Эля, у меня действительно нет выбора.
Мне хотелось возразить, что вообще-то есть, ведь он может снять печать в любой момент и… Что? Я не знала.
Тогда мне стало стыдно. Очень.
– Только снова не плачь. – Иннар налил мне ещё кофе. – Я сделал тебе безе с орехами. Будешь?
– Да… Иннар, прости меня.
Он не ответил.
Позже, уже на кухне, глядя, как он режет себе мясо – Иннар по-прежнему ел его сырым, но при мне всегда пользовался приборами – я спросила:
– Скажи, ты действительно отправил бы меня в тюрьму, если бы решил, что там безопаснее?
Иннар пару мгновений молчал, после чего отложил вилку с ножом и спросил:
– А что бы ты выбрала: тюрьму или смерть?
Я поёжилась. Иннар ответил сам:
– Я бы выбрал твою жизнь. Эля, я не могу представить мир без тебя. Ты должна жить, и да, если бы выбор стоял между твоей смертью и тюрьмой, я бы выбрал второе. Кто надоумил тебя задать этот вопрос?
– Вайден, – пробормотала я. – Тот водный дракон. Он сказал, ты меня предашь, если узнаешь, что я нашла единомышленников, и мы действительно собираемся освободить драконов.
Иннар фыркнул.
– Ну разумеется. Кто же ещё? Эля, я никогда тебя не предам.
– Только отправишь в тюрьму, – усмехнулась я.
– Если другого выбора не будет. Это не предательство, это защита. У меня встречный вопрос, Эля. Ты намерена освободить драконов во что бы то ни стало?
– Да, – твёрдо ответила я.
– Тогда как бы ты отнеслась… – Иннар замер перед плитой, задумчиво вертя в руках нож. Выглядело опасно, но мне и в голову не приходило волноваться. – Что бы ты сказала, если бы узнала, что драконы готовят восстание?
Я нахмурилась.
– Это гипотетический вопрос? В смысле, как? Вы же запечатаны. И…
– Гипотетический, – перебил Иннар и в упор посмотрел на меня. – Так что?
– Ну… Я бы не обрадовалась: вы не любите людей. И что, тогда всё вернётся, как было во времена Драконьей эпохи? Мы станем вашими рабами?
– Разве это не справедливо? – Иннар наконец положил нож на разделочный столик и убрал руки за спину. – Люди издевались над нами так долго. Было бы правильно воздать им по заслугам.
– А до этого – вы издевались над нами, и мы воздали вам. Ты правда видишь в этом справедливость? Рабство не может быть справедливым, Иннар. Никакое. Никогда.
Он покачал головой, потом улыбнулся.
– Ты бы не была рабыней. И твоя семья тоже.
– А мои друзья? Остальные люди? Вся Каэлия? Иннар, это тоже неправильно. Так быть не должно.
– То есть правильно или нет, решаешь ты?
Я поймала его взгляд.
– Нет.
Иннар улыбнулся.
– Но именно так и получается. Снова. Сначала ты сняла печать. Теперь пытаешься погубить свою жизнь, лишь бы твои друзья не попали в зависимость от освободившихся драконов.
– Я вовсе не собираюсь ничего губить!
– Нет, собираешься. Эля, в плане Лавлеса дыр больше, чем в том сыре, – Иннар кивнул на разделочную доску, где лежала головка знаменитого штальсборгского, с крупными «глазками». – Вы даже не знаете, кем будет будущая королева. Твой граф, Эля, собирается использовать тебя втемную. И ты хочешь ему это позволить.
Я знала, что он ошибается, но никак не могла это доказать. Просто чувствовала.
– Всё будет хорошо. Не волнуйся, Иннар. Я же маг, а у нас развитая интуиция.
– Ну разумеется, – фыркнул дракон. Потом встретился со мной взглядом и вздохнул. – Хорошо. Будь по-твоему. Я не стану тебе мешать.
У меня при этом словно камень с души упал. Я знала! Знала, что была права, и в итоге Иннар смирится. Куда он денется, ведь так? Теперь у него действительно не осталось выбора, но думать об этом мне не хотелось.
– Спасибо! Я люблю тебя, Иннар.
Он подошёл, наклонился и поцеловал меня в лоб.
– И я тебя, Эля. Что бы ни случилось, ты будешь в безопасности. И свободна. Я обещаю.
Королевская кухня пылала.
В огромном зале, где разделывали мясо, словно взорвалась бомба – языки пламени облизывали покрытый трещинами потолок, со стен живописно стекала кровь и сползали, как огромные слизни, потроха. Повсюду валялись обломки мебели и осколки посуды, с люстры таращились пустыми глазницами две головы – быка и оленя. И посреди этого безобразия катался, как огромный рычащий мяч, клубок из двух драконов.
Боевые маги службы безопасности дворца как раз готовились ударить по ним чем-то смертельным. По крайней мере, так мне показалось, когда я выскочила из служебного лифта и увидела эту картину.
В кошмарах в подобные моменты у меня садится голос, но тут, слава богу, подобного не случилось. Я заорала:
– Стойте!!! Не надо, они мои!
– Это приказ! – рявкнул Верховный маг у меня за спиной. И добавил: – Стерн, у вас пять минут!
Что я могла сделать за пять минут с драконами, один из которых технически не мой, а принца, а другой уже не мой, потому что только притворяется запечатанным. Вмешайся я в драку – они меня порвут и не заметят. Не стой на пути у огненных – это даже в пословицы вошло.
Прекрасно это понимая, я поднырнула под руку одного из боевиков, ворвалась на кухню, споткнулась о ножку стола, чуть не напоролась на нож, застрявший в оторванной дверце шкафа, и поскользнулась в луже крови, вроде бы не драконьей. Потеряла минуту из данных мне пяти – с Верховного мага сталось бы стоять с секундомером.
Драконы меня, разумеется, не заметили. Как поступить, я по-прежнему не знала, но понимала, что убить Иннара не позволю никому – только через мой труп. Буквально.
Господи, какой это был кошмар! И ведь из-за чего? Из-за того, что один не очень, чтоб его, умный дракон вспомнил своё обещание отомстить мне, если буду надоедать его хозяину. И стоило нам с Иннаром вернуться во дворец, не преминул его исполнить.
Что было делать? Кричать: «А ну стойте!» – глупо. Это не дисциплинированные боевые маги, а я не Верховный. Колдовать – тоже, как маг я намного слабее даже одного дракона, а тут их двое.
И я сделала то, чему учил меня Иннар, если дракон напал, я одна, и тянуть магию через печать нет возможности. «Бей в Сердце». Нет, Иннар не имел в виду физический орган – во-первых, не попадёшь, во-вторых, есть красноречивая легенда про дракона, пронзённого в сердце копьём. Тот дракон посмотрел на рыцаря как на идиота, вытащил копьё, словно занозу, и… Думаю, дальше вы догадаетесь. Иннар шутил, что, если рыцаря запечь прямо в доспехах, должно быть вкусно. Угу, такой он – драконий юмор. Смешно – сил нет.
Так вот, Сердце – это магическая линия, средоточие жизненной силы. Найти её не легче, чем отыскать лишнюю петлю в вязании или стежок – в вышивке. Но где она находится у Иннара я, естественно, знала. А ещё – где она у Сильвена, потому что её мне показал Иннар, узнав, что дракон принца имеет привычку загораться. Сказал: «На всякий случай». Эта линия очень чувствительная, если по ней ударить, дракон может и в кому впасть.
Бить я не стала, но очень хотелось – Сильвена, разумеется, потому что ударить Иннара мне и в голову не пришло. Да и Сердце Сильвена я лишь погладила, но эффект оказался такой, что я долго ещё потом видела его в кошмарах. Хорошо, что успела вовремя зажмуриться, потому что обжигающая чёрная кровь брызнула во все стороны. По ушам ударил сначала рёв, потом полный боли крик, а когда я открыла глаза, Сильвен скорчился у моих ног, дрожа в ознобе. Кровь текла у него из носа, глаз и даже ушей. Зрелище жуткое до невозможности, оно испугало меня куда сильнее драконьей драки.
Рядом силился встать Иннар. Он тоже был весь в крови, но под заклинанием иллюзии его раны заживали буквально на глазах, и слабость он наверняка разыгрывал, чтобы обмануть магов. Когда я посмотрела на него, он отвёл взгляд и уставился в пол. Типичное поведение для провинившегося дракона, но мне впервые подумалось: что-то здесь нечисто.
Потом за спиной раздались торопливые шаги, встревоженные голоса боевых магов, резкий ответ принца – и его высочество, оттолкнув меня, упал рядом с Сильвеном на колени и поинтересовался очень спокойно:
– Что происходит?
Вот теперь голос у меня отнялся. Принц, держа потерявшего сознание Сильвена за плечи, обернулся и посмотрел так, что захотелось позорно залезть под обломок стола и там спрятаться.
– Всё в порядке, ваше высочество, –
