Не скажу, что я нервничала. За спиной три недели тренировок, и я многое усвоила за это время. Нужно советоваться с членами команды, прежде чем принять какое-то решение, нужно уметь доверять другим и полагаться не только на себя. Важна коллективная работа.
Пусть я и подпитывала себя светом, занятия всё равно принесли пользу: мои мышцы стали крепче, я уже увереннее держала в руках меч, выучила с десяток приёмов рукопашного боя и пусть до ребят мне было по-прежнему далеко, я полагалась на свой ум и дар, а действуя сообща мы точно сможем победить.
Либремцы хоть и пытались действовать исподтишка, чтобы навредить нам ещё до начала игр, сильно осторожничали. За любой проступок выгоняли из команды, никто не хотел потерять своё место, а магистры очень бдительно за нами следили и днём, и ночью. И только мне удавалось безнаказанно пробираться в комнату Тэя, спасибо изнанке. Я просто привыкла спать на соседней кровати…
Уходила до подъёма, но всегда радовалась, видя безмятежное лицо спящего парня. Днём мы были поглощены тренировками и занятиями и только вечером удавалось провести часок вместе. Мы просто разговаривали или читали книги, иногда даже и парой слов могли не обменяться, достаточно было простого присутствия рядом. Временами нашу компанию разбавляли ребята из команды. Тогда мы обсуждали сложности заклинаний, виды тварей Мрака: что против каких наиболее эффективно, иногда играли в самодельные карты. Притащили из библиотеки шашки и шахматы, но со мной мало кто хотел играть. Выигрывала…
– Проходим в раздевалку и готовимся, – скомандовал наставник, считая нас по головам.
Парни выглядели расслабленно. Никто не показывал волнения, а может, его и не было. Мы сильно сплотились за это время, выработали некую тактику и решили, что просто выложимся по полной, а там видно будет. Если противник достойный, то не стыдно будет ему проиграть.
Одинаковые цельные и тянущиеся тёмно-синие костюмы смотрелись на них мужественно. И я уверена, зрители, заполнившие трибуны оценят внешний вид нашей команды по достоинству. Особенно женская половина. Главное, мы выглядели солидно: достойные представители Сальтарини.
Сидя на скамейках в раздевалке, мы ещё раз обсудили наш план, но больше подшучивали друг над другом.
– Веселитесь? – поинтересовался вошедший ректор.
Мы дружно подскочили и поспешили поклониться.
– Нет, сэр! Вырабатываем стратегию поединка! – воскликнула я, с трудом удерживая рвущуюся наружу улыбку.
– Ага, я вижу, – хмыкнул тьмаг, качнувшись на пятках и окидывая нас хитрым взглядом. – Перед началом турнира вам нужно выбрать капитана команды, у вас есть пара минут на размышление, после чего я хочу услышать ваш ответ и передать его судьям.
– А мы уже подумали, – хмыкнул Маркус, переглянувшись с остальными. Тэй закатил глаза, и только я, кажется, не понимала.
– Сиэль Коутс! – воскликнули ребята хором, оглушая меня.
– Наш капитан – этот сопляк, – усмехнулся Рид, ткнув в меня пальцем.
– Э-э… – протянула обескураженно. – Подождите… если выберете меня, это будет слишком подозрительно. Надо выбрать Геймана, ведь его считают самым сильным. Я вообще не должен выделяться.
Тэй качнул головой, будто бы, не соглашаясь с моими словами.
– В обязанности капитана входит отдача приказов и принятие важных решений, ты будешь вести нас за собой, никто не справится лучше.
– Да вы верно шутите, – вымолвила, опешив, и упала обратно на лавку. – А если я ошибусь? Это ведь огромная ответственность, лучше я буду помогать капитану, постою за его надёжным плечом.
– Времени на обсуждение действий у вас не будет, – безжалостно произнёс ректор. – Я не могу раскрывать детали турнира, просто поверьте мне на слово. Капитаном должен быть прозорливый, сообразительный и находчивый тьмаг, способный принимать быстрые адекватные решения.
– Сиэль Коутс! – снова воскликнули ребята, вынуждая меня тихо шипеть от негодования. Совсем спятили!
– Это наше совместное решение, сэр, – вымолвил мой несносный сосед, виновато мне улыбнувшись.
– А я считаю капитаном должен быть Тэй Хардман, – произнесла я категорично, глядя в зелёные вспыхнувшие недовольством глаза парня. – Он сдержанный, рассудительный, прекрасный стратег. Я слишком импульсивен и порывист. Могу навредить своей силой. Вы же не хотите потом собирать ошмётки либремцев по всей арене? – поинтересовалась невозмутимо.
Парни обменялись смешками.
– Тэй тоже хорош, – согласился Маркус. – Не имею никаких возражений против такого лидера.
Ребята зашептались, а я бросила на соседа мстительный взгляд и может даже отвесила бы ему подзатыльник, но меня позвал ректор.
– Коутс, на секунду, – поманил пальцем и отвёл в сторону, поближе к двери. – Послушай, от этого турнира многое зависит, но не забывай, что среди либремцев нет твоих врагов. Это игры, просто игры, не переходи черту. Сможешь?
– Да, магистр Данк, – отозвалась, не колеблясь. – Я не подведу ни вас, ни команду. И… спасибо за всё, что вы сделали для меня.
– Да брось, – беспечно отмахнулся он. – Если победите, я переведу тебя на третий год обучения, вместе с Хардманом, Вайросом, Ридом и Майлзом. Нечего тебе делать среди первогодок, твой уровень знаний гораздо выше, так что… вместе будете лицензию получать.
От изумления приоткрыла рот. Шумно сглотнула и закусила губу, не веря.
– Правда? Вы правда сделаете это?
– Да, – серьёзно кивнул ректор. – Чем скорее ты пройдёшь обучение, тем скорее сможешь начать защищать мир от Мрака. Нам нужные такие способные тьмаги, как ты.
– Благодарю за доверие, – я поклонилась и вернулась к ребятам, закончившим обсуждение.
– Мы приняли решение, – гордо произнёс Рид. – Магистр Данк, Тэй Хардман будет нашим капитаном, а Сиэль Коутс его помощником. Пусть негласным, но мы верим, что эти двое смогут привести нас к победе.
– Я понял, – кивнул тьмаг, улыбнувшись. – Пойду передам судьям. А вы… вы уже победители, помните об этом.
– Да, сэр! – хором воскликнули мы, обменявшись горящими, предвкушающими взглядами…
Перед выходом на арену, магистр Филч произнёс напутствующую речь и пожелал нам удачи. Мы построились. И как только прозвучал горн покинули раздевалку и вышли по широкому коридору прямо на арену…
Нас оглушил пронзительный гул голосов. Трибуны были заполнены людьми, даже самые верхние ряды, казалось, ни одного свободного места. А сама арена поражала воображение. Гигантская…
Я впервые ощутила масштабы происходящего. От шума заложило уши, время будто замедлилось и в этой какофонии звуков я различила название нашего королевства, которое с таким жаром выкрикивали зрители. Тут и там развевались тёмно-синие флаги с белым полумесяцем и звездой, на нашей половине поля был выгравирован герб Сальтарини: морда и крылья золотого дракона, извергающего тьму. Напоминание о наших предках…
Мы построились в одну шеренгу: Тэй вначале, как капитан, а я в конце, как коротышка. Зато мне лучше других было видно, как на свою часть поля выходят либремцы под своим гербом и флагом. И сильно удивилась, заметив того самого парня, Шахина, идущего впереди строя. Его выбрали капитаном?.. так это же замечательно. Можно понадеяться, что турнир будет честным.
Когда прозвучал второй сигнал горна, трибуны стихли. На деревянной ложе, которая как бы возвышалась над трибунами и немного выступала вперёд, появился Его Величество Эдриан со своей свитой. Король поднял руку, приветствуя своих подданных, и когда люди дружно поднялись со своих мест, синхронно поклонились и опустились обратно, заговорил:
– Жители Сальтарини и гости Либрема, в этом году альянсом двух держав было принято решение изменить порядок ежегодных игр тьмагов. На этой арене мы увидим самых сильных и достойных представителей двух академий, но этот турнир не за звание лучшего, это дружеская встреча, обмен опытом, демонстрация возможностей с целью дальнейшего сотрудничества и совместного обучения адептов Сальтарини и Либрема, – голос Короля, усиленный артефактами, эхом разносился по арене и отражался от свода гигантского купола. Он звучал уверенно и непоколебимо, каждой интонацией, вселяя уважение и трепет. – Я призываю всех участников турнира не забывать об этом, относиться друг к другу с уважением и честью. Будьте достойными представителями своего королевства, на вас смотрят тысячи обычных граждан, которые хотят быть уверены в том, что находятся под надёжной защитой от нашего общего врага. От Мрака… – толпа одобрительно загудела.
