, словно безумные, постоянно меняя форму. Тут и там раздавались вспышки тьмы, звучали заклинания. Рейтинг участников рос, а мой был где-то в середине. Наверное, присудили баллы, когда я помешала либремцам, разрушив их план.
На поле царила неразбериха. Тэй старался вернуть ситуацию под контроль, но явно не справлялся. Тогда появилась я, спуская тьму.
– Су-фо-рас! – от моих рук потянулись нити тьмы, беря под контроль одного новообращённого за другим. В эти дымчатые жилы, которые сейчас соединяли меня и тварей я вливала по капле света, чтобы никто не заметил, и чтобы управлять их разумом.
– Пока Коутс сдерживает, бьём тварей одну за другой. По очереди! – скомандовал Тэй, жестами показывая кому куда следует встать.
Твари шипели и скулили от боли, пытаясь изменить форму, но я не позволяла. Это было пьянящее, ни с чем несравнимое чувство удовлетворения и превосходства. Я полезна. Я могу использовать дар. Я могу быть собой…
… взрыв прогремел внезапно. Со стороны поля соперников нас снесло ударной волной. Я лишь успела выставить руки, призывая свет. Но не до конца созданный защитный купол разлетелся цветными искрами…
Меня отбросило метров на десять и ещё почти столько же прокатило по земле. Я отбила всё, что могла отбить. Каждую косточку. Особенно досталось лёгким, когда приземлилась на спину. Я открывала рот, жадно хватая воздух, но не могла совершить ни единого нормального вдоха.
