шаги привлекли внимание керри.
– Это Кристиан Саргон, – тихо сказал Снежок, обернувшись, и в этот момент из-за угла действительно показался профессор по магии огня.
– Хотите, мы попросим его уйти? – предложил Черныш, особенно молчаливый в тот день.
– Не нужно, – ответила я, подняв руку в молчаливой просьбе отойти в сторону. – Он всё равно не отстанет, пока не получит то, чего хочет.
– Это точно, – мрачно отозвался мой снежный тигр.
– Крис! – профессор подбежал и остановился в нескольких шагах от меня. Его дыхание чуть сбилось, значит, он преследовал меня уже некоторое время.
– Как вы нашли меня? – спросила я холодно.
– Шёл по следу, – выдохнул он и бросил на керри выразительный взгляд. – Боялся, что не успею до вашей дуэли с Салливаном.
– Мои личные дела вас не касаются, профессор, – ответила я, как могла, спокойно. Но голос всё же дрогнул.
– Я пойду с тобой. На всякий случай. Мало ли что может случиться.
– Не нужно, – я чуть подняла голос, но профессор, вместо того, чтобы согласиться и уйти, напротив, подошёл ко мне ещё ближе, так близко, что его аромат заполнил мои ноздри, и я боялась лишний раз сделать вдох.
– Крис, – тихо сказал он.
– Они всё равно слышат, – я подняла взгляд с его груди, скользнула им по чувственным губам и красивым скулам к глазам. Он моргнул.
– Что происходит?
– О чём вы, профессор?
– Крис, не делай из меня дурака. Я тебя чем-то обидел? Если да, то прости, я не нарочно, честное слово. И ни в коем случае не хотел причинить тебе хоть какой-нибудь вред.
– Сейчас не время, – ответила я, чувствуя, что начинаю сдаваться под его натиском.
– Вам нужна помощь, госпожа? – спросил Снежок, буквально вырастая из-под земли по правую руку от меня. По левую появился Черныш. Оба ступали настолько бесшумно, что их появление можно было заметить разве что по запаху.
– Этот профессор нарушает мои личные границы, – сухо ответила я. – Полагаю, вы можете помочь мне и отнести жалобу ректору, когда я закончу её писать.
Профессор Кристиан поджал губы. Потерял всё-таки самообладание. Не такой уж ты и железный, Саргон, да?
– Я настаиваю на том, что во время ученической дуэли рядом должен находиться хотя бы один профессор, компетентный в оказании первой помощи.
– Снежок, Черныш, – обратилась я к котикам, которые стояли по обе стороны от меня, надёжные, как скалы. – Вы компетентны в оказании первой помощи?
– Так точно, госпожа.
– Керри обычно не обладают даром и не способны использовать его для лечения, – заметил Кристиан. – Если кто-то серьёзно пострадает…
– Кабинет дежурного врача расположен прямо за полигоном, – оскалился Снежок. – Мы проследим, чтобы всем была вовремя оказана помощь.
Некоторое время они смотрели друг на друга, словно пытаясь прожечь взглядом. И профессор всё-таки сдался. Развернулся и ушёл.
– Так и знала, – тихо проговорила я и тоже развернулась. Салливан уже давно ждал меня на полигоне.
Я не задерживалась. Я нарочито опаздывала, чтобы заставить его подождать. И не собиралась извиняться. Дуэль начиналась ещё задолго до нашего появления на полигоне – в уверенности, в вызове и его принятии, в том, как мы поставим себя друг перед другом.
Как оказалось, ждал меня не только Сойер. На трибунах сидели совершенно незнакомые мне люди, которые заулюлюкали при первом моём появлении.
– Что здесь происходит? – спросила я у керри.
– Похоже, он решил сделать из этого шоу, – отозвался Снежок. – Или рекламный ход.
– Будьте осторожнее, госпожа, – добавил Черныш.
Я кивнула и пошла прямо на выделенное поле для дуэли, а котики остались за границей, выделенной белой полосой. Салливан ухмылялся. Я отвечала ему мрачной улыбкой.
– Наконец-то, я уж думал, ты струсила, – хмыкнул Сойер, выходя на свою половину поля.
– Мне нужно было припудрить носик, – хмыкнула я, скрещивая руки на груди. – Не могла же я явиться перед такой публикой после пары спортивной подготовки. Не красиво.
– А ты любишь, чтобы было красиво? Так и быть. Я сделаю тебя. Красиво.
Последнее слово он выделил таким хищным тоном, что у меня мурашки побежали по спине. Почему-то не возникало сомнений в том, что он был опытным дуэлянтом – и не только дуэлянтом. В нём было что-то опасное.
– Да он псих, – прошептала я, внезапно осознав этот факт.
Но никто не услышал, потому что трибуны разразились аплодисментами в ответ на заявление Салливана, и тот довольно раскланялся. Все эти люди обожали его.
И ненавидели меня.
Это было очевидно, хотя бы потому, что ещё до начала дуэли в меня прилетел гнилой помидор. Я неторопливо опустила взгляд и стряхнула остатки помидора с лёгкой хлопковой майки, которую я не стала переодевать после спортивной подготовки.
– Десять шагов, – сказала я, стараясь держаться достойно, несмотря на явно негативную реакцию публики. Считать будет Кроутон, – и указала ладонью на керри, который поклонился в знак приветствия.
– Как скажешь, детка, – ухмыльнулся Салливан.
Местный хулиган и негодяй, которого, несмотря ни на что, любят в академии. Определённо, этот тип был бы полезен в предстоящем соревновании. Такие умеют выкручиваться, и победа ему нужна не меньше, чем мне. Вот бы узнать, в чём его мотивы…
– Прошу дуэлянтов сойтись на стартовые позиции, – громко объявил керри, и публика утихла, затаив дыхание.
– Разворот, – голос керри разнёсся по полигону, и от него по спине побежали мурашки. Я развернулась одновременно с Салливаном, но почему-то продолжала ожидать удара в спину. Керри тем временем начал отсчёт: – Один. Два…
Я шагала, стараясь делать шаги как можно больше, чтобы по завершении оказаться как можно дальше. И не могла понять, как вообще оказалась в такой ситуации. Всего несколько дней прошло с того момента, когда дирижабль привёз меня на парящий остров, а я уже сражаюсь с местным хулиганом на дуэли, освоив всего одно заклинание. И то – кое-как.
– Десять! – объявил Снежок, и я резко развернулась, размахивая руками, чтобы создать щит.
Сила потекла по моим рукам и ногам. Я, наверное, выглядела глупо, словно изображала из себя безумную
