— Мои хорошие, я так рада… Я так рада вам!
Глава 25. Предтече
Волки встречают меня радостно ликуя. До этого я никогда не видела, чтобы огромные звери так ластились и проявляли любовь к человеку, не взрастившему их с щенячьего возраста.
Похоже они участвуют в плане побега и заблаговременно знали, что я буду в лесу. Возможно, Приемщица видела стаю из окна машины и была готова высадить меня, взяв на себя гнев Верховного. Он и водитель-вампир спасти меня. Я в неоплатном долгу перед ними, но шанса поблагодарить мне не представится…
Переступая с камня на камень, я незамедлительно продвигаюсь вперед вместе с волками. А уже через пару минут появляются и другие члены стаи. Они бегут в нашу сторону, но проносятся мимо, держа курс к дороге и вампирам. Зверь задержит преследователей. У меня есть время уйти.
— Вы поможете мне? — поглаживаю по загривку одного из волков. Он урчит, будто и впрямь отвечая на вопрос. Подбивает мордой ладонь и пробирается вперед, прокладывая путь для меня.
— Эмиии! — ревет вдалеке разъяренный Кайл. Я не оборачиваюсь, только ускоряю шаг. Затем доносятся и другие голоса, но рев волков вдалеке не стихает. Они стеной защищают меня от преследования.
Зря Верховный не собрал армию. Зря он и его бывшая жена посчитали, что победили кучку ополченцев. Они не понимают, что нам лучше умереть, чем достаться в руки варваров, не способных на любовь и сострадание. С их стороны ничего не изменится. Несколько дней назад они собственноручно уничтожили последний камень доверия. Теперь никогда…
Я даю себе слово, что не приду к власть имущим аристократам для рукопожатия. Никогда.
Чем дальше в чащу леса, тем более полноводной становится река. Она шумит, создавая иллюзию голосов. Как будто кто-то где-то смеется или зовет меня. Но это мираж.
Здесь лед тоньше, а у центра шумят потоки воды. Течение ускоряется. Там, где ледяной покров более устойчивый, я подхожу к кромке на камень повыше и присаживаюсь, набрав в ладони ледяной воды. Необыкновенно вкусная.
Из-за страхов быть отравленной, я плохо питалась в последние дни. Слабость и голод одолевают, но я отвлекаю себя. Периодически срываю молодые побеги будущих шишек, чтобы пожевать и отвлечься от желания есть.
Три волка разбрелись впереди в зоне видимости, двое остаются сзади. Тот, что с рыжими боками, чаще других подходит ко мне, подставляя морду под руки. Кажется, так зверь меня подбадривает, особенно когда я останавливаюсь, облокотившись на дерево, чтобы отдышаться. Создается ощущение, что со мной общается не только волк, но кто-то еще.
— Тревис?
Он фыркает.
— Значит, Билл?
Волк отступает, задирает голову и громко воет. Остальные хором его подхватывают, не в силах сопротивляться инстинктам. Слежки вроде бы нет, как и остальной части стаи. Страх давно отступил под тяжестью пути. Непросто передвигаться по снегу, но это становится доброй привычкой.
Лес впереди все темнее и гуще. Тут больше лиственных растений, кустов, колючек. А у реки моя обувь немного промокла. Если предстоит ночевка, хотелось бы найти место получше. Хорошо бы еще сохранить силы для костра.
— Билл, отведи нас к месту ночевки. Поможешь? Мне предстоит потрудиться над костром. Без него в лесу не выжить.
И без еды, но об этом я молчу. Может волки притащат мне зайца?
Зверь снова фыркает, повернув по тропе в сторону от реки. Остальные следуют за ним.
— Там снега по колено… Ох, может ты не Билл и я говорю с собакой? Надеюсь, я не схожу с ума.
Может я обидела его этим? Похоже на правду, потому как скоро я остаюсь одна. Вся пятерка ускорилась так, что мне за ними не угнаться. Однако тропа из множества волчьих следов — отличный ориентир.
Нет, в лесу я не погибну. Они должны вывести меня к Кристоферу! Я знаю, что мы обязательно встретимся.
Зима. Световой день очень короткий. Примерно в четыре начинает темнеть, а к пяти звезды загораются яркими искрами на черном бархате неба. Долгий путь измотал меня окончательно. Я едва переставляю ноги, выходя к кромке леса. И здесь меня поджидает верная братия волков. Но теперь их намного больше. Вернулись те, кто задержал вампиров у дороги. Наверняка звери спутали им следы.
Не в силах идти дальше и разводить костер, я падаю на колени в сугроб, опускаюсь на волка с рыжими боками. Он единственный позволяет такую вольность. Остальные порыкивают, когда пытаюсь погладить за ушком.
— Простите, я не могу больше…
— И не нужно.
Как гром среди ясного неба. Я вздрагиваю, услышав за спиной мужской хриплый голос. Обернувшись, я вижу, как ко мне с фонариком в руках, выходит незнакомец.
— Не подходите ближе!
— Не бойся, Эмили. Это ведь мои волки привели тебя сюда. Прости, сам не смог, мне нельзя показываться остальным, чтобы не вычислили. Но ты не паникуй, теперь все будет хорошо!
— Разве они ваши? — я пытаюсь подняться на ноги. Получается не сразу. Снег слишком глубокий. Мужчина протягивает руку, но это только усугубляет неловкую попытку устоять на своих двоих.
— Конечно мои, чьи же еще? — кряхтя смеется незнакомец. Из-за фонаря я не могу разглядеть его лицо. Но чужак точно будет намного выше меня, — Сильно замерзла?
— Кто вы такой?
— Я свой, свой. Ты не беспокойся об этом.
— Свои чаще оказываются чужими.
Мужчина не реагирует на мои страхи. Он будто нарочно делает пару шагов. Уверенно, не проваливаясь в снег, как я, и крепко хватает меня за ворот, помогая подняться. А потом чертыхается и убирает свой фонарик в сторону.
— Прости, засветил тебе глаза наверняка. Ты прекращай бодаться. Свои на то и свои, что чужими быть не могут. Я друг Кристофера. Его то ты знаешь? Ох, ладно, что-то мы все болтаем, а надо дело делать. Идем? Ты совсем замерзла, а на печи сейчас поручу чтоб кипятка согрели, заварим тебе ромашку. Ты любишь ромашку? Только погоди, надо притащить сани, да запрячь шерстяных, пока они не улеглись на ночевку, бесы.
Темно, но я могу рассмотреть черты его лица. Крупный мужчина в большой серой шапке и теплом тулупе-пальто. Нос немного вздернут, красные щеки и белая короткая бородка обрамляет полные губы. У него большие добрые глаза и густые совиные брови, вдернутые к шапке. Незнакомец рослый и довольно крепкий. Он совсем не пытается меня удержать. Отпускает сразу, как вспоминает про сани и отправляется за ними к лесу, не выжидая более ни минуты.
Я в полном недоумении. Волки спокойны, следов других людей на снегу нет. Впереди только огромное поле и чернеющий лес. Этот странный человек ждал меня намеренно.
— Если вы знаете Кристофера, то скажите, где он сейчас? И кто вы такой? Вы правы, я люблю чай с ромашкой. Я бы все отдала, чтобы согреться и поесть. Но как я могу доверять вам, когда не знаю даже имени?
— Ох, тут столько снега, — словно не услышав меня, смеется мужчина и тянет за собой огромную собачью упряжку, — Странно да? Волки в упряжи, кто бы мог подумать. Но я все-таки приучил их тягать меня. Попробуй перетащи сотню килограмм по снегу, а то и больше… Ох, зацепилось за ветку, чтоб ее.
— Кто вы?
— Кто я? — справившись с деревцем, здоровяк подтягивает упряжку к волкам, снимает перчатку и теперь протягивает мне руку для рукопожатия, — Да, забыл совсем представится. Привык, что меня знает добрая половина местного сообщества аристократов. Я Марк Ноберг, но вампиры называют меня красиво — Предтече.
— Предтече? Вы правда Предтече?
— Знаю, звучит почти как Бог. Но я простой ученый и вообще грешный человек, — он снимает с пассажирского сидения шкуру, указав мне на место, — Садись, укрывайся. Я пока запрягу наших меховых лентяев.
— Предтече, — повторяю я, осев в мягкий сугроб и наблюдая, как здоровяк мило ругает каждого волка, пристегивая его в упряжь. Волки в упряжи странно, а ученый-предтече… Похоже я сплю.
— Ну чего ты? Садись, надо двигаться, пока погода не испортилась. Будет буря.
— Где Кристофер?
